日上三竿时，他们来到一条小溪边稍作休息。
洛清玥蹲在溪边洗脸，水中倒影让她几乎认不出自己：粗布衣裙，凌乱的发髻，脸上还有几道树枝刮出的红痕，哪里还有半点女王的威仪？
陛下依然很美。萧云澜的声音从身后传来，吓得洛清玥差点跌入溪中。
他不知何时站在了她身后，手中拿着几个野果道：吃点东西吧。
洛清玥接过野果，指尖不小心碰到他的手指，又是一阵心跳加速。
她急忙咬了一口果子，酸涩的汁水在口中爆开，正好掩饰脸上的红晕。
萧公子，为转移注意力，她提起正事，关于你之前说的开国真相，可有确凿证据？
萧云澜在她身边坐下道：“萧家的族谱，还有一封洛梧桐的亲笔信，这些都存在萧家，等脱险后我可以拿来给陛下看。
为何现在才揭露这个秘密？她轻声问。
萧云澜望向远方道：时机未到。三百年来，萧家一直等待女儿国出现一位足够开明、足够坚强的女王，直到您登基。
洛清玥苦笑道：朕算什么开明？若非被逼到绝境，朕恐怕会像历代先王一样固守陈规。
但您已经开始思考变革。萧云澜的目光如炬，那天在紫宸殿，您向莫青霜提出重新审视祖制时，我就知道，您就是萧家等待的那个人。
他的赞美让洛清玥耳根发热。
她急忙转移话题道：即使朕愿意改革，现在也无能为力。当务之急是夺回政权。
然后呢？萧云澜追问道，若夺回政权，陛下会怎么做？
这个问题直指核心。
洛清玥沉默良久，才缓缓道：朕不知道。改变三百年传统绝非易事，稍有不慎就会引发动荡。但不改变女儿国确实难以为继。
萧云澜眼中闪过一丝赞许道：陛下可曾想过循序渐进？比如先开放几个边境城镇与中原通商，有限度地引入男性工匠传授技术，而不立即改变婚姻制度？
洛清玥陷入思考。
这个折中的方案确实比直接废除祖制更容易接受，但……保守派不会同意。
所以需要陛下的权威和智慧。萧云澜的声音低沉而有力，历史上所有伟大改革，都是平衡的艺术。
两人就这样在溪边讨论着各种可能的政策，不知不觉日已西斜。
洛清玥惊讶地发现，这个中原商人谈起治国之道竟如此老练，许多见解连她的朝臣都未曾提出。
“你懂得可真多！”女王赞叹道。
萧云澜微微一笑道：萧家子弟自幼学习经史子集，以备不时之需。况且……他顿了顿，与皇室打交道久了，总要懂些政治。
继续上路后，两人之间的气氛明显轻松了许多。
洛清玥发现自己竟开始享受与这个异国男子的交谈，他见识广博，思维敏捷，言谈间又不失幽默，与女儿国那些唯唯诺诺的臣子截然不同。
黄昏时分，他们终于抵达青要山下的废弃驿站。
冷月已经在那里等候，还猎到了一只野兔。
前方十里就有莫青霜派出的巡逻队。她一边生火一边汇报道，我们得绕道西边的山谷，那里路险但人少。
烤兔肉的香气弥漫在破败的驿站中。
洛清玥坐在火堆旁，看着跳跃的火焰出神。
不久前她还是高高在上的女王，如今却成了通缉犯，躲在废墟里吃野味，命运的无常令人唏嘘。
陛下，吃点东西。萧云澜递来一条烤得金黄流油的兔腿。
洛清玥道谢接过，不经意间注意到萧云澜右腕上有一道狰狞的疤痕，像是被利刃割过。
这是？
萧云澜下意识地拉下袖子：旧伤而已。陛下快吃吧，凉了就不好吃了。
他的回避让洛清玥更加好奇，但也不便多问。
三人安静地用完简陋的晚餐，冷月负责第一轮守夜，洛清玥和萧云澜则在驿站角落的干草堆上休息。
疲惫很快让洛清玥进入梦乡。
她梦见自己站在王宫最高的露台上，远处黑压压的敌军如潮水般涌来，而她孤立无援，手中的玉如意变得越来越重……
陛下？陛下！
一阵轻微的摇晃将她惊醒。
睁开眼，萧云澜俊朗的面容近在咫尺，他的手指轻按在她肩上，眼中满是担忧：您做噩梦了。
洛清玥这才发现自己浑身冷汗，呼吸急促。
月光从破败的屋顶漏进来，勾勒出萧云澜深邃的轮廓。
在这个寂静的深夜，在这荒废的驿站中，两人近得能听见彼此的呼吸。
朕……我没事。她轻声说，却没有推开他的手。
萧云澜的手温暖而有力，给人一种莫名的安心。
他的目光在月光下显得格外温柔，琥珀色的眼眸中似有千言万语。
有动静！
冷月急促的警告打破了这一刻。
萧云澜立刻警觉地起身，拔出软剑挡在洛清玥身前。
外面传来杂乱的脚步声和金属碰撞声，至少十个人正在靠近驿站。
从后窗走。冷月低声道，我来断后。
萧云澜却摇头：你保护陛下先走，我引开他们。
不等洛清玥反对，他已经冲了出去。
外面立刻响起喊叫声和兵刃相交的铿锵声。
冷月不由分说拉起洛清玥向后窗跑去。
我们不能丢下他！洛清玥挣扎道。
萧公子武艺高强，不会有事的。冷月强行将她推出窗外，陛下安全最重要！
两人借着夜色掩护潜入树林，身后的打斗声渐渐远去。
洛清玥的心像被撕成两半，一半明白自己作为君主的责任，必须确保安全；另一半却为萧云澜的安危揪心不已。
冷月带着她在林中穿行，最终来到一处隐蔽的山洞。
天蒙蒙亮时，洞外终于传来约定的鸟鸣声，是萧云澜！
当他踉跄着走进山洞时，洛清玥几乎认不出他了，衣服被鲜血浸透，脸上有一道深可见骨的伤口，左臂不自然地垂着，显然是脱臼了。
她冲上前，却不知该碰他哪里，生怕加重伤势。
萧云澜却咧嘴一笑，露出带血的牙齿：十个……全解决了。
说完这句话，他就像断了线的木偶般向前栽倒。
洛清玥和冷月连忙扶住他，小心地放在干草铺上。
伤得太重了！冷月检查后脸色凝重，需要立刻处理。
洛清玥强迫自己冷静下来道：你去附近找些草药，我来照顾他。
冷月离开后，洛清玥颤抖着手解开萧云澜的衣服。
新的伤口叠加在旧伤上，触目惊心。
最严重的是腹部的一道刺伤，鲜血仍在不断涌出。
为什么要这么做？她一边用布条按压伤口止血，一边喃喃自语道，你只是个商人，没必要为女儿国拼命！
萧云澜在昏迷中皱起眉头，含糊地呢喃着什么。
洛清玥俯身去听，却听到他在叫自己的名字：清玥……小心……
这一声呼唤如电流般击中她的心脏。
在女儿国，除了苏沐晴，从没有人敢直呼她的名讳。
而这个中原男子，竟在生死关头如此自然地叫出她的名字。
冷月带回了止血的草药和干净的溪水。
两人合力为萧云澜清理伤口、敷药包扎。
处理脱臼的手臂时，即使昏迷中萧云澜也痛得闷哼一声，额头渗出豆大的汗珠。
他会没事的。冷月安慰道，萧公子的体质异于常人，恢复得很快。
洛清玥守在萧云澜身边，用湿布轻轻擦拭他脸上的血迹。
她的手指不由自主地抚过他高挺的鼻梁、紧抿的薄唇。
陛下……冷月欲言又止。
洛清玥猛地收回手，意识到自己的失态道：你去休息吧，我来守着他。
冷月了然地点头退到一旁。
洛清玥深吸一口气，试图平复狂跳的心脏。
她这是怎么了？为何会对一个男子产生这样的关心？
甚至这样的悸动？
…………
三天后，萧云澜的伤势终于稳定，三人继续向北行进。
为避开巡逻队，他们不得不绕行险峻的山路，进度缓慢。
萧云澜虽然虚弱，但精神尚好，甚至能在休息时说些中原的趣事逗洛清玥开心。
他的幽默感和广博的见识，让艰难的旅程变得不那么煎熬。
前面就是北境第一要塞——铁壁关了。第五天傍晚，冷月指着远处巍峨的城墙说道，镇北侯府就在关内。
洛清玥望着那高耸的城墙，心中五味杂陈。
铁壁关是女儿国抵御北方游牧民族的重要屏障，由楚家世代镇守。
楚家当代家主楚怀瑾是她母皇的表妹，理论上应该支持她。
但如今局势特殊，楚家态度如何还很难说。
我们怎么进去？萧云澜问道，莫青霜肯定已经传令各关卡严查。
冷月从怀中取出一枚令牌：属下有先王赐的密令，可直见镇北侯。但为防万一，陛下最好还是乔装一下。
洛清玥取下随身的玉佩交给萧云澜：你与冷月先进城联络，朕在城外等消息。若情况有变，这玉佩可证明你的身份。
萧云澜接过玉佩，指尖在她手心轻轻一划：陛下放心，我一定不负所托。
这细微的触碰让洛清玥心头一颤。
她强作镇定地点头，目送两人向城门走去，自己则躲进路旁的树林等待。
时间一点一点地过去，夕阳西沉，暮色四合。
洛清玥靠在一棵老松树下，警惕地注意着四周的动静。
忽然，远处传来马蹄声，是一队骑兵正朝这边疾驰而来！
她立刻隐蔽到树后，手按在短剑上。
骑兵越来越近，借着月光，她认出为首的正是萧云澜和冷月，后面跟着十几个全副武装的女骑士。
陛下！萧云澜翻身下马，快步走来，镇北侯派亲卫来接您了！
洛清玥这才松了口气，从树后走出。
为首的女骑士立刻下马跪拜道：末将楚瑶，奉家母之命恭迎陛下！
楚瑶？
洛清玥仔细打量这个英姿飒爽的年轻女子，认出她就是当初莫青霜推荐的伴侣人选之一，镇北侯之女，年方十八，精通骑射。
楚将军请起。洛清玥恢复女王的威仪，令堂可好？
楚瑶起身，明亮的眼睛中闪烁着兴奋的光芒道：家母安好，已在府中设宴恭候陛下。请陛下上马！
一行人快马加鞭进入铁壁关。
关内景象让洛清玥暗自吃惊，街道整洁，商铺林立，百姓面色红润，与都城萧条的景象形成鲜明对比。
北境似乎未受政变影响？她低声问萧云澜。
萧云澜策马靠近道：楚家治军有方，莫青霜的手伸不到这里。但……
他压低声音道：镇北侯态度暧昧，只说欢迎陛下暂住，对出兵勤王一事避而不谈。
洛清玥心中一沉。
难道楚家也要坐观成败？
镇北侯府气势恢宏，黑石砌成的高墙散发着凛然不可侵犯的气息。
府门前，一位身着戎装的中年女子肃立等候，正是镇北侯楚怀瑾。
臣楚怀瑾，恭迎陛下！她的声音洪亮如钟，行礼却一丝不苟。
洛清玥下马虚扶道：表姨不必多礼。
进入大厅后，楚怀瑾果然设了丰盛的宴席。
席间，她对洛清玥嘘寒问暖，却绝口不提政变和南诏入侵之事。
洛清玥几次将话题引向正事，都被她巧妙地岔开。
宴席结束后，楚怀瑾恭敬地将洛清玥安排到最好的客房休息，却只字未提出兵勤王之事。
萧云澜和冷月被安排在偏院，显然是有意隔开他们。
洛清玥在房中踱步，心中焦虑不已。
楚怀瑾的态度太过蹊跷，难道她也倒向了莫青霜？
正当她思索对策时，房门被轻轻叩响。
开门一看，竟是楚瑶！
陛下恕罪。楚瑶闪身进屋，单膝跪地道，家母受制于人，不得已而为之。但末将和北境三万将士，誓死效忠陛下！
洛清玥连忙扶起她：此话怎讲？
楚瑶从怀中取出一封信：这是莫青霜给家母的密信，以末将的婚事为要挟，逼家母保持中立。
洛清玥展开信纸，越看越是心惊。
信中，莫青霜不仅承诺将楚瑶许配给自己的侄孙，还暗示已与南诏达成密约，将边境三城割让给南诏，换取对方支持她的统治。
叛国！洛清玥气得浑身发抖，她竟敢出卖国土！
楚瑶坚定地道：家母表面顺从，实则暗中集结兵力。只等陛下一声令下，北境铁骑即刻南下勤王！
令堂现在何处？
正在密室等候陛下。楚瑶低声道，为防耳目，请陛下换上侍女服饰随末将前往。
乔装改扮的洛清玥跟随楚瑶穿过曲折的密道，来到侯府地下的一间石室。
楚怀瑾已在那里等候，身旁站着萧云澜和冷月。
老臣参见陛下！楚怀瑾这次行的是大礼道，方才多有怠慢，请陛下恕罪！
洛清玥赶忙躬身相扶道：表姨用心良苦，朕岂会怪罪？快请起。
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