翌日清晨，天光微亮，清水镇在薄雾中苏醒，炊烟袅袅，鸡鸣犬吠，一派祥和。
陈泥一行人早早起身，收拾停当，牵着马匹，步行朝着镇子走去。他换下了一路风尘的衣物，穿了一身普通的青布衣衫，老刀等人也尽力收敛了气息，看上去就像是一支远行归来的商队护卫。
越是靠近镇口，陈泥的心跳越是难以抑制地加快。熟悉的青石板路，路旁那棵老槐树似乎更加粗壮了，枝头吐着新绿。早市已经开张，熟悉的乡音吆喝声传入耳中，带着一种让人鼻酸的亲切感。
然而，刚走到镇口，他们就察觉到了一丝不寻常的气氛。原本应该熙熙攘攘的早市，此刻却显得有些冷清，不少摊贩都心不在焉，目光时不时瞟向镇子深处的某个方向，交头接耳，脸上带着忧虑和愤懑。
陈泥眉头微蹙，一种不好的预感涌上心头。他不动声色，继续向镇内走去，目标明确——李婆婆的糕饼铺。
越往里走，那种压抑的气氛越是明显。街道两旁的店铺大多开着，但客人稀少。一些熟悉的街坊看到陈泥，先是愣住，仔细辨认后，脸上瞬间露出惊喜交加的神色，但那份惊喜很快又被更深的担忧所取代，有人想上前打招呼，却被身旁的人悄悄拉住，使着眼色。
陈泥心中沉了下去，脚步不由得加快。
转过熟悉的街角，李婆婆那间临街的糕饼铺已然在望。然而，铺子门前的情形，却让陈泥的目光瞬间冰冷如刀！
糕饼铺的招牌歪斜着，门板上有几处新鲜的破损痕迹。铺子门前，围着一群看热闹的镇民，个个面带怒色却又敢怒不敢言。人群中央，几名穿着青色皂隶服、腰挎铁尺的官差，正趾高气扬地站在那里。为首的是一个留着两撇鼠须的班头，正唾沫横飞地指着铺内叫嚷。
铺门口，李婆婆被邻居一位大婶搀扶着，老人家脸色苍白，身体微微发抖，眼中满是委屈和恐惧，嘴唇翕动着，似乎想辩解什么，却又被那班头的厉喝打断。
“李婆子！别给脸不要脸！县尊大人念你年老，已是格外开恩！区区五十两银子的‘平安捐’，已是打了折扣！今日若是再交不出来，休怪爷们儿按规矩办事，封了你的铺子，抓你去县衙吃板子！”那鼠须班头叉着腰，语气嚣张。
“王……王班头，老婆子我这小本生意，一年到头也攒不下几个钱，前些日子刚交了夏税，实在是……实在是拿不出五十两啊……”李婆婆声音颤抖，带着哭腔。
“拿不出？”王班头冷笑一声，“拿不出就拿铺子抵！要么，就跟我们走一趟！听说你还有个孙子在边军？嘿嘿，边军怎么了？到了这清水镇，是龙得盘着，是虎得卧着！欠税不交，天王老子来了也没用！”他话语中带着明显的威胁和暗示，周围几个官差也跟着哄笑起来，手按在了铁尺上。
周围的镇民们脸上怒色更盛，却无人敢出声。老秀才徐文远挤在人群前，气得胡子直抖，指着王班头：“你……你们这是巧立名目，盘剥百姓！哪有什么‘平安捐’？老夫要去府城告你们！”
“告？”王班头斜睨了老秀才一眼，嗤笑道，“徐夫子，您老还是安心教您的书吧！府城的公文就在县衙里摆着，白纸黑字！您要去告？尽管去！看是您的状子快，还是我们的板子快！”
就在这剑拔弩张之际，一个平静得听不出丝毫情绪的声音，在人群外围响起：
“哦？不知是哪位县尊大人立下的规矩，这‘平安捐’，又保的是哪门子平安？”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中，仿佛带着一股无形的压力，让喧闹的场面瞬间一静。
所有人都循声望去。
只见一个穿着青布衣衫、身形挺拔的年轻人，不知何时已站在了人群之后。他面容平静，眼神却深邃得如同古井，目光淡淡地扫过那几名官差，最终落在为首的鼠须班头身上。
王班头被这目光一扫，没来由地心头一寒，但仗着官身，立刻挺起胸膛，厉内荏地喝道：“你是什么人？敢管官府的闲事？！”
李婆婆也看到了来人，她浑浊的老眼猛地睁大，难以置信地看着那张既熟悉又因岁月雕琢而更显坚毅的面庞，嘴唇哆嗦着，眼泪瞬间涌了出来：“泥……泥娃子？是泥娃子回来了？”
这一声“泥娃子”，如同在平静的湖面投下巨石！所有清水镇的老街坊都震惊地看向陈泥，脸上充满了难以置信的狂喜！
“是陈泥！”
“小泥巴回来了！”
“天呐，真是他！”
人群瞬间骚动起来。
王班头和他手下的官差也愣住了。他们自然听说过清水镇曾经走出去的那个“陈泥”，据说在边军立了大功，但具体如何，他们这些小吏并不清楚，只以为是寻常军汉。此刻见镇民如此反应，心中不免有些惊疑。
陈泥没有理会众人的惊呼，一步步穿过自动分开的人群，走到李婆婆身边，轻轻扶住她颤抖的手臂，低声道：“婆婆，我回来了。没事了。”
他的声音带着一种奇异的安抚力量，李婆婆抓着他的胳膊，仿佛找到了主心骨，眼泪流得更凶，却不再是害怕，而是激动与委屈。
陈泥这才抬起头，再次看向那王班头，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的威严：“回答我的问题。这‘平安捐’，是谁定的？保的什么平安？”
王班头被他看得心里发毛，强自镇定道：“是……是县尊吴大人为了维护地方安宁，特设的捐项！你一个边军退下来的丘八，懂什么？敢质疑县尊大人的政令？识相的就赶紧滚开，否则连你一块抓！”
“丘八？”陈泥嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
不等他有所动作，他身后的老刀已然踏前一步。仅仅一步，那股在战场上淬炼出的、尸山血海中爬出来的惨烈煞气，如同实质般轰然爆发，如同冰冷的潮水，瞬间将几名官差淹没！
王班头首当其冲，只觉得仿佛被一头洪荒凶兽盯上，浑身血液都要冻结了，双腿一软，差点瘫倒在地。他身后的几名官差更是脸色煞白，冷汗直流，手按在铁尺上，却连拔出来的勇气都没有！
老刀甚至没有看他们，只是对着陈泥微微躬身，声音沙哑如同砂石摩擦：“主子，这些腌臜货色，污了您的眼。让老奴打发了吧？”
这一幕，让所有镇民都惊呆了。他们看着那个脸上带着狰狞刀疤、煞气冲天的独眼老者，又看看面色平静的陈泥，心中掀起了惊涛骇浪。陈泥娃子……这十年，在外面究竟经历了什么？他带回来的这些人，又是何等可怕的存在？
陈泥摆了摆手，示意老刀退下。他目光依旧看着那抖如筛糠的王班头，淡淡开口：“滚回去，告诉你们吴县尊。清水镇，以后不必他操心了。这‘平安捐’，到此为止。若再让我看到他的人，在清水镇巧立名目，盘剥百姓……”
他顿了顿，语气平淡，却带着一股令人灵魂战栗的寒意：“我不介意，去县衙找他，好好‘谈谈’。”
王班头如蒙大赦，连滚爬爬，带着手下屁滚尿流地跑了，连句狠话都没敢留下。
看着官差狼狈逃窜的背影，镇民们在短暂的寂静后，爆发出震天的欢呼！压抑了许久的愤怒和委屈，在这一刻彻底释放！
李婆婆紧紧抓着陈泥的手，老泪纵横：“回来了，回来了就好……泥娃子，你……你真是长大了……”
老秀才徐文远走上前，激动地拍着陈泥的肩膀，眼中满是欣慰与感慨：“好！好啊！我清水镇的麒麟儿，终究是回来了！”
陈泥扶着李婆婆，看着周围一张张激动而熟悉的面孔，感受着小镇重新焕发的活力，心中那股因官差欺压而产生的冷意渐渐散去，被一种温暖的归属感所取代。
然而，他也清楚地知道，这只是开始。清水镇的宁静，似乎早已被外界的浊流所侵扰。他这次归来，恐怕无法真正地“归隐”了。
家门前的风波，预示着更大的暗流，正在水面之下涌动。
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