京城的秋意已浓，礼部侍郎周敬之的府邸内，银杏叶落了满院，铺成一片金黄。正厅的宴席早已备好，青瓷碗碟里盛着南北珍馐，琥珀色的黄酒在银壶中温着，袅袅热气混着桂花香，在厅内漫开。沈砚身着玄色常服，刚踏入门槛，便被周敬之笑着迎了上来，对方的锦袍上绣着精致的云纹，袖口却沾着些许墨痕，显是刚从书房赶来。
“沈佥事一路辛苦！” 周敬之握着他的手，力道略重，眼神里满是热切，“江南盐案办得漂亮，太湖私兵也一举捣毁，陛下近日在朝堂上多次夸你，真是年轻有为啊！”
沈砚拱手回礼，笑容谦和却保持着分寸：“周大人谬赞，都是陛下英明，陆大人统筹，属下只是尽了本分。” 他目光扫过厅内，除了周敬之，还有三位身着儒衫的官员，皆是东林党中的骨干，此刻正含笑看来，眼神中带着审视与期许。
入席时，周敬之特意将沈砚安排在主位旁，亲自为他斟酒：“沈佥事刚回京城，怕是还不知道，如今朝堂上，阉党虽失了魏忠贤的臂膀，却仍有残余在暗中作祟。我东林党向来以匡扶社稷、澄清吏治为己任，正需沈佥事这样的栋梁之才。”
银壶中的黄酒倒入杯中，泛起细密的酒花。沈砚握着酒杯，指尖感受着瓷杯的凉意，没有饮下。他想起回京城前，陆炳曾私下叮嘱：“东林党看似清流，实则党同伐异，阉党未除，你若卷入党争，只会腹背受敌。” 那时他还未真切体会，此刻周敬之的话刚落，身旁的御史李默便接话道：“沈佥事，你屡破大案，得罪了不少阉党余孽。若入我东林，日后在朝堂上，我等定会为你撑腰，保你仕途顺遂。”
沈砚抬眸，目光掠过众人的脸。周敬之的笑容里藏着功利，李默的眼神透着急切，另两位官员则沉默着，显然是等着他的答复。他放下酒杯，指尖轻轻摩挲着杯沿，声音平静却清晰：“多谢各位大人厚爱，只是属下有一事不明 —— 大人说东林党匡扶社稷，可前些年苏仲文苏御医蒙冤，江南盐商受周启元压迫时，东林党为何未曾发声？”
厅内的气氛瞬间凝滞，周敬之脸上的笑容僵了一下，随即叹道：“沈佥事有所不知，那时魏忠贤势大，我等也是有心无力啊！如今阉党势弱，正是我们联手的好时机。”
“有心无力，还是权衡利弊？” 沈砚追问，语气未带锋芒，却让周敬之的脸色更沉了几分。他想起在江南时，楚瑶曾提及东林党与部分士绅有往来，虽未直接勾结阉党，却也在盐税案中沉默旁观，只为保全自身势力。那时他便明白，所谓党争，不过是各方为了利益的博弈，与他心中的 “公道” 相去甚远。
李默见状，连忙打圆场：“沈佥事性情耿直，这是好事！只是官场险恶，孤身难支。你看魏忠贤倒台后，他的余党仍在暗中针对你，若没有我们东林党相助，你日后查案、升迁，怕是处处受阻。” 他说着，从怀中掏出一份名册，“这是我东林党在京中与地方的官员名录，你若点头，这份名册便是你的后盾。”
名册递到沈砚面前，泛黄的纸页上写满了名字，朱笔标注着各人身居的要职。沈砚的目光在名册上扫过，指尖却未触及，只是缓缓摇头：“李大人，属下入宫当锦衣卫，是为了查案护民，不是为了仕途顺遂。当年苏御医蒙冤，我查案；江南盐运混乱，我平乱；太湖私兵谋反，我围剿 —— 这些都与‘党’无关，只与‘公道’有关。”
他站起身，对着众人拱手：“党争只会耗损国力，让百姓受苦。当年阉党乱政，是因为私利；如今若东林党借‘清流’之名排除异己，与阉党又有何异？属下只想守住本心，办好每一个案子，护一方百姓平安，不愿卷入任何党争。”
周敬之的脸色彻底冷了下来，握着酒杯的手指泛白：“沈佥事这是不给我东林党面子？你可知，如今朝堂上，除了东林党，还有谁能护你？”
“护我的，从来不是某个党派，而是陛下的信任，是百姓的期盼，是手中的刀与心中的公道。” 沈砚语气坚定，没有丝毫退让。他摸了摸胸前的平安符，锦缎的触感让他想起苏清鸢 —— 她曾说，希望他平安，不必为了功名利禄勉强自己。此刻，这份牵挂成了他更坚定的底气。
厅内的沉默持续了许久，一位一直未开口的太傅级官员缓缓开口：“沈佥事有风骨，老夫佩服。只是老夫要提醒你，官场不比江湖，没有靠山，寸步难行。他日你若遇到难处，莫要忘了，东林党曾向你伸出过手。”
沈砚颔首：“多谢老大人提醒，但若真有那日，属下也只会靠自己的本事解决，不会借党派之力。” 他转身看向周敬之，“宴席丰盛，只是属下还有公务在身，先行告辞。”
周敬之没有再挽留，只是冷着脸摆了摆手。沈砚走出正厅时，银杏叶被风吹得落在肩头，他轻轻拂去，心中没有丝毫遗憾。刚出府门，便看到吴峰牵着马候在路边，对方眼中带着担忧：“沈佥事，里面…… 还好吗？”
“无事。” 沈砚翻身上马，声音轻松了些，“只是一场宴席而已。”
马蹄踏过满院的银杏叶，发出细碎的声响。吴峰跟在身后，低声道：“陆大人早料到东林党会拉拢你，特意让我来接你，说若是为难，便尽早脱身。”
沈砚回头，看向周府紧闭的大门，想起刚才周敬之最后那抹意味深长的眼神，心中了然：“陆大人说得对，党争的水太深，我们掺不得。” 他策马前行，秋风拂起衣袍，“先去锦衣卫衙门，将江南的卷宗交给陆大人，再去苏府看看清鸢。”
路过街角的茶摊时，沈砚无意间瞥见周府的侧门走出一人，竟是之前在江南与阉党有牵连的士绅王启年。对方也看到了他，眼神一闪，慌忙转身离去。沈砚心中一凛 —— 东林党与这些士绅竟也有往来？看来周敬之所谓的 “清流”，也并非表面那般干净。
抵达锦衣卫衙门时，陆炳正在书房翻看卷宗。见沈砚进来，他放下手中的笔，笑道：“我猜你定是拒绝了周敬之。”
“大人如何得知？” 沈砚有些意外。
“你若答应，此刻脸上不会这般平静。” 陆炳递给她一杯热茶，“东林党拉拢你，不过是想借你的军功壮大势力，制衡朝中其他派系。你若入了党，日后查案便会束手束脚，甚至可能被他们当枪使。”
沈砚接过热茶，暖意顺着喉咙滑下：“属下明白，党争无益于国，只会让宵小之辈有机可乘。就像这次江南的士绅，有的勾结阉党，有的依附东林，最终受苦的还是百姓。”
“你能想通这一点，便是真的成长了。” 陆炳眼中满是欣慰，“当年你刚入锦衣卫，查案只知凭一腔热血，如今却能看清党争的危害，守住本心 —— 这比破再多案子都重要。” 他顿了顿，补充道，“不过你也要小心，周敬之心胸狭隘，你拒绝了他，日后他怕是会在暗中给你使绊子。”
“属下不怕。” 沈砚语气坚定，“只要我查案公正，护民尽心，陛下与大人信得过我，便够了。”
离开锦衣卫衙门，沈砚直奔苏府。朱红大门敞开着，苏清鸢正坐在庭院的石凳上，手里拿着针线，见他进来，立刻放下活计迎了上来：“沈郎，你回来了！京里的事都安顿好了吗？”
“嗯，都安顿好了。” 沈砚握住她的手，她的指尖带着针线的温度，“刚才去了周侍郎府赴宴，东林党想让我加入他们，我拒绝了。”
苏清鸢眼中闪过一丝担忧，随即又松了口气：“拒绝也好，我听爹说，东林党与阉党虽立场不同，却都爱争权夺利。你若入了党，定会惹来许多麻烦，我只希望你平安。” 她拉着他坐在石凳上，拿起桌上的平安符，“我又给你绣了一个，比之前的更结实，你带在身上，保佑你远离灾祸。”
沈砚接过平安符，贴身藏好，与之前楚瑶送的香囊放在一起。一个是爱人的牵挂，一个是盟友的助力，这两样东西，成了他在京城官场中最温暖的支撑。他看着苏清鸢鬓边的碎发，轻声道：“清鸢，你放心，我不会卷入党争，只会好好查案，等事情平息了，我们便成亲。”
苏清鸢脸颊微红，点了点头，转身去厨房端刚炖好的莲子羹。沈砚坐在庭院里，望着满院的兰草，心中一片平静。他知道，拒绝东林党只是一个开始，日后还会有更多的诱惑与算计，但只要守住本心，守住对清鸢的承诺，守住对百姓的责任，便不会迷失方向。
而此刻，周敬之的府邸内，周敬之将酒杯摔在地上，碎片溅了一地。李默站在一旁，脸色阴沉：“大人，沈砚如此不识抬举，日后定要让他好看！”
周敬之冷笑一声，眼神阴鸷：“急什么？他现在风头正盛，陛下信任他，我们动不了他。但你看着，用不了多久，他定会遇到难处 —— 到时候，他若想要求助，便只能来求我们东林党。” 他走到窗边，望着苏府的方向，“更何况，他与苏仲文走得近，苏仲文当年可是得罪过不少东林党人，我们有的是机会让他知道，拒绝我们的后果。”
夜色渐深，京城的街道上渐渐安静下来。沈砚坐在苏府的庭院里，陪着苏清鸢与苏仲文吃饭，听苏仲文讲起太医院的旧事，听清鸢说起京城的趣闻。这样的平静，与白天朝堂的暗流形成鲜明对比，让他更加坚定了自己的选择 —— 不涉党争，只做个查案护民的锦衣卫。
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