关于西域“楼兰遗族”与“鬼王”的零星情报，如同投入油锅的水滴，瞬间在帝国高层激起了更为剧烈的反应。当那份综合了各方线索、指向死亡沙漠深处神秘势力的密报内容，在次日的御前会议上被有限度地披露后，一场关于帝国西域战略的激烈辩论，不可避免地在这象征着最高权力的金銮殿上爆发了。
议题的核心，尖锐而直接：面对如此公然挑衅与劫掠，大胤是否应当出兵西域，以雷霆手段惩戒凶手，彻底保障商路安全？
率先出列的，是须发皆白、但精神矍铄的镇北老将军张贲，他声若洪钟，带着军人特有的悍勇与直接：
“陛下！王爷！老臣以为，此战必打，且需速打，狠打！区区化外蛮夷，藏头露尾之辈，竟敢劫掠天朝官商，屠戮我将士子民，此乃藐视国格，践踏天威！若不予迎头痛击，我大胤颜面何存？西域诸国又将如何看我朝？必须发天兵征讨，犁庭扫穴，将那劳什子‘鬼王’擒至阙下，明正典刑！方能扬我国威，震慑宵小，保商路百年太平！”他的话语引得以军方将领为首的一批官员纷纷附和，殿内一时充满了主战的激昂之声。
然而，反对的声音同样迅速而有力。一位身着二品文官袍服、以老成持重着称的阁臣王大人立刻出列反驳，他面色凝重，语气沉痛：
“陛下，王爷，张老将军忠勇可嘉，然臣以为，此事尚需慎重！西域路途遥远，大军远征，千里馈粮，士有饥色；穿越死亡沙海，更是九死一生，补给何其艰难！昔年汉武征伐大宛，唐宗用兵高昌，虽胜亦疲，耗费国力无数。今我朝虽国力鼎盛，然北疆初定，内部革新方兴，实不宜再启大规模边衅。且那‘鬼王’藏身茫茫沙海，踪迹难寻，我大军若贸然深入，恐如重拳击絮，无处着力，反易陷入泥潭，被其以逸待劳，此乃兵家大忌！依臣之见，当以谈判、施压为主，或可联合西域亲我邦国，共同遏制，方为上策。”
他的观点得到了许多文官，尤其是部分担心劳民伤财、或与西域商贸有千丝万缕联系的世家出身官员的认同。他们引经据典，分析利弊，强调战争的巨大风险与不确定性，主张通过外交与经济手段解决问题。
“王阁老此言差矣！”一位年轻气盛的兵部侍郎立刻反驳，“谈判？与那等视人命如草芥、行事鬼祟之徒有何可谈？示弱只会助长其气焰！至于联合他国，非我族类，其心必异，岂可尽信？唯有展示雷霆手段，方能换来真正和平！些许钱粮损耗，与国朝威严、商路命脉相比，何足道哉！”
“李侍郎未免太过乐观！战场形势瞬息万变，岂是纸上谈兵可比？一旦战事不利，或迁延日久，国库空虚，民生凋敝，又当如何？”另一位户部官员忧心忡忡地加入战团。
朝堂之上，顿时分为泾渭分明的两派。主战派慷慨激昂，力主武力彰显国威；主和派（或更准确地说是慎战派）则老成谋国，强调实际困难与潜在风险。双方引经据典，各执一词，争论不休，声浪几乎要掀翻殿顶。
小皇帝萧宸坐于龙椅之上，看着下方争论得面红耳赤的臣子们，眉头紧锁。他本能地觉得应该严惩凶手，但听着文官们描述的远征艰难和巨大耗费，心中也不免生出疑虑，目光不由自主地投向了御阶之旁，那两位始终未曾明确表态的帝国真正掌舵者。
萧绝端坐于王座之上，面容冷峻，手指无意识地敲击着扶手，听着双方的争论，眼神深邃，看不出喜怒。待争论稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却瞬间压下了所有的嘈杂：
“犯我大胤者，虽远必诛。”他首先定下了基调，目光冷冽地扫过那些主和派官员，让其中几人下意识地缩了缩脖子，“此乃底线，不容置疑。”
但他随即话锋一转，显示出其并非一味莽撞的统帅：“然，王阁老所言，亦非全无道理。大军远征，确非儿戏。那‘鬼王’藏身沙海深处，踪迹难觅，盲目投入重兵，确非明智之举。”
他略一沉吟，提出了自己的倾向：“本王之意，可采取‘有限惩戒’之策。遴选精锐，组成快速反应之师，规模不必过大，但需极其精悍。辅以精锐斥候持续探查，一旦锁定其重要据点或活动规律，便以迅雷不及掩耳之势，实施精准打击！焚其巢穴，歼其有生力量，斩其爪牙！目的不在于占领土地，而在于惩戒与威慑，让其付出无法承受之代价，不敢再犯！”
这是典型的萧绝风格，狠辣、精准、务实，追求最大战果的同时，尽量控制成本和风险。
这时，一直沉默倾听的沈清言终于出列。他先是对萧绝微微颔首，表示对其策略核心的认同，随即补充道：“王爷‘有限惩戒’之策，臣认为可行，既能彰显国威，亦可控制风险。然，臣尚有一虑。”
他目光扫过全场，声音清越而冷静：“西域局势复杂，远超我们所知。这‘楼兰遗族’与‘鬼王’背后，是否还有其他势力支持？其与当年秦逆勾结之外，是否还有更深图谋？我们尚未完全明晰。臣担心，即便精准打击成功，若未能根除其核心，或不明其真正意图，恐如斩草未除根，春风吹又生，甚至可能促使他们采取更极端、更隐蔽的报复手段，令我朝在西域陷入长期被动，如陷泥潭。”
他提出了更为谨慎和长远的考量：“故臣建议，在筹备‘有限惩戒’之间时，甚至在此之前，应双管齐下。其一，倾尽全力，加派更多擅长潜伏、精通西域语言地理之精锐探子，不惜代价，务必摸清‘鬼王’之真实身份、势力结构、确切巢穴以及其寻找‘醉红尘’之真正目的！其二，积极展开外交斡旋，派遣能言善辩、熟悉西域事务之重臣，出使乌孙、大宛等与我朝交好、且与那‘鬼王’势力范围或有接壤之邦国，陈明利害，许以利益，构建联盟，共同对‘鬼王’势力进行封锁、孤立与施压。如此，军事与外交并举，情报与威慑共存，或可收事半功倍之效，亦能最大程度避免长期消耗。”
沈清言的建议，体现了他一贯的深谋远虑与全局观，既支持了萧绝的军事行动构想，又为其加上了情报与外交的双重保险，试图以更综合、更稳妥的方式解决危机。
他的话音刚落，朝堂上再次响起议论声。有人觉得沈阁老思虑周详，老成持重；也有人认为过于谨慎，可能会贻误战机。
萧绝听着沈清言的分析，冷峻的眼中闪过一丝思索。他明白沈清言的担忧不无道理。最终，他没有立刻做出决断，而是沉声道：“今日所议，事关重大。出兵与否，如何出兵，尚需详加斟酌。兵部、户部、理藩院，就本王与沈阁老所提诸策，三日内各自呈递详细方略与评估。退朝！”
决策，被暂时悬置。但所有人都明白，西域的风云，已然牵动了整个帝国的神经，一场风暴，正在酝酿之中。
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