晨光刚透进林间，千乃把毯子叠好塞进忍具袋，小狸猫还在布窝里打呼噜。柱间已经拆了木屋，木料收回查克拉后化作细碎光点消散在风里。
“走吧。”她拍了下肩上的灰，“雷之国的森林到了。”
斑走在最前，脚步没停，只从袖中抽出一张地图甩给扉间：“按泉奈昨天分析的路线，山谷在西北三里。”
泉奈紧跟半步，手里攥着写轮眼记录的爪痕图样，“二尾喜欢夜间活动，白天多半在洞穴休整。但它的移动轨迹不固定，得靠气味和温度残留追踪。”
扉间接过地图看了一眼，顺手在几个节点刻下飞雷神标记，“我已经让支援队在沿途布设信号桩，一旦失联能立刻定位。”
千乃没说话，闭上眼又睁开，白眼微动。湿气太重，视野像蒙了层薄雾，她揉了下眼角，指尖有点发烫。
“你还撑得住？”斑回头看了她一眼。
“老毛病了。”她笑了笑，“昨晚睡得不错，就是眼睛用多了有点酸。”
柱间立刻从身后拿出一个布包递过来：“这是特制眼罩，里面加了静心草粉，你路上可以换着用。”
她接过去打开看了看，布料柔软，内侧还缝了一圈细棉垫。“挺细心啊。”
“我让医疗班试了三种配方。”柱间挠头，“最后选了个不闷汗的。”
一行人穿入密林深处。树冠遮天，脚下是厚厚的落叶层，踩上去软而无声。千乃放慢脚步，开始用短促的查克拉脉冲扫描四周。每一次释放都像在脑中敲了一下钟，嗡鸣感从太阳穴蔓延到后颈。
“东侧二十步，有烧焦的树皮。”泉奈突然出声，“痕迹很新，边缘还有余温。”
斑抬手示意停下，蹲下身摸了摸地面，“不是自然起火，是查克拉火焰灼烧过的。”
扉间接话：“方向指向那个山谷口，它可能就在附近。”
千乃站到一块岩石上，深吸一口气，再次开启白眼。这一次她不再追求远距离探测，而是将查克拉集中在前方五十步范围内，像一束探照灯缓缓推进。
“有了。”她低声说，“洞穴在山体背面，内部有微弱呼吸频率，体温偏高——它在睡觉。”
柱间压低声音：“要不要先布防？”
“先别惊动。”她跳下石头，“我们慢慢靠近，保持隐蔽。它比守鹤更警觉，贸然出现只会逼它逃跑。”
众人贴着树干前行，动作轻缓。越往里走，空气越燥热，连潮湿的树叶都泛着干枯的边缘。
距离洞口还有十步时，千乃忽然抬手。
她看见了——岩缝间闪过一道幽蓝火光，像是某种生物睁开了眼睛。
下一瞬，一道炽白火焰如长鞭抽来，直取她面门！
斑一把将她拽开，火焰擦着他衣袖掠过，布料瞬间碳化成灰。柱间反应极快，双手拍地，一圈防火木林拔地而起，树干表面泛着金属光泽，在高温下发出轻微噼啪声。
“它醒了！”泉奈大喊。
火焰再度炸开，二尾从洞中跃出，身形如烟般飘忽，双尾甩动间带起层层火浪。它的毛色灰黑交杂，瞳孔呈竖线，口中低吼不断，每一击都带着撕裂空气的爆响。
扉间眼神一凝，结印瞬间发动飞雷神，所有人被拉至岩壁后方。千乃脚刚落地，他又补了一道传送，独自出现在二尾侧翼，手中苦无直刺其后腿关节。
可那家伙太快了，尾巴一扫就逼退了他。火焰顺着地面蔓延，逼得他不得不撤回原位。
“这速度……比情报快得多。”扉间喘了口气。
“它不是想逃。”千乃盯着洞口方向，“它是想把我们赶出去。”
斑冷笑一声：“那就让它知道，谁才是入侵者。”
他双目转红，万花筒图案浮现，查克拉铺展而出——幻术?黑暗束缚！
浓稠黑雾自地面升起，缠住二尾四肢，虽没能完全定住，却让它动作迟滞了一瞬。柱间抓住机会催生木墙，将它困在狭小区域。
“现在！”斑回头。
千乃冲出掩体，在扉间第三次飞雷神传送下出现在二尾背后。她伸手按向它的脊背，白眼全力运转，查克拉如细丝般探入对方能量核心。
一瞬间，无数画面涌入脑海——
被铁链锁住的日子，被人柱力抽离查克拉的痛楚，一次次被迫战斗后的疲惫……还有长久以来独自躲在深山里的夜晚，听着远处村庄的灯火声，却不敢靠近。
它不是凶狠，是怕极了。
千乃没有强行压制，反而放缓了渗透节奏，像轻轻握住一只颤抖的手。
“你是不是很寂寞？”她开口，声音不大，却穿透了火焰的嘶鸣，“是不是从来没有一个人，问过你想不想回家？”
二尾的动作僵住了。
火焰渐渐熄灭，它缓缓转头，盯着这个胆敢触碰它灵魂的人类女子。
“你们……都会骗我。”它的声音沙哑，“说要保护我，结果只是想利用我。”
“我不需要你战斗。”千乃站直身体，直视它的眼睛，“我要给你一片林子，足够大，够你奔跑、睡觉、发脾气都没人管。你想走随时能走，想回来也随时欢迎。”
柱间立刻接话：“我已经设计好了，土壤含耐火矿物，树木也能承受高温。你在里面烧多久都没事。”
扉间补充：“封印卷轴只是联络用的，不会限制你的自由。”
二尾低头看着自己的影子，良久才开口：“真的……不会抓我？”
“我以木叶创始人的名义答应你。”千乃伸出手，“信不信，由你。”
风穿过树林，吹动她的发丝。几片叶子落下，在寂静中打着旋。
二尾慢慢走近，鼻尖轻轻碰了下她的掌心，像是试探温度。
然后，它低下头，任由漩涡族忍者上前施术。金线交织，最终化作一枚刻有火焰纹路的印记，烙在它额心。光芒闪过后，体型缩小，变成一只巴掌大的小猫，通体灰黑，尾巴末端泛着蓝焰。
它跳上千乃肩膀，爪子勾住她的领口，喉咙里发出低低的咕噜声。
“你身上……没有恐惧。”它嘀咕了一句，闭眼蜷成一团。
众人松了口气。
傍晚时分，营地扎在林间空地。柱间用木遁搭起遮风棚，特意留出通风口避免闷热。泉奈清点物资，把二尾的封印卷轴单独放进防水袋里。
千乃靠在树根旁，眼皮有些发沉。连续使用白眼让她脑袋胀痛，呼吸也变得浅了些。
扉间走过来，递上一个小瓷瓶：“护眼药剂，雷之国的清凉草提炼的，滴两滴就行。”
她接过拧开，一股淡淡的植物清香钻进鼻腔。滴完闭眼片刻，灼热感果然减轻了不少。
“谢谢。”她睁开眼，“你还真是准备周全。”
“你要是倒下了，整个计划就得停。”他说完转身去检查通讯符。
这时，一件披风轻轻落在她肩上。
千乃抬头，斑已经走开几步，背对着她整理武器袋。
“晚上冷。”他的声音很淡，“别逞强。”
她没说什么，只是把披风裹紧了些，低头看肩上的小猫。它睡得很熟，尾巴尖偶尔抖一下，像是梦里还在跑。
泉奈走过来坐下：“它以前从没让人碰过，连我哥都不敢靠太近。”
“因为它知道我们不一样。”她说，“它只是太久没人好好对待了。”
夜色渐深，篝火燃起。柱间烤着干粮，香味飘了出来。扉间收起记录本，喝了口温水。
“接下来怎么办？”他看向千乃，“三尾那边还没动静。”
“等。”她说，“但它会露面的。只要它还活着，就会感觉到我们的诚意。”
斑这时站起身，朝林子外走去。
“去哪儿？”泉奈问。
“巡一圈。”他头也不回，“这片林子太安静了。”
千乃望着他的背影消失在树影间，低头摸了摸小猫的毛。指尖温热，心跳平稳。
她忽然想起什么，从忍具袋里取出一张折叠整齐的纸——是新的任务路线图。墨迹未干，标注着水之国海域的坐标。
手指抚过地图边缘，她轻轻呼出一口气。
远处林梢晃动，一片叶子打着旋儿落下，正好停在她脚边。
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