三天后，陈默的身影出现在一片由风蚀岩柱和巨大峡谷构成的荒凉地界边缘。这里就是“千壑迷宫”的外围，被称为“风蚀区”。放眼望去，大地仿佛被巨神用斧凿劈砍过，布满了深不见底的裂缝和如同迷宫般的峡谷，狂风在其中穿梭，发出鬼哭狼嚎般的呜咽。
空气中弥漫着干燥的尘土味和一种更深层的、来自地底深处的、混合着矿物与腐朽气息的味道。灵能环境也变得异常活跃而混乱，各种属性的能量乱流如同无形的刀片，在峡谷间肆意冲撞。在这里，感知会受到严重干扰，方向也极易迷失。
根据之前搜集的情报和地图，陈默辨认了一下方向，朝着一个被称为“铁砧哨站”的小型人类聚集点走去。那是进入“千壑迷宫”深处前，最后一个相对安全的补给和情报交换点。
哨站建立在一座相对平坦、三面环着陡峭岩壁的高地上，易守难攻。简陋的原木围墙和锈蚀的铁皮棚屋构成了它的主体，一面破烂的、画着铁砧图案的旗帜在风中猎猎作响。入口处有穿着混杂装备、眼神警惕的守卫持枪巡逻。
陈默收敛气息，让自己看起来像一个风尘仆仆、独自前来碰运气的冒险者，缴纳了一小袋灵晶碎屑作为入站费后，顺利进入了哨站内部。
哨站内部比外面看起来更加拥挤和喧嚣。狭窄的泥土街道两旁挤满了各种摊位，贩卖着武器、弹药、粗糙的灵能药剂、防毒面具、压缩食物以及一些从“迷宫”里带出来的、真假难辨的“古董”和矿物标本。空气中混杂着汗臭、烟草、烤肉和劣质酒精的味道。
形形色色的人穿梭其中：穿着破烂护甲、身上带着伤疤的佣兵；眼神狡黠、四处搭讪的情报贩子；裹在厚实防护服里、行色匆匆的勘探者；甚至还有一些衣着风格迥异、似乎来自遥远地域的旅人。
陈默压了压帽檐，在一个卖烤蜥蜴肉和浑浊麦酒的小摊前坐下，要了一份食物，看似随意地听着周围的交谈。
“……‘黑风团’和‘裂爪部落’还在‘回声峡谷’那边僵持着，听说昨天又死了十几个人，就为了那个破祭坛……”
“……祭坛？我看没那么简单！我有个兄弟在‘裂爪’那边当差，说他们在祭坛下面发现了古代铭文，好像跟‘天空之城’的传说有关！”
“‘天空之城’？扯淡吧！那都是骗小孩的故事！要我说，肯定是‘公司’的人在里面发现了富矿脉！”
“……管他呢，反正现在那边乱得很，不是我们这种散人能掺和的。还是去‘蜘蛛巢穴’那边碰碰运气吧，虽然危险，但偶尔能捡到点能量结晶……”
“……听说前几天有辆从东边来的火车在戈壁滩被掀了，死了不少人，好像是‘掘地兽’干的？邪门，那玩意儿一般不敢招惹大家伙啊……”
信息纷杂，但有几个关键词引起了陈默的注意：“回声峡谷”、“祭坛”、“古代铭文”、“天空之城”。这似乎与“秘社”的目标有所关联。而关于列车遇袭的消息也已经传开，但显然被归咎于变异生物暴动。
他慢条斯理地吃着烤得焦硬的蜥蜴肉，目光看似无意地扫过街面。他在寻找合适的情报来源，或者……可能存在的、“影舞者”或“收藏家”的联络点。
就在这时，一阵骚动从哨站门口传来。只见一队大约十几人、穿着统一制式灰色作战服、装备精良、气息精悍的队伍，护送着几辆满载物资的越野车，浩浩荡荡地驶入了哨站。他们臂章上是一个抽象的、仿佛由齿轮和闪电构成的标志。
“是‘齿轮之心’的人！”
“‘公司’的勘探队回来了？看这架势，收获不小啊！”
“啧啧，真是财大气粗，那车上拉的都是高级货吧……”
周围响起一阵羡慕和忌惮的低语。
“齿轮之心”，一个活跃在西部、背景深厚、以高科技勘探和资源开采闻名的大型公司。陈默目光微凝，根据“收藏家”的情报，这个公司背后似乎有官方或者某些隐秘势力的影子，而且与“秘社”在某些领域存在竞争甚至冲突。
他们的出现，或许能带来一些新的变数。
那队“齿轮之心”的人马没有在街道上停留，径直驶向了哨站深处，那里有他们专属的、守卫森严的营地。
陈默收回目光，继续思考。直接去“回声峡谷”风险太大，那里现在是冲突焦点。他需要更具体的情报，关于那个祭坛，关于铭文的内容，以及“秘社”和“齿轮之心”在那里的具体部署。
他站起身，付了账，朝着哨站里看起来最混乱、也是信息流通最快的区域——佣兵工会和黑市交易所走去。
佣兵工会是一间巨大的、由仓库改造而成的棚屋，里面人声鼎沸，空气中弥漫着更浓的汗味和火药味。巨大的公告板上贴满了各种任务委托，从护卫、勘探到清剿变异生物，报酬从灵晶到古代遗物不等。
陈默的目光快速扫过公告板，很快锁定了一个不起眼的任务：
【委托：招募熟悉‘回声峡谷’地形的临时向导。】
【要求：具备一定野外生存及应对突发状况能力。对古代铭文有所了解者优先。】
【报酬：面议。】
【联系人：‘齿轮之心’勘探队，营地三号帐篷。】
“齿轮之心”在招募向导？而且点名要对古代铭文有所了解？这正合他意！
虽然风险不小，混入“齿轮之心”的队伍，不仅能获得关于“回声峡谷”的一手情报，还能近距离观察这个公司与“秘社”的动向，甚至可能借此接触到那个祭坛。
他记下信息，没有立刻前往，而是先去了旁边的黑市交易所。这里更加阴暗混乱，交易的东西也更加见不得光，从违禁武器到来历不明的器官组织，应有尽有。
陈默的目标是购买一份更精确的“回声峡谷”地图，以及一些可能用到的特殊物品。他利用从之前战斗中缴获的一些用不上的材料和灵晶，很快从一个眼神阴鸷的摊主那里换到了一份标注着几个隐秘小路和危险区域的手绘地图，以及几枚强效驱虫符和一小瓶据说能中和部分虚空污染的抗毒血清。
准备就绪后，他才向着“齿轮之心”的营地走去。
营地门口有穿着动力外骨骼的守卫站岗，戒备森严。陈默表明来意后，被一名守卫引到了三号帐篷。
帐篷内，一个穿着干净利落的公司制服、戴着眼镜、看起来像是技术人员的中年男人正在整理资料。他抬头看到陈默，推了推眼镜，目光中带着审视。
“你是来应征向导的？以前去过‘回声峡谷’？”男人的声音带着一种公式化的冷静。
“去过几次外围。”陈默用改变后的沙哑声音回答，同时递上刚刚买到的手绘地图，“对里面的几条小路和几个标志点还算熟悉。至于古代铭文……略知一二，能辨认部分常见符号。”
他在地图上指出了几个只有真正深入过峡谷的人才知道的细节，并随口说出了几个从“影舞者”给予的知识碎片中学到的、与祭祀和封印相关的古老符号名称。
眼镜男仔细看了看地图，又听了陈默的讲述，眼中闪过一丝讶异，显然没料到这个看起来普通的冒险者竟然真的懂行。
“你叫什么名字？”眼镜男问道。
“墨尘。”陈默报了一个假名。
“墨尘……”眼镜男记录了一下，然后放下笔，看着陈默，“我们确实需要一个熟悉地形并且对铭文有了解的向导。这次勘探任务很重要，但也可能遇到危险，包括‘裂爪部落’的骚扰和一些……不寻常的东西。你确定要接？”
“报酬合适就行。”陈默表现出一副为钱卖命的佣兵模样。
眼镜男点了点头：“很好。任务期间，日薪五十标准灵晶，如果发现重要线索或有特殊贡献，另有额外奖励。我们需要你在前面带路，识别潜在危险和可能的铭文地点，并听从队伍指挥。有问题吗？”
“没有。”
“那么，欢迎临时加入‘齿轮之心’勘探队，墨尘先生。”眼镜男伸出手，“我是技术顾问，李文。队伍明天一早出发，今晚你可以在营地外围休息，会有人给你安排位置。”
陈默与李文握了握手，心中明了。
第一步，成功潜入。
接下来，就是借着“齿轮之心”这股东风，深入“回声峡谷”，去会一会那里的“秘社”成员，并亲眼看看，那个吸引多方势力的祭坛和古代铭文，究竟隐藏着怎样的秘密。
他的“千壑迷宫”之旅，正式拉开了序幕。而这一次，他不再是一个孤独的潜行者，而是暂时披上了“公司向导”的外衣，即将卷入更加复杂的势力博弈之中。
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