当刘伯温三人随着那激动不已的年轻苗人返回嘎鲁大寨时，寨门已然敞开。先前那些充满敌意的武士虽然依旧手持武器，但眼神中的怀疑与排斥已消散大半，取而代之的是惊疑、好奇，甚至是一丝不易察觉的敬畏。
嘎鲁猛依旧站在寨门空地中央，双手抱臂，但那副睥睨的姿态收敛了许多。他听着年轻苗人连比带划、唾沫横飞地描述毒龙涧的变化，粗犷的脸上神色变幻不定。他身后的族老，那位曾提及祖灵托梦的老者，则微微颔首，看向刘伯温的目光中带着深意。
“汉家郎，”待年轻苗人说完，嘎鲁猛终于开口，声音依旧洪亮，却少了几分火药味，“你……确实有些古怪门道。毒龙涧困扰我寨多日，诸多好手都束手无策，你竟能在不伤性命的情况下将其化解……我嘎鲁猛，认你这个本事！”
他顿了顿，环眼扫过刘伯温苍白的脸和段红妆，话锋一转：“不过，毒涧只是小患，真正的凶险在龙潭！那里毒瘴之烈，蛊虫之凶，远超毒涧百倍！更有黑苗那些叛徒和居心叵测的汉家法师盘踞！你虽有奇术，但就凭你这病怏怏的身子，还有段家丫头这几个人，去了也是送死！”
这话虽不中听，却是实情。段红妆闻言，柳眉微竖，正要反驳，刘伯温却抬手制止了她。
“嘎鲁头人所言极是。”刘伯温语气平和，并未因对方的轻视而动怒，“龙潭凶险，刘某自知。然，正因为凶险，才更不能坐视。蛊龙彻底失控，毒瘴席卷苗疆，首当其冲的，便是嘎鲁大寨这等靠近龙潭的寨落。届时，恐非驱散几只毒蟾所能挽回。”
他目光直视嘎鲁猛，言辞恳切而锐利：“头人勇武，护寨心切，刘某钦佩。但勇武当用在对敌，而非固守待毙。黑苗与那伙法师，正是利用了各寨自扫门前雪的心态，才能步步紧逼，挑起内斗，最终达成其不可告人之目的。头人难道甘心被其利用，坐看苗疆基业与圣域，落入外人与叛徒之手？”
这番话，如同重锤，敲在嘎鲁猛心头。他脸色变幻，拳头握紧又松开。刘伯温点明了他内心最深处的担忧——龙潭若彻底失守，嘎鲁大寨必将覆灭。而黑苗背后的势力，显然图谋更大。
族老此时也上前一步，在嘎鲁猛耳边用苗语低声道：“头人，祖灵启示，星外来客或为转机。此人手段非凡，心性亦正，且与段氏圣女同行。或可……借其力，破此死局。若再迟疑，恐黑苗抢先一步，唤醒蛊龙，我等皆成祭品矣！”
嘎鲁猛深吸一口气，仿佛下定了极大的决心。他猛地抬头，盯着刘伯温：“好！汉家郎，你说动我了！我嘎鲁大寨，可以与你合作，共探龙潭！”
但他随即伸出三根手指，语气强硬地提出条件：“第一，入龙潭，需以我白苗勇士为主，你等需听从我的安排，不可擅自行动！第二，若事有不对，需优先保全我寨中勇士性命！第三，也是最重要的一点，龙潭乃我苗疆圣域，无论成败，事后你等汉人必须退出苗疆，不得觊觎我苗疆任何事物！段家丫头可作证！”
这三个条件，尤其是第三条，充满了不信任与划清界限的意味。
段红妆看向刘伯温，眼神示意他慎重。
刘伯温却几乎没有犹豫，坦然应道：“头人所言三条，合情合理。刘某此行，只为解决龙脉之患，破除奸人阴谋，绝无他图。事成之后，自当离去，苗疆之事，由苗人自决。”
他的干脆利落，反而让嘎鲁猛有些意外，愣了片刻，才重重哼了一声：“希望你言而有信！”他转头对身后族人吼道：“都听见了！准备家伙，挑选五十名最勇武的战士，随我护送……客人，前往龙潭禁地！”
“吼！”寨中武士齐声应和，士气高涨。
盟约，在这各怀心思、却又目标暂时一致的背景下，初步达成。
趁着嘎鲁猛去点选人手的间隙，段红妆走到刘伯温身边，低声道：“嘎鲁猛虽答应合作，但戒心未除，龙潭之内，变数极多，还需小心。”
刘伯温微微颔首：“我省得。姑娘对龙潭了解多少？那蛊龙，究竟是何形态？”
段红妆神色凝重：“据古老传说与圣女传承的记忆，龙潭之底的蛊龙，并非实体真龙，而是万千奇蛊之灵与地脉龙气历经千年融合，诞生的一种近乎‘灵体’的存在。它无形无质，又可幻化万千，能操控苗疆所有毒虫瘴气，一念可令百草丰茂，一念亦可令赤地千里。其核心，便是一枚凝聚了龙气与万蛊本源的‘龙蛊晶’。”
“如今它被邪法污染躁动，其力量变得暴虐无序。浑天教与黑苗的目的，恐怕就是想找到并控制那枚‘龙蛊晶’，将其彻底炼化为他们所用的‘万蛊之龙’。”
掌控龙蛊晶，便能掌控蛊龙！这便是问题的核心！
刘伯温心中明了，这又是一场围绕“核心”的争夺。只是这次的对手，除了浑天教，还有熟悉苗疆的黑苗，环境更是极端恶劣。
不久，嘎鲁猛点齐了五十名精锐苗人战士，个个身材彪悍，佩戴着弯刀、强弓和吹箭，脸上涂抹着驱邪的油彩，眼神锐利如鹰。加上刘伯温三人和段红妆及其四名护卫，一行人规模不小，带着一股肃杀之气，离开了嘎鲁大寨，向着那被浓郁云雾和诡异气息笼罩的龙潭禁地进发。
越靠近龙潭，空气中的压抑感越强。树木渐渐变得稀疏、扭曲，地表覆盖着颜色妖艳却蕴含剧毒的苔藓和菌类，四周寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都消失了，仿佛所有的生灵都在畏惧着什么。
前方，那翻滚的、五彩斑斓的毒瘴已然肉眼可见，如同一个巨大的、不断蠕活的罩子，将龙潭区域彻底封锁。沉闷的、仿佛来自地底深处的咆哮声，隐隐从瘴气深处传来，牵动着每个人的心神。
嘎鲁猛停下脚步，脸色前所未有的凝重，他指着那片死亡瘴域，对刘伯温沉声道：
“汉家郎，前面就是龙潭了。是生是死，各安天命吧！”
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