任风遥这两日心头像是压了块石头，闷得发慌。他觉得自己那身“人民子弟兵”的魂，被大明这潭浑水给玷污了——想当年，他是何等的光明磊落，堂堂之阵，正正之旗，何曾用过这等鬼蜮伎俩！
他掰着指头数落自己的“罪状”：偷拍取证、曲意逢迎、甚至拉人垫背……一桩桩，一件件，让他觉得自己像个走了形的影子。他对着铜镜里的自己苦笑：“任风遥啊任风遥，你如今也学会这些官场上的‘奇巧淫技’了？你还认得从前的自己吗？！”
“唉——！”
这声长叹，沉重得能砸进地里。
李鼎远远听见这声叹息，心里跟明镜似的。他知道自己献上的那些计策，让这位骨子里还留着“纯粹”二字的任公子难受了。可他李鼎混迹锦衣卫多年，虽自己不屑同流合污，却太明白这大明朝的生存法则了。
“我的任大人呐，”李鼎躲在廊柱后暗自嘀咕，“这算什么呀？这才哪儿到哪儿！属下还没敢教您‘冰敬’‘炭敬’的行贿门道，没敢让您见识流言诽谤、栽赃陷害的狠辣，更没提那防不胜防的美人计呢……官场如战场，您既然做了咱们的老大，弟兄们就得想法子让您立得住，站得稳，走得远啊！”
眼见任风遥为此郁结，李鼎把心一横，索性一不做二不休，又往那舆论的火堆里添了一把干柴。他精心放出一个更为震撼的传闻：
“听说了吗？任大人得知曾帮过他的青州陈千户被刘泽清那逆贼砍伤，又闻得安民团练里有弟兄遇害，竟是怒发冲冠，单人独骑，直闯刘泽清的万军大营！如那常山赵子龙再世，于千军万马中杀了个七进七出，亲手将刘泽清及其百余亲信尽数屠灭，最后生擒此獠，要亲自押赴京师，献与圣上发落！”
这消息便如生了翅膀，带着滚烫的热血与豪情，一路传到了青州。
陈千户陈震听闻此事，愕然许久。这个在刀口上舔了半辈子血的硬汉，此刻虎目含泪，仰面长叹：“任兄弟……陈震这条命，从今往后，不再是自己的了！刀山火海，但凭驱策！”
而青州安民团练的一千五百多弟兄，连同那夜曾追随赵知府一起参与攻打青石关行动的数千青壮，闻此消息，更是群情激昂，热血奔涌。校场之上，不知是谁先振臂一呼：
“愿为任大人效死！”
下一刻，几千人应和，声震云霄：
“愿为任大人效死！”
数千条汉子的热泪与誓言交汇在一起，汇成一股不可动摇的信念——能为了一个小小千户、几个普通团练，便以身为饵、直取万军龙潭的主帅，值得他们奉上全部的忠诚与性命！
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这两日，没心没肺的二虎可算是找到了乐子，一见任风遥，就挤眉弄眼地凑上去，嘿嘿笑道：“老大，啥时候也拍拍咱的马屁呗！我看你这功夫使得，那叫一个出神入化！多练练，准保熟能生巧！”
“滚犊子！”任风遥愤而一怒，抬脚作势欲踢。
二虎早有所料，大笑着敏捷跳开，一边朝外跑，一边竟扯着破锣嗓子吼了起来：
“刀个刀个刀刀那是什么刀——
刀个刀个刀刀一把杀猪刀！
一刀一刀一刀刀刀催人老——
我的青春小鸟已经飞走啦——！”
那调子七拐八绕，歌词更是稀奇古怪，什么“瓜熟蒂落和时间赛跑”，什么“我的小伙伴呐出名要趁早”，直听得任风遥哭笑不得。直到那句“光阴是一把杀猪刀，没了激情少了感觉丢了情操……”飘远，院子里才重归清净。任风遥摇头失笑，被二虎这么一闹，心头的些许阴霾倒是散了不少。
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与任风遥这边哭笑不得的轻松截然相反，山东巡抚王公弼这两日，简直是看什么都不顺眼，胸口仿佛堵着一块浸了水的棉花，憋闷得他只想骂人！
“岂有此理！岂有此理！”他在签押房里来回踱步，越想越不是滋味。他，堂堂一省府尊，宦海沉浮数十载，竟在一个毛头小子面前栽了跟头！那小子，看着浓眉大眼、老实本分，谁能想到肚子里全是弯弯绕！什么请示、什么示下，全是做给三军看的戏码，分明是早就挖好了坑，等着他王公弼往下跳，逼着他用巡抚的大印给那雷霆手段背书！
“嘿！”王公弼气得胡子直翘，“当真是会咬人的狗不叫！看着越老实的人，心眼越坏！”
他啜了一口浓茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延，一如他此刻的心情。可气着气着，一丝不易察觉的得意，又悄悄从心底钻了出来。他捋着胡须，眯起了眼睛。虽说被摆了一道，心坎上过不去，可自己在给皇帝的奏折里，可是结结实实替那小子美言了几句，咋写的？对：“于千军万马中执拿国贼，尽显锦衣卫忠勇本色，实乃社稷栋梁……”
该铺的路铺了，该架的桥也架了。
“哼，”他鼻子里哼了一声，心态竟奇异地平和了些许，甚至生出几分老谋深算的投资感，“小子，手段是狠了点，但确是干大事的料……也罢，老夫今日就当日行一善，结个善缘。将来你若真能一飞冲天，可别忘了，今日是谁在背后……扶了你这一把！”
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在京师一处不引人注目的别院内，烛火幽微。
北镇抚司理刑官、“惊雷手”沈墨言为指挥使骆养性斟上一杯温酒，言语间带着几分江湖气：“……底下儿郎报得真切，任风遥在军前所言，原句便是‘锦衣卫威严岂可辱’！字字铿锵，做不得假。”
骆养性缓缓颔首，指尖轻叩桌面。在呈递御前的奏疏中，他亲自将这句话润色为“锦衣卫法度岂可违”。
一词之易，意境天差地别。
“威严”所系，不过一衙之颜面；而“法度”所维，乃是朝廷纲纪，更是陛下不容侵犯的权柄！骆养性浸淫圣心多年，太了解那位多疑的天子——若只强调锦衣卫的威严，难免令陛下猜忌部衙坐大，徒增戒心；唯有将自身行动锚定在维护皇权的法度基石上，方能立于不败之地。
他此番对周延儒痛下狠手，除却公义，亦存私愤。这位二度入阁的首辅，得势后非但不知投桃报李，感念旧谊，反在暗中屡屡打压锦衣卫，裁撤权责，步步紧逼，着实触动了骆养性的根本利益。
反观任风遥，虽崛起迅猛，势头逼人，却处处以重振锦衣卫声威为先。无论其内心对锦衣卫有几分真忠诚，至少明面上，他于三军阵前悍然维护了锦衣卫的尊严，更在边军几万人大营中亲手拿下跋扈的山东总兵，震慑了各地官阀，为自己和锦衣卫挣足了脸面。加之现已确认，震动朝野的“青石关大捷”实为此子一手造就……凡此种种，皆让素来谨慎、善于审时度势的骆养性暗自留意。
值此天下渐乱、社稷将倾之际，谁能断言明日之势？今日在陛下面前助任风遥一臂之力，既是维护锦衣卫法度，亦是布下一着闲棋。来日方长，或许真有借重这颗新锐棋子之时。
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