战斗的余韵如同黏稠的糖浆，缓缓沉淀在船坞破败的空间里。
阳光终于彻底驱散了河面的晨雾，透过破损的顶棚，在满是污泥和水渍的地板上投下几道明晃晃的光斑，照亮了空气中依旧悬浮的尘埃，以及那些触目惊心的战斗痕迹——被腐蚀出孔洞的地板、抽裂的木柱、喷溅状的黑绿粘液和暗红结晶，还有空气中挥之不去的、混合了铁锈、焦糊与某种难以言喻的腥甜气息。
寂静。但并非安宁，而是一种紧绷的、如同弓弦拉到极致后的、带着细微震颤的寂静。
玄臻在短暂的调息后，脸色依旧苍白，但气息已勉强平稳。他拒绝了林晚进一步的搀扶，独自走到窗边，目光沉凝地望向河面，那里除了浑浊的涟漪，再无他物。但他知道，那东西，或者它的同类，必然潜伏在某个阴影之中，将关于他们的“数据”上传到某个更深的网络。
灰烬和山魈正在小心地处理战场。灰烬用找到的破布，沾染着相对干净些的河水，仔细擦拭长刀上的腐蚀性粘液。每擦一下，刀刃上细微的蚀痕就清晰一分，他面无表情，但眼神深处是冰冷的痛惜与凝重。这把伴随他多年的刀，在这个世界的第一场硬仗中就受损了。山魈则骂骂咧咧地用一根铁棍拨弄着地上残留的怪物“残骸”——几片暗绿色的鳞片、半截扭曲断裂的金属环、还有一小滩正缓慢蒸发的暗红色结晶。他试图收集一点样本，但那些东西要么一碰就碎，要么带着令人不安的能量残留。
“这玩意儿死了还这么邪性！”山魈嘟囔着，最终还是用一块相对厚实的破油布，小心地将几片相对完整的鳞片和那点结晶包裹起来，递给墨渊。
墨渊接过来，没有立刻研究，而是先走向那面墙壁。墙上的刻痕在刚才的激发下，变得更加黯淡，甚至出现了几道新的、细微的裂纹，仿佛耗尽了最后一点生命力。他伸出手指，轻轻拂过那些刻痕，闭目感受着其中几乎消散殆尽的能量余韵，脸上浮现出复杂的情绪——有对先行者的敬意，有对技艺失传的惋惜，也有沉甸甸的责任感。
“能量结构彻底崩溃了。”墨渊睁开眼，声音低沉，“这些刻痕……与其说是防御或攻击装置，不如说是一种‘记录’和‘引导’。记录了一次失败的对抗，引导后来者……看到某种‘可能性’。可惜，我们消耗了它最后的力量。”
“那个先行者……”百灵小声问，“留下了什么信息吗？除了这些刻痕？”
墨渊走到墙边一处不起眼的、被厚厚的灰尘和苔藓覆盖的角落，用工具小心地刮去表面的附着物。下面露出了一块颜色稍深的石板，石板上用利器刻着几行潦草、断续的文字，字迹扭曲，仿佛是在极度的痛苦或仓促中留下：
“……它们……在吃规则……工厂的轰鸣……变成它们的祷词……我看见了‘眼睛’……在齿轮里，在电流里……‘网’正在织成……锚点……必须……警告……钥匙……”
文字到这里戛然而止，最后几个字几乎难以辨认。
“钥匙？”林晚心头一跳，看向自己手中的纯晶碎片。
“可能是指类似你手中碎片的东西，也可能是指更抽象的概念。”墨渊分析道，“‘网正在织成’……和谛听之前感知到的‘监控网络’、灰烬描述的‘自动化防御’，以及那怪物表现出的‘有序攻击模式’完全吻合。这个先行者，很可能在畸变系统形成初期就察觉到了，并试图做点什么，但显然……他失败了。”他的目光落在那中断的字迹上，沉默了片刻，“失败的原因，也许是力量不足，也许是方法错误，也许……是孤独一人。”
最后一句话，让在场的所有人都感到一阵寒意。他们现在，不也是七个人（甚至可能更少，如果算上潜在的威胁和内部的压力），面对着一个正在不断进化、渗透整个城市甚至世界底层规则的可怕系统吗？
天工蹲在地上，摆弄着他那些简陋的工具和从怪物身上“采集”到的鳞片、金属碎屑。他用一根细铁丝小心翼翼地触碰那片暗红色结晶，结晶立刻发出极其微弱的、令人牙酸的“滋滋”声，铁丝接触点迅速变黑、脆化。
“腐蚀性极强，而且带有能量侵蚀特性。”天工记录着，又拿起一片鳞片，对着光看，“结构多层复合，外部生物质，中层有类似碳纤维的强化，最内层……有微量的金属沉积和能量导管痕迹。这不是自然进化能搞出来的东西，绝对是‘设计’或者‘重构’的产物！那些暗红色的纹路，可能就是它的‘能量电路’！”
“设计……”林晚咀嚼着这个词，看向玄臻，“陛下，您刚才攻击时，感觉如何？”
玄臻转过身，金色的瞳孔中带着深思：“朕之龙气，触及彼身暗红纹路核心时，感应到一股……扭曲之‘理’。非生灵之意志，亦非纯粹之混乱，更像是一段错误运转、充满破坏欲之‘程序’或‘契约片段’。其抗拒之力，源于与周遭法则之短暂‘嵌合’。换言之，它在此界，借用了部分‘合法’的外壳。”
“借壳……”灰烬擦拭刀的动作停了一下，“所以，我们攻击它，某种程度上，是在攻击这个世界的‘规则漏洞’或者‘被污染的程序片段’？”
“可以这么理解。”玄臻点头，“这也是为何朕之力量在此界动用，反噬如此之剧。两种不同源之‘理’强行碰撞，引动此界基底之排斥与紊乱。”
谛听一直靠在墙边，脸色依旧不太好，但眼神专注。他刚才承受了怪物“精神咆哮”的直接冲击，此刻脑海中的嗡鸣还未完全散去。“它在‘上传’。”谛听突然开口，声音有些虚弱，“战斗结束后，我捕捉到一段极其短暂、加密的‘信息流’，从河底深处，沿着某种我无法完全理解的路径——可能是地脉，也可能是人造的电缆或管道——传递走了。方向……很分散，但有一个相对较强的指向，是朝着城市中心下方去的。”
城市中心下方……那里是地铁网络最密集、各种管线最交错、也是历史上建设痕迹最深的地方。
“那里可能就是‘节点’之一，或者‘锚点’所在。”林晚想起自己之前模糊的感知。
“我们需要更多信息。”墨渊总结道，“关于这个世界的真实历史，关于‘偏差’的起源，关于‘先行者’和他提到的‘锚点’与‘钥匙’。盲目行动，只会重蹈覆辙。”
“还有物资。”山魈拍了拍肚子，发出咕噜一声，“吃的，喝的，药，还有家伙！这破地方待不久，那些玩意儿说不定什么时候就带着更多‘兄弟’找上门了。”
他的话很实际。他们现在几乎一无所有，身处一个暴露了（至少是部分暴露）的临时据点，外面是一个充满未知敌意的庞大系统。
玄臻的目光扫过每个人疲惫而坚定的脸。他知道，此刻的决策至关重要。是继续隐匿，被动等待，还是主动出击，寻找破局的关键？
“墨渊，天工。”他首先点名，“全力解析所得之怪物残骸与墙上信息，评估其技术特征与潜在威胁，尝试制造或改进可用的防御、侦查工具。灰烬，山魈，加固此据点，设置多重物理预警，规划紧急撤离路线。谛听，百灵，轮流休息与警戒，谛听重点监控能量层面与‘杂音’变化，百灵辅助观察外部动静。”
他最后看向林晚：“林晚，汝随朕。吾等需尝试与外界接触，获取必要之物资与情报。”
“外界？”林晚一愣，“您是说……进入城市？可是我们的样子，还有之前警局的事……”
“非常之时，当行非常之法。”玄臻眼中闪过一丝锐光，“吾等不可坐困于此。需知己知彼。接触目标，非寻常市井，而是……可能知晓内情之‘边缘人’。”
他想到了旧货市场那个干瘦老头。对方能认出调节器残片的布凡，能给出关于老工业区的警告，其身份绝非普通摊贩。或许，那就是一条线索。
“可是陛下，您的伤……”林晚担忧。
“无碍。不动用龙气即可。”玄臻语气平静，却不容置疑，“况且，汝之‘镜心’，于市井之中，或有大用。吾等伪装身份，谨慎行事。”
计划已定。尽管风险巨大，但这是打破僵局必须迈出的一步。
众人不再多言，立刻分头行动。船坞内再次响起细微却有条不紊的声响——清理、修补、研究、警戒。
林晚看着玄臻走到一边，换上了一套墨渊和天工用旧衣物和找到的帆布改出的、相对不那么扎眼的深色衣裤。虽然依旧难掩其挺拔的身姿和独特的气质，但至少远看不会立刻联想到“古装帝王”。她也换上了一身普通的休闲装，将长发披散下来稍作遮掩。
准备妥当后，玄臻对灰烬微微颔首：“此地，交予汝等。若遇不可抗之危，依计撤离，保全有用之身。”
“明白。”灰烬肃然点头。
玄臻不再多言，带着林晚，如同两道融入阴影的影子，悄无声息地离开了船坞，沿着河岸边缘的复杂地形，向着那座庞大、陌生而又危机四伏的钢铁森林潜行而去。
船坞内，重新安静下来。但每个人都知道，短暂的休整已经结束。外面的世界，暗流更加汹涌。而他们选择的道路，或许将直接通往风暴的中心。
阳光透过破洞，照亮空气中飞舞的微尘，也照亮了地板上那些狰狞的战斗痕迹和先行者绝望的刻字。
余烬未冷，余音尚在。
新的探索，亦是新的冒险，已然开始。
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