暮色像一块浸了水的灰布，沉甸甸地压下来。
秦淮茹拖着两条灌了铅的腿，一步一步挪在胡同的青石板上。
每走一步，车间里那些躲闪的目光、胡同口那些戛然而止的窃窃私语，就像鞭子一样抽在她早已千疮百孔的尊严上。
她的腰是弯的，头是低的，仿佛背上驮着一座无形的大山。
路过王忠义家时，明亮的灯光像一根针，刺得她眼睛生疼。
窗户里飘出的炒肉香味，更是让她胃里一阵痉挛。
她几乎是逃也似的加快了脚步，那温暖的烟火气越是浓烈，就越发衬得她形单影只，狼狈不堪。
手按在自家那扇吱呀作响、漆皮剥落的木门上，她深吸了一口气，脑海里闪过孩子们瘦小的身影——终究是狠不下这个心啊。
门轴转动的声音惊动了屋里的人。
出乎意料，没有预想中的冷锅冷灶和婆婆不耐烦的催促。
灶膛里跳动着微弱的火苗，铁锅里咕嘟咕嘟地煮着土豆汤，蒸腾起的热气模糊了墙壁上斑驳的岁月痕迹。
贾张氏正坐在炕沿，一边用粗糙的手指指着棒梗作业本上的字，一边用难得温和的语调逗弄着趴在炕上的小当和槐花。
这突如其来的、近乎诡异的温馨场景，让秦淮茹僵在了门口，恍如梦中。
“淮茹回来了？”
贾张氏闻声转过头，那张被生活刻满沟壑的脸上，竟硬生生挤出一个堪称“慈祥”的笑容，只是那笑容像是用针线勉强缝上去的，带着几分不自然的扭曲。
她扶着炕边，有些吃力地挪下地.
“累了一天了，快歇歇，饭这就好。”
秦淮茹喉咙发紧，半晌，才从鼻腔里挤出一个几不可闻的“嗯”字。
这顿饭，依旧是看不到半点油星的土豆汤，寡淡得能照出人影。
但或许是那点难得的烟火气，或许是孩子们难得的安静，汤水下肚，竟也泛起一丝虚弱的暖意。
连日来盘踞在心头那个“一走了之”的决绝念头，像被这微弱的热气熏了一下，悄然松动了一丝缝隙。
碗筷刚收拾利索，贾张氏便指使着棒梗带妹妹们出去玩儿。
秦淮茹的心猛地一沉，她知道，婆婆这是有话要说。
她垂着眼，默默坐在炕沿，手指无意识地绞着洗得发白的衣角，等待着预料中的哭诉、哀求，甚至是咒骂。
她甚至在心里预演好了拒绝的说辞，准备好了一副冷硬的心肠。
然而，贾张氏却颤巍巍地爬上炕，佝偻着身子，在散发着霉味和体味的被褥最深处摸索了半天，竟掏出一个红得刺眼的苹果！
那苹果在昏暗的煤油灯下，像一团不合时宜的、燃烧的火焰。
“淮茹啊。”
贾张氏把苹果递过来，脸上的褶子堆得更深了。
“这个家现在全指着你，你可不能累垮了，这个苹果，你吃了补补。”
那一瞬间，秦淮茹不是惊喜，而是被一种巨大的荒谬和心痛攫住了。
她看着那个苹果，仿佛看的不是水果，而是好几斤能填饱肚子的粮食。
压抑了一整天的委屈、辛酸和愤怒，像决堤的洪水，冲垮了她勉强维持的镇定。
“妈！”
她声音带着哭腔，眼泪不受控制地滚落。
“咱家都什么样了？入不敷出，连棒子面都快算计着吃了！你怎么还……还买这么金贵的东西！这能换多少粮食啊！这日子……这日子真是没法过了！”
她不是不馋，她是心疼，心疼这不必要的开销，心疼这看不到头的贫苦。
贾张氏显然没料到她是这个反应，愣了一下，随即眼中闪过一丝精明，连忙解释：
“淮茹，你别急，别哭，听妈说！”
她看着秦淮茹依旧抹着眼泪，似乎下了很大决心，才万分不舍地从怀里更深的地方，掏出一把折叠整齐的一百块钱。
她原本或许真想克扣一些，但眼下，稳住这个儿媳妇才是最重要的。
一手举着苹果，一手拿着钱，贾张氏凑近压低声音：
“妈不是乱花钱，这是没办法了！我买了三个苹果，去求了聋老太太！特意给你留了一个最大的！这钱，也是老太太给的，说是给槐花扯布做身新衣裳，不用还的！”
苹果？求聋老太太？不用还的钱？给槐花做衣服？
这一连串的信息像乱码一样涌入秦淮茹的脑海，让她暂时忘记了哭泣，只剩下满脸的茫然和困惑。
“妈……这，这到底是怎么回事？”
她喃喃问道，心里升起一股强烈的不安。
贾张氏见吸引了她的注意力，赶紧趁热打铁，声音压得更低，像吐着信子的蛇：
“老太太……有门路，要把易中海给弄出来！”
“易中海”这三个字，如同一声惊雷，在秦淮茹耳边炸响。
她的脸色“唰”地一下变得惨白，毫无血色。
就是因为这个男人，她的名声毁于一旦，成了厂里胡同里人人唾弃的“破鞋”。
那些白眼和议论，瞬间化作实质的针，扎得她体无完肤。
“您……您这是还要把我往火坑里推吗？”
她声音颤抖，带着绝望的哭音。
“我以后……还怎么有脸见人？我还活不活了？”
贾张氏一把抓住她的胳膊，枯瘦的手指像铁钳一样，急切地灌输着她的算计：
“淮茹！你傻啊！你先别急，听妈说！聋老太太都安排好了！易中海跟他家那口子已经离了！等他出来，老太太就把旁边那间小房分给他住！短时间内不逼你们结婚，免得人说闲话！”
她观察着秦淮茹的脸色，继续抛出诱饵。
“再说你们……你们俩不是还有槐花吗？这孩子终归是他易中海的种吧？他养孩子，天经地义！等他回了厂子，恢复了工作，那一个月一百多块的工资，还不是你攥着？你想怎么花，不就怎么花？”
秦淮茹浑身冰凉，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来。
易中海的工资……孩子们能吃上饱饭，能穿上新衣……这些她日思夜想的画面，此刻却要用如此屈辱的方式去换取。
她的尊严在呐喊，她的理智在挣扎。
见她不语，贾张氏又凑近些，呼出的气息带着陈年的味道，话语如同魔鬼的低语：
“易中海多大岁数了？还能活几年？聋老太太更是黄土埋到脖子的人了……等他们一闭眼，那房子，那点家底，不还都是你们娘儿几个的？老太太是五保户，不用咱们操心，逢年过节街道发的东西她都吃不完……几个孩子眼瞅着一天天长大，棒梗要上学，小当、槐花要穿衣吃饭……”
“够了！”
秦淮茹猛地打断她，声音嘶哑。
她别过脸，胸口剧烈起伏着。
“易中海犯的是重罪，能不能出来还两说……”
她像是在对自己说，又像是在做最后的、无力的抵抗。
这句话听在贾张氏耳中，却无疑是松动的信号。
她明白，这个儿媳妇心里那根绷紧的弦，终于被现实的压力压弯了。
贾张氏不再多言，只是再次把那个红得刺眼的苹果和那张皱巴巴的钞票，默默递到秦淮茹面前。
这一次，秦淮茹没有立刻拒绝。
她低着头，目光死死地盯着炕席上那个破洞，仿佛能从中看到自己支离破碎的未来。
脑海里闪过槐花穿着带补丁的裤子在院里跑的样子，闪过棒梗看着别人家孩子吃糖时渴望的眼神，闪过自己因为营养不良而阵阵发晕的瞬间……那些关于脸面、关于名声的坚持，在赤裸裸的生存面前，显得那么苍白无力。
她爱面子，在乎名声，可如果……如果真能让孩子不再挨饿受冻，能让这个家喘口气，那点虚名，又算得了什么呢？
一种混合着巨大屈辱和一丝可悲解脱的复杂情绪，像潮水般淹没了她。
她终于缓缓地、极其缓慢地伸出手，接过了那个苹果和钱。
指尖触碰到冰凉的苹果和带有体温的纸币时，她感到一阵眩晕，仿佛接过的是自己卖身契的一部分。
她拿起苹果，送到嘴边，迟疑了一下，然后轻轻地咬了一小口。
清脆的声响在寂静的屋里格外清晰。
酸涩的汁水首先冲击着味蕾，让她微微蹙眉，但随即，一丝淡淡的、真实的甜味，从舌根深处弥漫开来。
这酸甜交织的滋味，复杂得如同她此刻的心境——有屈辱的酸涩，有妥协的苦涩，却也混杂着一丝对饱暖生活的卑微渴望和幻想。
这一丝甜，像黑暗中的一点萤火，微弱，却让她近乎绝望的心底，竟然可悲地、不由自主地，燃起了一星半点对未来的、虚幻的期待。
她咀嚼着，吞咽下的，仿佛是自己的生活。
眼泪无声地再次滑落，滴在紧握着钞票的手上，冰凉。
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