玉门关外的风沙，似乎永远不知疲倦。沈清言站在关城之上，目光越过连绵的沙丘，投向那片被称为“死亡之海”的塔克拉玛干大漠深处。合纵连横的策略虽初见成效，压缩了“鬼王”的外围活动空间，但那隐藏在沙漠深处的核心秘密，以及“鬼王”的真实面目，依旧笼罩在重重迷雾之中，如同哽在喉头的一根毒刺。
他派出的那些伪装成商队、冒险深入死亡沙漠边缘地带的精锐小队，已经陆续失联了三批。每一次失去联系，都意味着数名忠诚勇敢的朔风营士兵或影卫的牺牲。沉重的代价，让关城内的气氛始终带着一丝悲壮与压抑。
直到这一日，残阳如血，将沙海染成一片凄厉的金红。关城了望塔上的士兵突然发出了急促的警讯——一支狼狈不堪的马队，正歪歪斜斜地朝着关城方向奔来！
沈清言与霍去疾迅速赶到城门口。来的正是第四批潜入小队，出发时十五人，此刻归来的，仅有四人。人人带伤，衣衫褴褛，嘴唇干裂出血，坐骑也倒毙了数匹，他们是靠着顽强的意志力，轮流背负着昏迷的同伴，徒步挣扎回来的。其中伤势最重的一人，在看到关城轮廓的瞬间，便力竭晕厥，手中却死死攥着一个沾满暗褐色血污的皮质卷筒。
沈清言立刻下令进行最好的救治，同时亲自取过了那个卷筒。打开一看，里面并非地图，而是几页写得密密麻麻、字迹因仓促和虚弱而略显潦草的羊皮纸。这是小队队长，一位经验丰富的影卫什长，在生命最后时刻留下的绝笔情报。
随着阅读，沈清言的脸色变得越来越凝重，眼神却越来越亮。
情报核心一：身份与巢穴。
“……历经周折，循可疑水源踪迹，九死一生，抵近罗布泊西南约三百里处……发现巨大废弃古城遗迹，依黑山而建，多以黑色巨石垒成，当地残留牧民称之为‘黑石堡’……戒备森严，岗哨密布，疑为‘鬼王’核心巢穴……”
“……多方探听、捕捉零星对话得知，‘鬼王’并非西域本土部族首领，其极有可能乃……乃前朝‘大夏’皇室之遗族！真名不详，麾下核心皆以‘殿下’呼之……其国数十年前为我大胤太祖所灭，此獠怀亡国之恨，蛰伏西域多年，妄图复国！”
情报核心二：军队与手段。
“……其麾下有一支精锐，自称‘沙鬼军’，皆覆鬼面，悍不畏死，极度熟悉沙漠环境，可于流沙中潜行，于沙暴中辨向……更兼精通各种诡异毒术，善用毒烟、毒虫，防不胜防……我等遭遇小队遭遇战，兄弟多折损于其毒刃与诡异袭杀之下……”
情报核心三：动机与执念。
“……其搜寻‘醉红尘’并非偶然！此獠不知从何处得知此药药性，竟深信此乃可操控人心、培养死士、助其复国之‘神药’！正不惜一切代价，于西域乃至中原旧地，疯狂搜寻其完整配方与稀有原料！其与逆贼秦灼之勾结，动机即在于此……秦灼或曾提供部分线索或样品……”
代价是惨重的，十五名精锐只回来了四人，且人人带伤，一人濒死。但这份用鲜血和生命换来的情报，价值无可估量！它终于撕开了“鬼王”神秘的面纱，揭示了其前朝余孽的真实身份、盘踞的巢穴“黑石堡”、其依仗的“沙鬼军”的特点，以及其为何对“醉红尘”如此痴迷的深层动机——那扭曲的复国野望！
一切都联系起来了。前朝遗孤，亡国之恨，死亡沙漠中的堡垒，诡异悍勇的军队，以及对能操控人心的诡异毒药的疯狂追求……一个清晰而危险的敌人形象，终于浮现在沈清言眼前。
他缓缓卷起羊皮纸，指尖因用力而微微发白。他走到沙盘前，目光死死盯住了那片代表罗布泊西南区域的空白，仿佛要穿透那层层沙砾，看到那座隐藏着复国恶鬼的“黑石堡”。
霍去疾站在他身后，沉声道：“国公，看来这‘鬼王’是个硬茬子，躲在乌龟壳里，还玩毒。”
沈清言没有回头，声音平静却带着一种不容置疑的决断：“再硬的乌龟壳，也有被砸碎的一天。再毒的蛇，也有其七寸所在。”
他猛地抬头，眼中锐光毕露：“此前我们被动防御，四处救火，乃是因为不知其根底。如今，既然已知其巢穴，洞悉其野心，便不能再与之周旋下去！”
他手指重重地点在沙盘上那片空白区域，仿佛点在了“黑石堡”之上：“传我命令！”
“第一，即刻以钦差名义，传讯疏勒、于阗等盟国，令其派遣精锐骑兵，携带足够补给，于指定地点集结待命！”
“第二，朔风营、铁鹞子全体进入最高战备状态，检修军械，备足箭矢、解毒药物及十日干粮清水！”
“第三，悬赏征集熟悉通往‘黑石堡’路线的向导，无论出身，重金酬谢！”
“第四，将此地情报及我军行动计划，以六百里加急，密报王爷！”
他环视身旁的霍去疾、玄影（伤势未愈但坚持在场）等将领，语气斩钉截铁：“集结我们能调动的所有力量，联军直捣黄龙！目标——黑石堡！”
“擒贼，先擒王！”
命令迅速传达下去，整个玉门关如同上紧了发条的战争机器，开始为一场深入死亡沙漠的决战而高速运转。士兵们擦拭着刀剑，检查着弩机，眼神中既有对未知险境的凝重，更有对直捣敌巢的决然。
沈清言望着关外那无垠的、吞噬了无数生命的沙海，目光坚定。
他知道，这将是一场无比艰险的远征。但唯有彻底拔除“鬼王”这个毒瘤，才能永绝西域后患，才能……早日结束这漫长的分别。
黑石堡，必须攻克！
“鬼王”，必须伏诛！
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