最后这个问题，刺破了瑞克最后的侥幸。
那些之前被忽略的细节，此刻都变得清晰而恐怖起来。
他也曾见过看起来没有外伤的行尸！
无线电那头传来了瑞克粗重紊乱的呼吸声。
他似乎在极力控制自己的情绪，但卡莉斯塔能清晰地感受到瑞克巨大的迷茫。
“上帝啊……”瑞克喃喃自语，声音里充满了痛苦和一种世界观崩塌后的虚无感，
“这意味着……我们从一开始就输了？根本没有希望？没有解药？我们、我们本身就是坟墓？！”
他一直以来的信念，支撑着他在这个地狱般的世界里坚持下去的信念之一（保护同伴不被咬伤，寻找可能的治愈希望），在这一刻遭到了毁灭性的打击！
如果每个人都是携带者，那么他们一直在对抗的，不仅仅是外部的行尸，更是潜伏在自己体内的、注定到来的异变。
这比任何尸潮都更让人绝望。
卡莉斯塔保持着沉默，给瑞克消化这个信息的时间。
她知道这个消息的残酷性，但它又是必须面对的现实。
过了好一会儿，瑞克的声音再次响起，带着一种深深的疲惫和挣扎：“我……我该告诉他们吗？洛莉、卡尔、格伦、大家……”
他陷入了领导者最艰难的抉择之一：
是告诉所有人这个残酷的真相，可能引发恐慌和绝望？
还是暂时隐瞒，独自承受这份重压，维持表面上的希望？
卡莉斯塔对此没有给出建议。
因为詹纳博士的存在，这些不需要保密的消息已经是她的基地里人尽皆知的共识。
也许是因为一早就知道，加上目前基地发展蒸蒸日上，所以人们并没有太过担心这一点。
末世里，能活一天是一天。
同样的，这是瑞克作为监狱领袖必须自己做出的决定。
卡莉斯塔只是淡淡地说：“信息我已经带到，如何处置，是你的事情，瑞克。
认清现实，才能做出更正确的决策。
至少，现在你们知道了，在处理……同伴后事时，需要更加谨慎。”
她无法提供更多安慰，末世也并不需要虚假的安慰。
“……我明白了。”瑞克的声音低沉沙哑，仿佛一下子苍老了许多，“谢谢你告诉我这些，卡莉斯塔。”
“保持联系，瑞克。有任何需要，或者……有新的发现，随时通讯。”卡莉斯塔结束了这次沉重的对话。
“保持联系。”
通讯切断。
房间里恢复了安静。
卡莉斯塔摘下耳机，靠在椅背上，灰蓝色的眼眸望着天花板。
她提前将这两个关键信息透露给了瑞克，一个牲畜防疫，一个野火病毒的真相。
这会在多大程度上改变监狱社区未来的轨迹，卡莉斯塔无法预料。
但至少，她做了她认为该做的提醒。
至于瑞克会选择如何面对和处理这个真相，那是他的考验了。
卡莉斯塔拿起之前放下的笔，重新将注意力拉回到磐石堡的发展蓝图上。
外部的盟友是很重要，但自身的强大，才是永恒的基石。
——
傍晚时分，夕阳将天边染成一片瑰丽的橘红色，给磐石堡训练场镀上了一层暖金色的光晕。
但场上的气氛却截然相反，充满了紧绷的对抗感。
按照卡莉斯塔加速融合的要求，所有战斗人员被打散重编，进行协同防御演练。
其中一个小组，由莉亚手下原队员艾德蒙担任组长。
艾德蒙经验丰富，身手矫健，但脾气也跟他的枪法一样火爆直接。
韦尔斯中尉手下的布拉德下士是副组长。
他们的组员包括艾德蒙的队友赛德，和几名国民警卫队的士兵，以及独自站在角落、仿佛与周围格格不入的达里尔。
演练内容是模拟在野外遭遇突发袭击，小队需要快速反应。
占领前方一片由废弃车辆、矮墙和土堆构成的复杂区域，建立防御阵地。
哨声响起，模拟袭击开始。
“分散寻找掩体！自由射击，交叉火力覆盖！”艾德蒙几乎没有任何犹豫，立刻吼出了命令。
这是他多年特种兵和雇佣兵生涯刻入骨髓的反应。
遭遇突袭，第一时间化整为零，利用一切可用地形减少伤亡，并以精准猛烈的个人火力反击和压制敌人。
然而，他的命令刚落，布拉德下士就提出了异议：“组长！应该保持紧密队形。A组掩护，b组跃进，交替前进！这样能保证火力持续性和队形完整！”
布拉德下士受的是标准的美军正规训练，强调纪律、阵型和团队协同，认为散兵游勇式的打法在遭遇强敌时容易被逐个击破。
就在两人意见相左的瞬间，达里尔已经用实际行动做出了选择。
他一声不吭，一个迅捷的侧身翻滚，悄无声息地隐没在一截半塌的断墙之后，手中的弩弓举起，目光透过准星，扫视着“敌人”可能出现的方位。
达里尔的行动纯粹出于猎人的本能，高效直接。
另外几名国民警卫队士兵则有些不知所措地看着艾德蒙，又看看布拉德，一时间僵在原地，不知道该执行谁的命令。
这短暂的混乱在艾德蒙看来是不可饶恕的。
他心头火起，冲着布拉德吼道：“该死的，下士！在这里你那一套不管用！
睁大眼睛看看！行尸和掠夺者可不会排着整齐的队伍跟你讲阵型！
他们从四面八方扑过来。分散，利用地形！听懂了吗？！”
布拉德也是个倔脾气，长年累月的正规军操练形成的思维定式不是那么容易改变的。
他梗着脖子，毫不退让：“散开才是送死！没有纪律和配合，怎么形成有效的战斗力？我们应该……”
眼看两人脸红脖子粗，争执的声音越来越大，演练完全停滞，气氛剑拔弩张，几乎要演变成内讧。
“吵什么？！”
负责监督整个训练场的玛雅和韦尔斯中尉大步走了过来。
玛雅是防卫军指挥官，韦尔斯中尉是她的副手，两人搭档，正好平衡不同背景人员的监管。
韦尔斯先声夺人，目光锐利地扫过艾德蒙和布拉德。
玛雅直接走到两人中间。
她是墨西哥裔，身高在女性中算是高挑，不过站在两个壮汉面前依然显得纤细。
然而，玛雅身上散发出的冷冽气场却让任何人都不敢小觑。
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