第七区基地的残骸深处，应急灯的光芒在弥漫的尘埃中艰难地切割出片片昏黄的光域，如同墓穴中长明的灯盏。空气中充斥着烧焦的金属、熔化的塑料以及某种难以言喻的、能量过载后的电离臭氧混合气味，每一次呼吸都带着灼痛与沉重。
幸存者们沉默地行动着，动作因伤痛而迟缓，却带着一种劫后余生的麻木与坚定。没有人说话，只有压抑的喘息、衣物摩擦声、以及翻找可用物资时发出的细微响动，在这片巨大的、濒临彻底崩塌的废墟中，显得格外清晰而悲凉。
石头的遗体被小心地安置在主控室一角相对完整的地面上。药囊用找到的干净布料，仔细地擦拭掉他脸上的血污和灰尘，让他看起来仿佛只是陷入了沉睡。这个沉默而可靠的追踪者，最终没能踏上新的征程。
火葬是唯一的选择。在这封闭的、即将成为巨大棺材的基地里，土葬是不可能的，带走遗体更是天方夜谭。他们收集了能找到的、相对易燃的废弃材料和少量残存的助燃剂，在石头身边堆砌起来。
林烬站在最前面，幸存的众人围在他身后。没有隆重的仪式，没有冗长的悼词。林烬只是静静地看着石头安详却冰冷的睡容，脑海中闪过这个汉子在锈铁镇的沉默追随，在荆棘丛中的敏锐探索，在一次次战斗中的悍勇无畏……
他缓缓抬起还能活动的左手，握拳，重重地捶在自己的左胸心脏位置。这是废土上，对战士最崇高的告别礼。
阿雅、猎犬、药囊、小瑶，也同时做出了同样的动作。沉闷的捶击声在寂静中回荡，胜过千言万语。
林烬接过阿雅递来的火把，那跳动的火焰映照着他苍白而坚毅的脸庞。他没有犹豫，将火把轻轻投入了柴堆之中。
火焰“轰”地一声窜起，贪婪地吞噬着燃料，也吞噬了那位忠诚同伴的肉身。橘红色的光芒跳跃着，映亮了每个人脸上无声滑落的泪水和眼中燃烧的决意。他们失去了一位战友，但石头的牺牲，与他们此刻胸中翻涌的信念，将一同化为前行路上不灭的燃料。
当火焰最终熄灭，只余下一堆尚有温热的灰烬时，众人用找到的一个坚固的金属罐，小心地将石头的骨灰收敛起来。这罐骨灰，他们将带着上路，直到找到一处他能安息、并能望见他们重建起新秩序的地方。
接下来是清点物资。情况不容乐观。基地自毁时，绝大部分储存的物资都已随着爆炸和坍塌灰飞烟灭。他们最终只找到了：几个尚未完全破损的水壶，里面还有少量净化水；几包从掠夺者尸体上搜刮来的、成分可疑但能充饥的肉干和压缩饼干；药囊紧急抢救出来的一个基础急救包，药品所剩无几；几件从废墟中扒出来的、相对完好的破烂御寒衣物；以及几把磨损严重的近战武器和寥寥十几发适配不同枪械的子弹，这些武器大多来自死去的掠夺者。
唯一的“战略物资”，是小瑶怀中那株依旧散发着微弱绿光的“希望之种”母株，以及林烬贴身收藏的、记录着新坐标的平板电脑（虽已无法开机，但数据应已保存）。
“出口……”阿雅忍着左臂骨折的剧痛，看向林烬。主控室通往农业区的闸门因外部结构严重变形，已经无法正常开启。他们必须寻找其他出路。
林烬回忆起之前阿雅探索时绘制的简略地图，以及“焚城”协议启动前，能源核心最后一次异常波动时，在全息投影上惊鸿一瞥的、那条标注着“紧急逃生通道”的路径。
“跟我来。”他拄着金属管，率先向主控室后方一条被落石半掩的维护通道走去。
通道内更加狭窄难行，到处是坍塌的管线和碎裂的混凝土块。众人互相搀扶，艰难跋涉。猎犬拖着断腿，每走一步都冷汗直流，却咬紧牙关一声不吭。不知走了多久，前方出现了一扇严重扭曲、但似乎未被完全封死的合金气密门。
众人合力，用能找到的杠杆工具，拼尽全力，才将那扇门撬开一道缝隙。
门后，是一条向上倾斜的、布满灰尘的狭窄隧道，空气虽然陈腐，却带着一丝久违的、来自地表的气息。隧道壁上有老旧的荧光指示标志，虽然黯淡，却依稀指引着方向。
这就是紧急逃生通道！
希望，如同微弱的火苗，在众人心中重新点燃。他们沿着隧道艰难上行，不知过了多久，前方终于出现了一点自然的光亮——那是一个被蔓生变异植物和碎石部分堵塞的出口！
清理工作异常艰难，每个人都透支着最后的体力。当最后一块堵路的巨石被撬开，久违的、带着戈壁特有干燥与荒凉气息的风，猛地灌入隧道时，所有人都贪婪地呼吸着，尽管这空气依旧带着辐射尘的微涩。
他们鱼贯爬出出口，发现自己置身于一个隐蔽的、背靠着一片风化岩壁的洼地中。回头望去，只见原本第七区基地所在的区域，已然塌陷成一个巨大的、冒着缕缕青烟和尘埃的深坑，如同大地上一个丑陋的伤疤。曾经庇护他们、也险些埋葬他们的庞大“方舟”，彻底成为了历史。
此刻正值黄昏，血红色的夕阳将戈壁染成一片悲壮的赭红，气温正在迅速下降。
“我们出来了……”小瑶喃喃道，声音带着一丝恍惚。
然而，没等他们庆幸劫后余生，负责警戒的阿雅（她用夹板简单固定了左臂）突然压低声音：“有情况！”
众人立刻隐蔽到岩石后方。只见远方的地平线上，扬起了几道烟尘，正朝着基地塌陷的方向而来！数量不多，但移动速度很快！
是之前那支掠夺者的后续部队？是被爆炸吸引来的其他掠食者？还是……一直未曾露面的苏澜议会，或者净火教团的其他分支？
无论来者是谁，以他们现在这支伤痕累累、弹尽粮绝的小队，都无力应对。
“不能停留，立刻出发，向东。”林烬没有丝毫犹豫，立刻做出了判断。他看了一眼手中平板电脑外壳上刻下的、来自“守墓人”的坐标方向。
东方，那是太阳升起的方向，也是未知与希望所在的方向。
没有时间埋葬石头的骨灰，也没有时间好好处理猎犬的断腿。他们只能用最简陋的方式固定猎犬的伤腿，然后将石头的骨灰罐郑重地背在药囊身上。
一行人相互搀扶着，拖着伤残之躯，迎着即将降临的夜幕和凛冽的寒风，深一脚浅一脚地踏上了东行的路途。在他们身后，是埋葬了同伴与过往的废墟，是正在逼近的、意图不明的烟尘。
戈壁的夜晚寒冷刺骨，星辰在纯净得没有一丝光污染的夜空中冰冷地闪烁，如同无数只窥探的眼睛。他们不敢生火，只能挤在一起，依靠彼此的体温和那几件破烂衣物抵御严寒。小瑶怀中的“希望之种”散发出微弱的、带着暖意的绿光，这光芒虽然无法驱散严寒，却像黑暗中的灯塔，微弱地照亮着他们脚下崎岖的道路，也支撑着他们近乎枯竭的意志。
林烬走在队伍最前，用他那超凡的观察力，在星光和“希望之种”的微光下，艰难地辨识着方向，规避着可能的危险。每迈出一步，右臂和全身的伤口都传来钻心的疼痛，但他的脊梁依旧挺得笔直。
他不知道前方等待他们的是什么，是“守墓人”许诺的庇护所？是新的挑战与敌人？还是另一片需要他们用血与火去开拓的荒原？
他只知道，他们必须走下去。
文明的余烬未曾熄灭，帝王的道路，始于足下。
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