亚平宁半岛的初冬，阳光透过梵蒂冈圣彼得大教堂的穹顶彩绘玻璃，在大理石地面投下斑驳的光影。这座天主教世界的权力核心，此刻正弥漫着一种微妙的紧张气息。大明使团的马车碾过罗马城的石板路，缓缓驶入梵蒂冈的城门，车帘掀开时，使团正使、礼部侍郎沈敬之身着绣着祥云纹样的绯色官袍，缓步走下马车，身后跟着携带国礼的随从与护卫。他们的到来，不仅是为了觐见教皇，更是为了一场关乎大明在欧洲扩张命运的谈判——以宗教层面的妥协，换取欧洲大陆反抗声浪的平息。
教皇英诺森十世早已在圣彼得大教堂的议事厅等候。这位年过花甲的教皇，身着华贵的白色教袍，头戴三重冕，面容肃穆，眼神中带着审视的意味。议事厅两侧站着枢机主教与教廷官员，他们看向沈敬之的目光里，混杂着好奇、警惕与一丝难以掩饰的忌惮。毕竟，这支来自东方的军队，已经横扫了尼德兰，攻克了蒂罗尔，掌控了西西里岛，剑锋直指伊比利亚半岛，其锋芒之盛，足以让整个欧洲为之震颤。
沈敬之从容躬身行礼，语气平和却不失底气：“大明皇帝陛下，谨向教皇陛下致以问候。今番使团前来，为的是两国邦交，更是为了天主教世界的安宁。”
英诺森十世抬手示意他起身，声音苍老却威严：“远方的客人，梵蒂冈欢迎你们。但我想知道，大明的铁蹄踏遍西欧，所图何物？难道是要将上帝的子民，都纳入你们的统治吗？”
此言一出，议事厅内的气氛顿时凝重起来。几名枢机主教面露愠色，低声议论着“异教徒入侵”的话语。沈敬之却神色不变，抬手示意随从呈上国礼——一箱来自大明的丝绸、瓷器，以及一尊用黄金铸造的圣母像。随后，他缓缓开口，阐明大明的立场：“教皇陛下误会了。大明无意干涉欧洲各国的宗教信仰，更无意与天主教为敌。我们所讨伐的，是那些负隅顽抗的势力，是那些阻碍东西方贸易与和平的壁垒。”
他顿了顿，目光扫过在场的教廷官员，继续道：“大明皇帝陛下承诺，若教廷承认大明在西欧的势力范围合法性，我们将做到三点：其一，尊重欧洲天主教徒的信仰自由，大明领地内的教堂可照常传教，教会财产不受侵犯；其二，不干涉教廷内部事务，教皇对天主教的领导权，大明将予以尊重；其三，大明将拨款十万两白银，用于修缮罗马教廷的圣彼得大教堂与周边修道院，资助教会的慈善事业。”
沈敬之的话，让议事厅内的议论声渐渐平息。英诺森十世的眼神微微波动，十万两白银的修缮款，对于财政拮据的教廷而言，无疑是一笔巨款。而尊重信仰自由、不干涉内部事务的承诺，更是打消了教廷的一大顾虑。但他并未立刻应允，而是沉声问道：“条件只有这些？大明的军队，会永远驻扎在欧洲吗？”
“非也。”沈敬之摇头，语气诚恳，“大明驻军，只为维护领地内的秩序，待西欧局势稳定后，我们将逐步缩减驻军规模，转而依靠本地官员与雇佣军治理。此外，大明还将允许教会在我们的欧洲领地内设立神学院，传播天主教义，只要教会不参与政治，不煽动民众反抗大明统治即可。”
这番话，说到了英诺森十世的心坎里。他深知，神圣罗马帝国与西班牙早已日薄西山，根本无力抵挡大明的兵锋。若是教廷执意与大明为敌，号召天主教世界发动圣战，恐怕只会招致更大的灾难——大明的火器威力，他早已从各方情报中有所耳闻，一旦开战，罗马城或许都难逃战火。而与大明合作，不仅能保住教廷的地位，还能获得实实在在的利益，何乐而不为？
但教廷的官员中，仍有保守派提出异议。一名枢机主教站出来，厉声说道：“大明乃是异教国家，与他们合作，岂不是违背了上帝的旨意？那些被大明征服的土地上，信徒们正处于水深火热之中！”
沈敬之闻言，微微一笑，从容反驳：“主教大人此言差矣。信仰无国界，上帝的慈爱，应泽被万民。大明领地内的信徒，不仅没有遭受迫害，反而能得到更好的保护。反观神圣罗马帝国与西班牙，他们连年征战，致使无数信徒流离失所，这难道就是上帝所希望看到的吗？”
他的话，让那名枢机主教哑口无言。英诺森十世沉吟片刻，终于做出了决定。他站起身，举起手中的权杖，沉声宣布：“梵蒂冈教廷，承认大明在西欧所占据的尼德兰、蒂罗尔、西西里岛及意大利南部地区的势力范围合法性。自今日起，禁止任何天主教国家以‘宗教圣战’的名义，向大明发动进攻。各教区的神父与主教，需配合大明地方政府的治理，安抚信徒，维护地方安宁。”
话音落下，议事厅内一片寂静，随即响起了此起彼伏的附和声。沈敬之脸上露出笑容，再次躬身行礼：“教皇陛下深明大义，大明皇帝陛下定会铭记这份友谊。东西方的和平与贸易，将从此开启新的篇章。”
谈判达成的消息，很快通过教廷的信使，传遍了整个欧洲。那些原本蠢蠢欲动的天主教贵族，在接到教皇的谕令后，纷纷打消了反抗的念头。神圣罗马帝国境内的部分教区，甚至主动派人联络大明驻军，表示愿意归顺。西班牙的保守宗教势力，也因失去了教廷的支持，不敢再大肆煽动民众反抗，国内的反明声浪，瞬间低落了下去。
数日后，沈敬之站在梵蒂冈的城墙上，眺望罗马城的全貌。阳光洒在圣彼得大教堂的穹顶上，闪烁着金色的光芒。他知道，这场谈判的胜利，远比一场战役的胜利更为重要。它从宗教层面，瓦解了欧洲反抗大明的精神支柱，为大明后续的征服之路，扫清了最大的舆论障碍。
而在遥远的巴黎，林越接到谈判成功的消息时，正站在地图前，凝视着伊比利亚半岛的轮廓。他轻轻敲击着地图上的马德里，嘴角勾起一抹笑意。宗教的阻力已除，后勤的补给已足，兵力的集结已毕，接下来，便是挥师南下，彻底征服西班牙的时候了。
罗马城的风，带着地中海的湿润气息，吹拂着梵蒂冈的旗帜。而在西欧的各个角落，大明的日月龙旗，正迎着风，猎猎作响。一场席卷伊比利亚的风暴，正在悄然酝酿。
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