铁冠道人与宋濂携昏迷的刘伯温，不敢停留，一路疾行，终于在湘西与苗疆交界处，寻到一处由当地熟苗（与汉人交往较多的苗人）开设的、相对僻静的山间客栈，名为“云深驿”。
将刘伯温安置在客房内，铁冠道人仔细探查其伤势，眉头拧成了疙瘩。
“神魂损耗过度，经脉多处受损，更麻烦的是那‘龙怨’反噬，如同附骨之疽，不断侵蚀他的根基……这次是真的伤到元气了。”铁冠道人叹了口气，取出随身携带的最珍贵的几味丹药，又辅以金针渡穴，忙活了整整一夜，才勉强稳住刘伯温的伤势，让他脱离了生命危险，但依旧昏迷不醒。
宋濂守在床边，看着刘伯温苍白如纸、眉心紧锁的面容，心中五味杂陈。这位算无遗策、仿佛能擎天架海的先生，此刻却如此脆弱。斩龙之路，每一步都踏在刀尖之上，付出的代价远超想象。
三日之后，刘伯温才悠悠转醒。
他睁开眼，眼神初时有些涣散，随即迅速凝聚，恢复了惯有的清明，只是深处那抹疲惫难以掩饰。他试图起身，却感到周身如同散了架般剧痛，灵力运转滞涩不堪。
“别乱动！”铁冠道人按住他，没好气地道，“你小子这次玩脱了！要不是老道我家底厚实，你这条命就算交代在落魂涧了！给我老老实实躺着！”
刘伯温虚弱地笑了笑，没有逞强：“有劳道兄了。”他内视己身，情况确实糟糕，没有十天半月的静养，恐怕难以恢复行动力，更别提与人斗法。
“先生，感觉如何？”宋濂端来一碗温热的药粥，关切地问道。
“无妨，还需些时日。”刘伯温接过药粥，慢慢喝着，目光却已投向窗外连绵的群山，“此地是……苗疆边界？”
“没错，前面就是生苗地界，十万大山了。”铁冠道人接口道，脸色有些凝重，“你小子昏迷这几天，老道我可没闲着，打听了一下消息。苗疆近来可不太平。”
“哦？”刘伯温放下药碗。
“据说几个大寨子之间摩擦不断，尤其是黑苗与白苗，为了争夺一处叫什么‘龙潭’的圣地，几乎要兵戎相见。而且，传言有外来的‘汉家法师’在暗中挑唆，许是浑天教的杂碎！”铁冠道人压低声音，“更邪门的是，都说那龙潭里供奉的‘蛊龙’近来异常躁动，时常引发山崩地动，还有毒瘴外溢，伤了不少人畜。”
龙潭？蛊龙？外来法师？
刘伯温眼神微凝。这与他感应到的、苗疆深处那条主“疫病与巫术”的龙脉特征完全吻合。浑天教果然已将触角伸入了苗疆，意图利用此地古老的信仰与诡异龙脉，再养出一条邪龙！
“看来，苗疆此行，避无可避了。”刘伯温轻声道。只是以他如今的状态，深入排外且危机四伏的苗疆，无异于羊入虎口。
“你先别想那么多，养好伤再说！”铁冠道人瞪眼。
就在这时，客栈楼下传来一阵喧哗，似乎有大队人马入住。
宋濂小心地推开窗缝向下望去，只见一队约二三十人的商旅正在卸货，这些人虽作汉商打扮，但言行举止间透着一股精悍之气，眼神警惕地扫视着四周，不像是寻常行商。为首的是个面容姣好、身着劲装、眉宇间带着一丝野性与傲气的年轻女子。
“奇怪，这年月，还有汉人商队敢往生苗地界深处去？”宋濂疑惑道。
刘伯温也勉力撑起身子，向楼下望去。当他的目光落在那为首的女子身上时，瞳孔微微一缩。那女子腰间悬挂的一枚不起眼的骨饰，其上刻画的纹路，竟与他怀中那“九九归一”帛书上的某个边角符号，有几分神似！
而且，他隐隐感觉到，那女子身上，似乎带着一丝极淡的、与苗疆龙脉同源，却又更加精纯古老的气息。
“此女……不简单。”刘伯温低语。
仿佛是感应到楼上的注视，那女子猛地抬头，锐利的目光直射刘伯温所在的窗口！四目相对，空气中仿佛有无形的火花溅射。
女子眼中闪过一丝诧异，随即嘴角勾起一抹意味深长的、带着审视与探究的笑容，然后若无其事地移开了目光，指挥手下入住。
“她发现我们了。”铁冠道人皱眉，“这女人什么来头？感觉比邬通那老鬼还让人捉摸不透。”
刘伯温缓缓坐回床上，闭上双眼，脑海中飞速推演。
神秘女子，疑似与“九九归一”相关的骨饰，精纯的龙脉气息，恰在此时出现在苗疆边界……
是敌？是友？还是……局中人？
他感觉到，一张更复杂、更庞大的网，正在苗疆缓缓张开。而伤重的他，似乎正被无形的手，推向这张网的中心。
“道兄，宋学士，”刘伯温睁开眼，眼中虽带倦意，却已有了决断，“加紧戒备，也……留意那支商队的动向。我们的行踪，恐怕已非秘密。”
养伤，已成了奢望。风暴来临前的压抑，比风暴本身更令人窒息。
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