风还在吹，高台上的碎发被带起一角，千乃抬手按住，指尖触到袖口那张纸的边角。她没抽出来，只是轻轻一压，转身就走。
脚步比平时慢半拍，不是累，是心沉了下来。刚才那个年轻族人举着护腕奔跑的样子还停在眼前，笑声混着呼喝声从后院传来，工坊那边锤声未歇。可这些热闹像是隔着一层水，听得到，却不再牵动她的情绪。
她径直去了族务厅，穿过长廊时脚步才重新稳住。密室门关上后，她取下腰间令牌，插入案几下的暗槽。卷轴柜缓缓滑开，一排陈旧的竹简静静立着。她的手指在一列编号上停顿片刻，抽出最末一支，封皮写着“戌寅年·春·护卫任务残录”。
竹简展开，字迹模糊，墨色干涸如枯枝。她逐行扫过，目光落在一段被朱笔圈出的记录上：“……遭遇不明袭击，全员战死，唯侦查忍者甲提前离队探路，幸免。”
甲——代号“影七”，姓名：日向和也。
她将这个名字默念一遍，指腹在竹简边缘划了道浅痕。十年了，没人再提这四个字。当年她年纪小，只听说父母奉命护送一名火之国贵族，途中遭伏，全队覆灭。她继承圣女之位后查过几次，都被长老以“证据湮灭”为由驳回。
现在不一样了。
她合上竹简，从袖中取出一张新纸，将信息记录下来：日向和也，曾属日向侦察营，最后登记居所——火之国东境，雾谷村。
那是靠近边境的小村落，地图上几乎不标名字的地方。但她记得母亲说过，那里有片梅林，冬天开花。
她把纸折好，夹进随身携带的战术册里，起身推门。
苍已经在门外等了。
“我就知道你会来。”他站在廊下，手里拎着一个布包，声音不高，“你要的东西，我替你准备好了。”
千乃没问是什么，只点头：“谢谢。”
“别急着谢。”他侧身让开一步，“长老会刚散，你递的‘边境巡查’申请批了，名义上是检查外围哨点，实情……他们心里有数。”
“所以他们同意了？”
“有条件。”苍看着她，“不准提旧案，不准单独行动，不准接触任何敏感信息。你以巡查使身份出访，带两名护卫，行程由我亲自核定。”
千乃嘴角微动：“还算宽松。”
“你当他们真不怕？”苍低声道，“当年那场袭击，现场没留下丝查克拉痕迹。那种干净，不像逃，也不像毁，倒像是……被人从根上抹掉了。”
她眼神一凝。
“所以我才说，他们同意，是因为你也给了他们理由。”苍盯着她，“你说‘若有人掌握清除痕迹之术，未来可无声无息杀入族地核心’。这话戳中了他们的软肋。”
千乃没应声，只是把手伸进怀里，摸了摸那块玉佩。
苍看在眼里，语气缓了些：“你母亲的东西，你还留着？”
“一直。”她说。
“那就带上吧。”他把布包递过来，“换洗的衣裳，伤药，还有这个。”
布包打开，是一对轻便护腕，表面看不出纹路，但内侧刻着微型导流槽。她一眼认出是主匠的新作，和今早交来的那批一样，只是更薄、更贴合。
“他说，你用得上。”
她把护腕收下，又接过一套深灰忍服，没有族徽，便于隐匿身份。
“我不会惹事。”她说，“只想见一个人。”
“我知道。”苍顿了顿，“但你要记住，活着的人未必愿意开口。有些记忆，压一辈子都比说出来轻松。”
“可我必须知道。”她声音很轻，却像铁打的一样，“他们不该死得不明不白。”
苍看了她很久，终于点了头。
她回去换了衣服，把玉佩用细布裹好，贴身挂在胸口。玄留下的查克拉警报符缠在左臂内侧，测试时指尖掠过，符纸微微发热，表示感应正常。
然后她去了祠堂。
门推开时没发出声音，香炉冷着，牌位整齐排列。她在父母灵前站定，没点香，也没说话，只是从行囊里取出一块合金护腕，轻轻放在供桌上。
护腕泛着哑光，边缘打磨得圆润，是她亲手定下的规格。三层结构，外层抗冲击，中层导流，内层缓冲。她戴过，也试过，能扛住她全力一击而不裂。
“你们的女儿，现在有刀，也有拳。”她低声说，“接下来的事，我想自己走完。”
说完，转身离开。
苍已在大门外等候，两名上忍并肩而立，神情肃然。一人背着长刀，另一人腰间挂满工具包，显然是擅长追踪与野外生存的老手。
“路上听她安排。”苍对他们说，“若有危险，优先护她撤离。”
两人齐声应下。
千乃走上前，最后回望了一眼族地。高台方向风依旧吹着，工坊屋顶的瓦片在阳光下闪了一下，叮当声隐约传来。后院那边，有人在练拳，节奏整齐，一声接一声。
她收回视线，迈步向前。
三人同行，脚步落在石道上，渐渐远离喧嚣。出了外门，便是通往边境的土路，两旁林木渐密，阳光被割成细条洒在地上。
经过了几天的快速前行，前方出现岔道。一条通向商道集镇，另一条窄得多，蜿蜒进山，路旁立着一块歪斜的木牌，上面刻着三个字：雾谷村。
领路的上忍看向她：“走哪边？”
千乃没犹豫：“进山。”
那人点头，带头踏上小路。地面开始起伏，落叶覆盖路径，脚步声变得沉闷。林间安静下来，只有风吹树叶的沙响。
她走在中间，手始终贴在左臂，确认警报符的位置。玉佩贴着胸口，随着呼吸轻轻晃动，带来一点温热的触感。
又行了一阵，前方忽然传来鸟鸣，短促两声，像是某种警示。
背刀的上忍立刻停下，抬手示意警戒。
千乃也顿住脚步，白眼瞬间开启。
林中空地上，一只山雀扑棱飞起，树枝晃了晃，露出半截褪色的布条，绑在树干上，随风轻摆。
她上前两步，伸手扯下。
粗麻布，颜色发灰，边缘磨损严重。翻过来一看，背面用炭笔写着一行小字，字迹潦草：
“别找我。他们还在看。”
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