放榜后的第三日，京城的晨雾比往日更浓，寒门客栈的大堂里冷冷清清，只剩几个没中榜的士子闷头喝着冷茶，空气中弥漫着失落与不甘。陈默坐在靠窗的老位置，面前摆着一张摊开的草稿纸 —— 那是他考前默写的策论提纲，上面的 “玄械联防”“边民自给” 等字样被他反复摩挲，纸角都起了毛边，却依旧无法成为证明清白的铁证。
“陈兄，御史台那边还是不肯收状纸。” 周明快步走进来，脸上带着怒气，手里捏着一张被退回的诉状，“他们说‘无原始考卷佐证，仅凭草稿纸无法立案’，还说我们是‘落榜士子恶意揣测，扰乱朝纲’！”
陈默接过诉状，只见上面 “春闱舞弊” 四个字旁，被御史台的官员用朱笔批了 “查无实据，驳回”，字迹潦草却透着不容置喙的冷漠。他苦笑一声，将诉状放在桌上：“我早料到会这样。草稿纸没有考场的封印，也没有考官的批阅痕迹，他们想不认，我们也没办法。”
周围几个寒门士子凑过来，有人攥着拳头道：“难道就眼睁睁看着李坤顶替功名，张敬之逍遥法外？我们寒窗苦读十几年，难道还比不过一个靠关系的纨绔子弟？” 这话戳中了众人的痛处，大堂里顿时响起一片附和声，有人甚至红了眼眶 —— 春闱是他们改变命运的唯一机会，舞弊的存在，无疑是断了他们的生路。
陈默看着众人激动的模样，心里既温暖又沉重。他站起身，清了清嗓子：“诸位兄台，我知道大家心里委屈，但冲动解决不了问题。张敬之有李嵩党羽撑腰，御史台暂时不会为我们做主，可我们也不是毫无办法。” 他顿了顿，压低声音，“我在北境有朋友，已传信过去，不日便会有人来京，帮我们找到原始考卷，到时候再联名上书，定能让舞弊之事水落石出。”
“真的？” 周明眼睛一亮，“陈兄，你北境的朋友可靠吗？别到时候……”
“放心。” 陈默坚定地说，“他们不仅能找到考卷，还能证明考卷被篡改 —— 北境有一种特殊的‘符文技术’，就算字迹被覆盖，也能还原原始内容。” 他没有细说符文拓印纸的细节，怕走漏消息被张敬之察觉，只笼统地提了技术，却已让众人燃起了希望。
就在这时，客栈门口走进来一个挑着货郎担的男子，身着灰布衫，头戴斗笠，遮住了大半张脸。他走到柜台前，买了一碗茶，看似随意地扫了一眼陈默所在的桌位，随后从货郎担里取出一个布偶，放在柜台上，对掌柜说：“麻烦掌柜的，把这个交给青州来的陈公子，就说是他家乡的亲戚托我带来的。”
陈默心里一动 —— 这是他与林忠约定的暗号，“家乡亲戚” 指的就是太子的人。他起身走到柜台，拿起布偶，入手沉甸甸的，触感不对，拆开布偶的缝线，里面果然藏着一张折叠的纸条，还有一小块玄铁 —— 玄铁上刻着太子府的徽记，是信物。
他回到座位，借口 “去后院如厕”，带着布偶走进后院。后院里堆着几捆柴火，风一吹，树叶 “沙沙” 作响，正好掩盖谈话声。陈默展开纸条，上面是林忠的字迹，墨迹还带着几分湿润，显然是刚写不久：
“陈先生，定北王与苏姑娘已离北境，三日内抵京，携符文显影剂与探测器，可还原原始考卷。太子已协调工部侍郎，三日后卯时以‘清点古籍’为由，带二人进入翰林院库房（废卷存放处），需先生届时提供考房号（天字七号）与考卷特征（末尾有淡墨星纹），方便定位。
张敬之已察觉流言，派眼线监视客栈，近日勿外出，避免被抓把柄。李坤昨日在酒楼炫耀‘考卷是托人改的’，已被太子的人记录，可作为旁证。”
陈默握紧纸条，心里的石头终于落了地。他将纸条塞进柴火堆里烧掉，灰烬用泥土埋好，又将那块玄铁藏进书箱夹层 —— 这是进入翰林院库房的信物，绝不能丢失。
回到大堂时，他看到那个挑货郎担的男子已经离开，柜台后的掌柜对着他使了个眼色，示意 “已明白”。周明凑过来，小声问：“陈兄，是不是有消息了？”
陈默点头，压低声音：“三日后，我们就能拿到证据。这段时间，大家尽量待在客栈，别外出惹事，以免被张敬之抓住借口。另外，若听到李坤炫耀舞弊的消息，记得悄悄记录下来，越多旁证越好。”
士子们纷纷应下，原本沉闷的大堂，渐渐有了生气。有人拿出笔墨，开始整理李坤平日里的言行，有人则回忆春闱时的细节，看看能不能找到其他被舞弊的士子，一起联名上书。
陈默回到房间，关上门，从书箱里取出那叠符文拓印草稿，小心翼翼地铺在桌上。他看着草稿上隐性的能量纹路，想起苏清鸢临行前的话：“这些纹路会记录你的每一笔，就算原始考卷被藏起来，只要找到，就能还原真相。”
窗外，一个身着灰衣的男子正贴着墙根，偷偷观察着陈默的房间 —— 那是张敬之派来的眼线，见陈默闭门不出，只当他是 “落榜后心灰意冷”，便悄悄退去，回去禀报张敬之 “陈默无异常，似要离京”。
陈默透过窗缝看到眼线离开，嘴角勾起一抹冷笑。他走到桌前，开始收拾行李，故意将几件旧衣服放在显眼处，装作 “准备离京” 的样子 —— 这是为了迷惑眼线，让张敬之放松警惕，为三日后的翰林院库房之行，减少阻碍。
夜色渐深，京城的灯火次第亮起。陈默坐在桌前，借着油灯的光，反复看着林忠送来的纸条内容，在心里梳理着三日后的流程：卯时，林忠带工部侍郎来客栈接他，持玄铁信物进入翰林院库房；苏清鸢用探测器定位原始考卷，显影后用符文水晶记录；太子的人在外接应，防止被掌院发现……
每一个环节，他都在心里过了一遍，确保没有遗漏。他知道，三日后的行动，不仅关乎他的功名，更关乎玄械技术在京城的立足，关乎无数寒门士子的公平 —— 他绝不能失败。
客栈外，风声渐紧，像是在预示着三日后的风暴。陈默将书箱锁好，吹灭油灯，躺在床上，却毫无睡意。他想着北境疾驰而来的快马，想着苏清鸢手中的符文设备，想着即将揭开的舞弊真相，心里充满了期待与坚定 —— 这场围绕春闱的暗战，终将在三日后，迎来决定性的一刻。
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