东宫的惊惶与酷烈，如同投入滚油的水滴，在看似平静的朝堂后宫炸开细密而灼人的油星。
太子吴怀仁动用“暗枭”大肆搜捕女刺客，手段酷烈，牵连无辜，引得朝野私下非议不止。
御史台几位素以刚直着称的御史，已经准备好了措辞严厉的奏本，只待时机成熟便要递上去。
皇帝虽未明确表态，但连日来在朝会上对太子所奏之事愈发冷淡，甚至当众驳回了太子关于增加东宫护卫编制的请求，这本身已是一种无声的敲打。
坤宁宫，皇后的寝殿。
殿内熏着昂贵的龙涎香，气息沉静宁和。
姬皇后端坐在凤榻上，一身明黄常服，雍容华贵，保养得宜的脸上看不出多少岁月痕迹，唯有一双凤目深邃，沉淀着多年执掌后宫、母仪天下的威仪与深沉。
太子吴怀仁跪在榻前，头垂得很低，肩膀微微耸动，带着哭腔：
“母后！您要为儿臣做主啊！那刺客分明就是冲着要儿臣的命来的！老八他……他定然脱不了干系！还有那些见风使舵的朝臣，如今都等着看儿臣的笑话！”
姬皇后静静地看着自己这个长子，眼神平静无波，没有立刻安抚，也没有斥责。
她端起手边的珐琅彩茶杯，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，才缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的份量：
“仁儿，你失态了。”
吴怀仁猛地抬头，脸上带着错愕和不甘：
“母后！儿臣差点就……”
“你还活着。”
姬皇后打断他，凤目微抬，目光如同实质，落在吴怀仁脸上，
“既然活着，就该想想，如何活得更好，而不是像个市井泼妇般哭嚎叫嚷，徒惹人笑。”
她的语气并不严厉，甚至算得上平和，但每一个字都像冰冷的针，扎在吴怀仁的心上。
“动用‘暗枭’，闹得满城风雨，抓了一堆不相干的人，除了告诉所有人你怕了，你乱了，你无能之外，还有什么用处？”
姬皇后放下茶杯，指尖轻轻点着紫檀木的榻沿，
“你是太子，是大夏的储君。储君，要有储君的体统和城府。”
吴怀仁脸色一阵青一阵白，嘴唇翕动，却不敢再辩驳。
他知道，母后说的是对的。
可他控制不住！
那晚生死一线的恐惧，和体内秘密险些暴露的后怕，像两条毒蛇日夜啃噬着他的神经。
姬皇后看着他这副模样，眼底深处掠过一丝几不可察的失望，但很快便隐去。她话锋一转，语气依旧平稳：“信儿近日如何？”
吴怀仁愣了一下，才反应过来母后问的是八弟吴怀信。
他脸上立刻浮现出怨毒之色：
“他？他自然是在府里躲着看儿臣的笑话！说不定此刻正和那些清流搅和在一起，想着怎么落井下石！”
姬皇后微微蹙眉：
“他是你亲弟弟。”
“亲弟弟？”
吴怀仁像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高，
“他何曾把儿臣当过亲兄长？他表面上依附儿臣，背地里哪次不是想着法儿地挖儿臣的墙角？这次刺客的事，就算不是他主使，也定然与他脱不了干系！”
姬皇后沉默了片刻，凤目微阖，似乎在权衡着什么。
良久，她才重新睁开眼，看着吴怀仁，语气带着一丝深意：
“仁儿，你要记住，你们是同胞兄弟，血脉相连。在这深宫朝堂之上，外人终究是外人。有些东西，关起门来怎么争都可以，但绝不能让外人看了笑话，更不能……让渔翁得了利。”
吴怀仁怔住了，有些不明白母后的意思。
关起门来争？母后是默许他和老八相争？
姬皇后没有解释，只是淡淡道：
“回去好好想想。把你那些不该有的心思都收起来，稳住东宫，稳住朝臣。至于刺客的事……本宫自有计较。”
“母后……”
吴怀仁还想再说什么。
“去吧。”
姬皇后挥了挥手，姿态不容置疑。
吴怀仁只得将满腹的委屈、愤怒和疑惑压下，磕了个头，悻悻退了出去。
看着长子消失在殿门口的背影，姬皇后轻轻叹了口气，揉了揉眉心。
这个儿子，资质心性都差了些，偏偏又……她目光微沉，想起了一些更深的、连吴怀仁自己都不知道的隐秘。
“嬷嬷。”她轻声唤道。
一个穿着深褐色宫装、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷悄无声息地出现在她身侧，躬身听命。
“去查查，信儿最近……是不是私下接触过西域那边的人？”
姬皇后的声音压得很低，带着一丝冷意。
老嬷嬷眼中精光一闪，恭敬应道：“是，娘娘。”
八皇子府邸，书房。
与东宫的躁动不安不同，这里显得格外安静，甚至透着一丝刻意营造出的闲适。窗外竹林掩映，清风徐来，带来沙沙声响。
八皇子吴怀信并未如外界猜测那般惶惶不可终日，也没有幸灾乐祸。
他坐在书案后，手中拿着一封刚收到的密信，眉头微蹙。
信是他在都察院的一位暗中交好的御史送来的，隐晦地提及了太子动用“暗枭”之事已引起朝臣不满，几位御史正准备联名上奏弹劾，询问他是否要趁机“添一把火”。
吴怀信将密信放在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他脸上没什么表情，眼神却快速闪动着。
太子遇刺，他最初也是震惊的，随即涌起的便是强烈的危机感。
他与太子一母同胞，是皇后嫡子，这是他与生俱来的优势，也是他最大的枷锁。
他依附太子，是为了积蓄力量，等待时机，绝非真心臣服。
太子若倒台，他作为嫡次子，自然是最大的受益者之一。
但……时机对了吗？
太子虽然蠢笨暴躁，但毕竟经营多年，根基深厚，又有母后和姬家和支持。
更重要的是，父皇的态度一直暧昧不明。
此刻贸然出手，万一不能一击致命，反而会引火烧身。
而且……那个刺客……
吴怀信眼神微凝。
他也有自己的消息渠道，隐约知道那刺客是个女子，身法诡异，用的毒针也非同一般。
太子怀疑是他，但他自己清楚，他还没那么蠢，也没那么大的能量，在父皇眼皮底下动用这种级别的刺客。
那会是谁？
二皇子的人？
还是……别的什么势力？
他想起母后昨日召他入宫时，那看似随意、实则意味深长的提点——“兄弟阋墙，徒令亲者痛，仇者快。”
母后是在警告他？
还是在……暗示他什么？
吴怀信的手指无意识地敲击着桌面。
他需要更谨慎。
太子的疯狂对他而言，既是危机，也是机会。
他不能亲自下场，但可以……借力打力。
他铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始写信。
不是给那位御史，而是给另一位在吏部任职、素来以“公允”着称的官员。
信中，他只字不提太子之事，只以探讨朝局为名，隐晦地表达了对“储君失德恐动摇国本”的忧虑，以及“朝纲不振，小人当道”的感慨。
这封信，不会直接攻击太子，却能在清流之中，巧妙地引导舆论，将太子的“失德”与“无能”进一步坐实。
写完信，他用火漆封好，唤来心腹，低声吩咐道：
“想办法，让这封信‘不经意’地落到都察院李大人手中。”
心腹领命而去。
吴怀信走到窗边，看着窗外摇曳的竹影，脸上露出一丝冰冷的笑意。
我的好兄长，你就继续闹吧。闹得越大，这储君之位，你坐得就越不稳。
至于那藏在暗处的渔翁……
他眼神沉了沉。
无论是谁，想把他吴怀信当枪使，都得付出代价。
清晏殿。
吴怀瑾听着乌圆关于东宫和八皇子府最新动向的汇报，脸上没什么表情，仿佛在听两个不相干人的故事。
“太子还在发疯，八皇子暗中煽风点火……啧啧，这兄弟俩，可真是一点都不让人省心。”
乌圆的语气带着几分看热闹的戏谑。
“姬皇后呢？”吴怀瑾问。
“坤宁宫那边没什么大动静，就是昨日八皇子去了一趟，待了不到半个时辰就出来了。另外，皇后身边的容嬷嬷，今天悄悄出宫了一趟，去了……城西的一家绸缎庄，那家绸缎庄的老板，据说是西域来的商人。”
西域商人？
吴怀瑾指尖轻轻敲击着桌面。
姬皇后也在查？
是查刺客，还是……查别的？
这对母子三人，看似一体，实则各怀鬼胎。
太子隐藏修为，姬皇后态度暧昧，八皇子暗中布局……这潭水，果然深得很。
“知道了。”吴怀瑾淡淡道，“怀亲王那边，钱秉忠‘病’好了吗？”
“还没，不过昨天夜里，有人悄悄往他家里送了一包东西，用黑布裹着，看不清是什么。”
吴怀瑾眼中闪过一丝了然。
看来，他这位皇叔，快要按捺不住了。
他需要再添一把火。
“乌圆。”
“奴在！”
“想办法，让太子知道，八皇子正在暗中联络朝臣，准备弹劾他‘滥用私刑，惊扰百姓’。”
乌圆眼睛一亮：“主人放心，奴一定让这话‘原封不动’地传到太子耳朵里！”
吴怀瑾点了点头。
狗咬狗，一嘴毛。
只有让他们斗得更狠，他才能更清楚地看到，这盘棋局之下，到底还藏着哪些棋子。
而他手中的刀，也已经快要磨好了。
他看了一眼地下密室的方向，眼神幽深。
是时候，让这把刀，出去见见血光了。
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