朔风猎猎，卷起漫天黄沙，将天地染成一片昏黄。沈清言端坐于高大的骆驼背上，身着一袭便于行动的月白色窄袖胡服，外罩防沙的玄色斗篷，风帽之下，面容清隽依旧，只是眉宇间多了几分长途跋涉的疲惫，以及踏入未知之地的凝重。
他身后，是浩浩荡荡的大胤西域特使团。五百名朔风营精锐骑兵，人人玄甲覆面，腰佩横刀，背负强弩，队列严整，沉默前行间自有一股百战之师的凛然煞气，引得沿途偶尔遇到的商队与牧民纷纷避让，投来敬畏的目光。队伍中还有数十名文吏、通译、医官，以及二十名混入其中的顶尖影卫，由副统领玄影亲自率领，如同隐藏在鞘中的利刃，无声地拱卫着核心。
自帝都出发，历时近两月，穿越河西走廊，终于抵达了这帝国西陲的最后一座重镇——玉门关。
关城雄踞于戈壁与沙海交界之处，土黄色的城墙饱经风霜，刻满了岁月的痕迹与战争的创疤。城头“玉门关”三字大旗在风中狂舞，猎猎作响。驻守此地的镇守使率领属官出关相迎，礼节周到，态度恭敬，但沈清言敏锐地察觉到，在那份恭敬之下，隐藏着一丝难以言喻的谨慎，甚至……是若有若无的忌惮。
接风宴设在了关城内最好的（也是唯一的）官驿之中。酒过三巡，镇守使，一位皮肤黝黑、满脸风霜的中年将领，借着敬酒的机会，凑近沈清言，压低了声音，言辞恳切却又带着几分闪烁：
“沈国公，您身份尊贵，亲临这苦寒凶险之地，下官等铭感五内。只是……唉，”他叹了口气，目光扫过窗外无垠的沙海，“这西域之地，不比中原。出了这玉门关，便是真正的法外之地，三不管的区域。那‘鬼王’的势力……盘踞死亡沙海深处，神出鬼没，凶残异常。近年来，不知多少商队有去无回。下官驻守此地多年，也只能勉强保关城无恙，对于关外之事，实在是……力有未逮啊。”
他话语中的暗示再明显不过：鬼王势大，商路凶险，连朝廷驻军都无可奈何，特使团此行，恐怕是吉凶难料。
沈清言端着酒杯，神色平静无波，只是淡淡问道：“镇守使在此多年，可曾与那‘鬼王’势力有过直接接触？或知其巢穴具体方位？”
镇守使连连摆手，脸上露出一丝恰到好处的后怕：“国公爷明鉴，下官只闻其凶名，未见其真人。其巢穴更是缥缈无踪，只传闻在罗布泊西南的死亡沙海深处，那地方，进去了就是九死一生，连最熟悉地形的老向导都不敢轻易涉足。下官也曾派过几波斥候探查，皆是……有去无回。”他顿了顿，又补充道，“而且，听闻那‘鬼王’麾下能人异士众多，手段诡异，不仅能驱使沙暴，还能操控毒虫，甚至……懂些巫蛊邪术，防不胜防啊！”
宴席在一种表面热情、内里压抑的气氛中结束。镇守使亲自将沈清言送至下榻的驿站院落，又再三叮嘱了安全事项，方才离去。
这处驿站是玉门关内最好的住所，独门独院，还算清净。朔风营的兵士们在外围严密布防，玄影率领的影卫则隐于暗处，将沈清言居住的主屋围得如同铁桶一般。
沈清言屏退了随身侍从，独自一人站在窗前，望着窗外被风沙模糊的月色。戈壁的夜，寂静而空旷，唯有风声如同鬼哭，一阵紧似一阵。
连日奔波，加上方才宴席上接收到的消极信息，并未让他心生动摇，反而更加坚定了查明真相的决心。他闭上眼，试图驱散疲乏，集中精神。
就在这时，脑海中那沉寂了许久的、仿佛接触不良的微弱感应，再次极其模糊地闪烁了一下。不再是之前能量恢复的提示，而是一种更基础的、类似于……【基础环境扫描】的被动反馈？
这种感觉极其玄妙，并非清晰的视觉或听觉，更像是一种直觉的增强，对周围环境异常波动的本能警觉。他“感觉”到，在驿站外围，那呼啸的风声中，夹杂着几道与自然风声迥异的、极其轻微的吐息与移动的窸窣声；他“感觉”到，有几个模糊的、带着明显窥探意图的“焦点”，正隐藏在远处沙丘的阴影中，或更近一些的、街角建筑的屋顶之上，牢牢锁定着这座院落。
不是朔风营的明哨，也不是玄影布下的暗卫。那些“焦点”带着一种冰冷的、充满敌意的审视。
【果然……刚到此地，就被盯上了。】沈清言心中凛然，【是那‘鬼王’的眼线？还是西域其他心怀叵测的势力？】
这玉门关，看似仍在帝国掌控之下，实则暗流汹涌。镇守使的暧昧态度，这无处不在的监视，都预示着此行绝不会顺利。
他轻轻摩挲着怀中那枚紧贴胸口放置、带着萧绝体温与嘱托的金牌，冰冷的金属边缘硌着指尖，带来一丝清醒的痛感。
西域的大门已然打开，门后是漫天黄沙，是无尽杀机，是深不可测的“鬼王”与古老的楼兰谜团。
风沙更急，拍打着窗棂，仿佛无数冤魂在哭嚎。
沈清言睁开眼，眸中疲惫尽去，只剩下如寒星般的冷静与坚定。
险境已至，而他，别无退路。
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