谢临风身体剧烈一颤，额头重重磕在地上，发出沉闷的响声：“臣……臣愚昧！被表象蒙蔽，妄下论断，险些铸成大错！臣……罪该万死！”他知道，自己彻底完了。在皇帝心中，在父亲心中，甚至在满朝文武眼中，他已经是一个为了私怨不惜构陷亲兄、毫无家族情义可言的卑劣小人！
皇帝沉默片刻，那沉默如同巨石压在谢临风心头。最终，皇帝淡淡道：“身为臣子，不辨是非，不念骨肉亲情，兄弟阋墙，乃家门不幸。罚你杖责三十，回去好生反省吧。谢相，教子有方啊！”最后一句，是对谢长霖说的，充满了讽刺。
谢长霖老脸通红，羞愧难当，只能深深叩首：“老臣……教子无方，愧对陛下！谢陛下宽宏！”他看向谢临风的眼神，充满了痛心和失望。这个嫡子，彻底让他寒心了。
“臣……谢陛下隆恩……”谢临风的声音干涩嘶哑，仿佛不是自己的。
这些惩罚远不及他内心的崩塌来得痛苦。
他知道，自己完了。在皇帝心中，他已是一个不堪大用、心术不正之人。
更重要的是，他与谢临渊之间那层虚伪的“兄弟”面纱，被他自己亲手撕得粉碎，仇恨彻底摆上了明面。
他成了全场的笑柄，一个被太子利用、被谢临渊碾压的可怜虫。
混乱渐渐平息，人群在皇帝的威压下开始散去。谢丞相谢长霖看着被侍卫架起来准备去领杖责的嫡子，眼中充满了痛心和复杂，最终化作一声沉重的叹息，向皇帝告退，踉跄着离开。
谢临渊并未立刻走。他站在原地，看着被侍卫架着、步履踉跄、背影无比狼狈的谢临风。当谢临风经过他身边时，谢临渊低沉而冰冷的声音清晰地传入谢临风耳中：
“谢临风。”
谢临风身体一僵，艰难地抬起头，对上了谢临渊那双深不见底、此刻不带丝毫温度的眼睛。
那眼神里没有愤怒，没有嘲讽，只有一种居高临下的、仿佛看透一切的漠然。
“你今日所为，蠢得让我大开眼界。”谢临渊的声音平淡无波，却字字如刀，“为了一个早已不属于你的执念，甘愿做他人手中刀，自毁前程，自绝于家族。值得吗？”
谢临风下颌绷紧，指甲深深掐入掌心，才勉强维持住表面的清冷，但声音里的怨毒却泄露无遗：“谢临渊！你少在这里惺惺作态！若非你横刀夺爱，若非你处处压我一头，我何至于此！今日之辱，我谢临风记下了！”
“横刀夺爱？”谢临渊像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一抹极致嘲讽的弧度，“温琼华的心，从未在你身上停留过片刻！你所谓的婚约，不过是你自己清高孤傲、弃之如敝履的枷锁！是你亲手将她推开，是你自己无能，留不住她，也守不住谢家嫡子的体面！如今倒有脸来怪我？谢临风，你真是可怜又可悲！”
“你闭嘴！”谢临风被戳到痛处，猛地低吼，眼中血丝密布，“若非你使了龌龊手段……”
“龌龊手段？”谢临渊上前一步，强大的压迫感让谢临风呼吸一窒，“我对她，一片赤诚，天地可鉴！不像你，一边享受着嫡子的尊荣和先帝赐婚的便利，一边又去招惹别人，让她成为整个京城的笑柄，让温家颜面扫地！你配提‘龌龊’二字？你连给她提鞋都不配！”
谢临渊的话字字诛心，如同最锋利的匕首，将谢临风那层清高孤傲的皮囊彻底剥开，露出里面丑陋不堪的内里。
谢临风被戳中最深的痛处，一股夹杂着羞愤和疯狂的恨意涌上心头，他嘴唇翕动，却发不出任何声音。
“你我之间，从无兄弟情分，只有你单方面的嫉恨。”谢临渊继续道，语气带着一丝不易察觉的怜悯，“今日之后，更不必虚与委蛇。你好自为之，若再敢将你那肮脏的心思和手段，伸向琼华一分一毫……”
谢临渊微微倾身，凑近谢临风的耳边，声音压得更低，如同来自九幽地狱的寒冰：
“我不介意，让你真正体会一下，什么叫‘人间地狱’。相信我，那会比今日的杖责，痛苦百倍千倍。”
谢临风浑身剧震，一股冰冷的恐惧瞬间攫住了他的心脏，比皇帝的斥责更让他感到绝望。
他看着谢临渊那双毫无感情的眼睛，第一次清晰地认识到，眼前这个人，早已不是他记忆中那个可以随意轻视的“庶孽”，而是一个真正掌握着生杀予夺之力的、可怕的对手。
他所有的骄傲和清冷，在绝对的力量和冷酷面前，碎得一文不值。
谢临渊说完，不再看他一眼，仿佛他只是一团碍眼的尘埃，径直转身离开，朝着温琼华的方向大步走去。
温琼华一直远远地看着这一切，悬着的心在谢临渊出现并完美破局后才终于落回实处。
但看到他走向自己，想到他方才经历的危险和污蔑，想到自己差点失去他，更想到若非萧珏和王琳儿，自己此刻恐怕……巨大的后怕和委屈如同潮水般涌上心头，让她眼眶再次泛红。
谢临渊几步走到她面前，无视了周围温家兄弟警惕又复杂的目光，直接伸出双臂，将温琼华紧紧拥入怀中！他的力道之大，仿佛要将她揉进自己的骨血里。方才在御前应对自如、张扬自信的镇府司指挥使，此刻甚至能感觉到一丝不易察觉的颤抖。
“琼华……”他的声音不再是刚才的冰冷或戏谑，而是带着颤抖和后怕，滚烫的气息喷洒在她的颈侧，“你没事……太好了……你没事……”
温琼华能清晰地感受到他胸膛剧烈的起伏和手臂肌肉的紧绷，那是劫后余生的恐惧，是失而复得的狂喜。他抱得那样紧，仿佛一松手她就会消失。
“我听说你那边也……”谢临渊的声音低沉沙哑，带着压抑不住的恐慌，“当我听到你遇袭的消息，我……”他没有说下去，但温琼华能感觉到他身体的瞬间僵硬和手臂的再次收紧。那一刻，这个运筹帷幄、仿佛一切尽在掌握的暗影阁主、镇府司指挥使，感到了前所未有的恐惧。
他稍稍松开她一些，双手捧起她的小脸，深邃的眼眸里是毫不掩饰的后怕、紧张和失而复得的珍视，他望进她的眼底，一字一句，无比郑重地发誓：
“我发誓，琼华，今日之事，绝不会再发生第二次！我绝不会再让你陷入这样的危险！我会用我的命护着你，任何想伤害你的人，都要先踏过我的尸骨！”
他的眼神炽热而坚定，带着一种近乎偏执的守护欲。
温琼华看着他眼中倒映的自己，听着他掷地有声的誓言，心中的恐惧和委屈渐渐被暖流取代。她轻轻点了点头，将脸埋进他坚实的胸膛，汲取着那份令人心安的气息。
“我没事，真的。只是受了点惊吓。倒是三皇子他……”想到萧珏那夸张的“过敏”反应和王琳儿的“怪力运输”，她嘴角忍不住弯了弯。
然而，谢临渊此刻完全没有心情听萧珏的“英勇事迹”。抱着她的双臂越发的紧。
温琼华被他勒得有些喘不上气，但是又拗不过这个“胆小”的男人，只能环住他的腰，轻声道：“我信你。”感受到他胸膛传来的有力心跳，那份劫后余生的恐惧才慢慢平复下来。
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