西山猎屋的木门在身后吱呀合拢，隔绝了刘伯温最后那道平静却决绝的目光。沉重的铁枷压在肩头，冰冷刺骨，却远不及心底那蔓延开来的寒意与沉重。锦衣卫缇骑如临大敌，刀剑出鞘，将他团团围在中间，押解着向山下走去。山林寂静，唯有脚步声、甲胄碰撞声以及远处隐约传来的、搜捕墨羿的呼喝犬吠，打破这黎明前的死寂。
刘伯温没有反抗，也没有言语。他一步步走着，目光掠过道旁枯寂的枝桠，望向东方那抹挣扎着想要突破阴云的惨淡晨光。脑海中挥之不去的，是朱允炆那张苍白昏迷的小脸，是墨羿强忍痛苦、眼神复杂的最后凝视，是玄玑子、沈括可能已遭囚禁的处境……这一切，皆因他昨夜那场孤注一掷的豪赌。
赌输了么？不，墨羿暂时清醒了，归墟裂隙也未进一步恶化。但他付出的代价，却沉重到让他几乎无法呼吸。利用一个无辜稚子的生机去拯救另一个濒危的同伴，无论初衷为何，这行径本身，已触碰了他为人臣、为人师、乃至为人的底线。
“刘基，你也有今日！”押解他的锦衣卫千户语气中带着一丝快意与鄙夷，“身为帝师，竟行此魇镇妖术，谋害皇孙，当真罪该万死！”
刘伯温闭了闭眼，没有辩解。在绝对的皇权与“证据”面前，任何解释都是苍白无力的。他知道，等待他的，绝不会是天牢，而是更快、更直接的……处决。朱元璋的耐心已然耗尽，皇孙的安危是他绝不容触碰的逆鳞。
就在这穷途末路之际，异变再生！
山路前方，一阵急促的马蹄声由远及近！只见数骑快马冲破晨雾，马上骑士并非锦衣卫服饰，而是东宫侍卫打扮！为首一人，竟是太子朱标身边最为信赖的詹事府官员！
“住手！”那官员勒住马匹，高举一枚令牌，厉声喝道，“太子殿下有令！逆犯刘伯温，需即刻押往东宫，殿下要亲自讯问！”
锦衣卫千户一愣，面露难色：“大人，陛下有旨，格杀勿论……”
“此乃太子钧旨！尔等敢抗命不成？”那官员语气强硬，目光扫过众锦衣卫，“陛下处决钦犯，亦需三司会审，明正典刑！岂能由尔等私下格杀？若皇长孙之事另有隐情，尔等担待得起吗？！”
这话戳中了锦衣卫的软肋。他们虽奉皇命，但太子毕竟是储君，且此事牵扯皇长孙，若真有什么内情，他们贸然杀了刘伯温，日后恐怕难逃干系。
千户犹豫片刻，最终还是挥了挥手，示意手下让开道路。太子的人立刻上前，接过刘伯温，虽未解除枷锁，却也未加侮辱，调转马头，向着东宫方向疾驰而去。
这番变故，让刘伯温死寂的心湖泛起一丝微澜。太子……为何要救他？是为了查明真相，还是……另有打算？
东宫，气氛压抑得令人窒息。
朱标并未在正殿，而是在一间僻静的书房内。他脸色铁青，眼中布满了血丝，既有对爱子情况的担忧，也有对眼前局面的愤怒与无力。刘伯温被带入房中，沉重的铁枷在寂静中发出沉闷的声响。
“刘先生，”朱标的声音沙哑，带着极力压抑的情绪，“允炆之事……你，作何解释？”他没有立刻问罪，而是给了刘伯温一个说话的机会。
刘伯温看着这位自己倾心辅佐的储君，看着他眼中的痛苦与挣扎，心中五味杂陈。他缓缓跪倒在地，以头触地：“臣……万死难辞其咎。皇长孙之事，确是臣所为。”
他坦然承认，却让朱标更加震怒：“你！你为何要如此？！允炆他还只是个孩子！”
“臣为救墨羿，不得已行险。”刘伯温抬起头，目光平静地看着朱标，“墨羿之力已近失控，若任其沉沦，恐酿成较紫金山之祸更烈之灾劫。臣……别无他法，只能借皇长孙天生仁和之气，暂中和其凶戾，为其争取一线清明。”
他将昨夜寒冰洞的凶险，墨羿状态的诡异，以及自己不得已的选择，简明扼要地道出，没有推诿，没有美化，只是陈述事实。
朱标听完，怔怔地后退一步，跌坐在椅中。他并非不明事理之人，刘伯温所言，与他所知的一些情况隐隐吻合。墨羿的力量确实诡异莫测，紫金山之乱更是近在眼前。若真如刘伯温所说，他是为了阻止更大的灾难……
但，这就能成为伤害允炆的理由吗？那孩子至今昏迷不醒，元气大伤！
“你可知……允炆他……”朱标的声音带着哽咽，“太医说，他根基受损，即便醒来，恐也……恐也寿元难永！”
轰！
这句话如同惊雷，在刘伯温脑海中炸响！他虽料到强行抽取生机会对朱允炆造成损害，却没想到竟严重到如此地步！寿元难永……这意味着，他为了救墨羿，几乎亲手扼杀了大明未来可能的另一缕希望！
无边的悔恨与自责，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他再次深深俯首，额头重重磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响，却说不出一句辩解的话。
就在这时，书房外传来一阵急促的脚步声和内侍惊慌的通传：“殿下！殿下！不好了！皇长孙……皇长孙气息越来越弱了！”
朱标猛地站起，脸色煞白，再也顾不得刘伯温，踉跄着冲了出去。
书房内，只剩下刘伯温一人，跪在冰冷的枷锁中，如同被遗弃的残破雕像。
穷途末路，似乎并未改变。
唯一的转机，太子朱标的介入，也因朱允炆情况的恶化而变得渺茫。
他缓缓抬起头，望向窗外。天色已然大亮，但阳光却无法穿透他心底厚重的阴霾。
墨羿不知所踪，生死未卜。
朱允炆命悬一线，希望渺茫。
玄玑子、沈括身陷囹圄。
而他自己，亦成了待死的囚徒。
所有他试图守护的，似乎都在离他远去。
所有他付出的努力，似乎都化为了更深的劫难。
难道……他真的错了吗？守护这片土地的方式，难道从一开始就注定是条绝路？
一丝从未有过的茫然与自我怀疑，悄然浮上心头。
但他知道，现在还不是放弃的时候。
只要还有一口气在，只要那归墟的威胁尚未根除，只要这世上还有他在意的人……
他就必须走下去。
哪怕前路是万丈深渊，是千古骂名。
他艰难地挪动了一下戴着枷锁的身体，靠坐在墙壁上，闭上眼睛，开始默默调息，积攒着体内最后残存的力量。
星火虽孤，尚未熄灭。
只要一息尚存，便仍有……燎原的可能。
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