大名府事了，卢象关、卢象群与选择返回宜兴的卢象文等几名子弟，收拾好简单的行装，怀揣着卢象升亲笔所书的信函与盖有大名府官印的文书，踏上了南归之路。
卢象升特意交代，这批运往大名“官店”的货物，可凭此文书，视同官物，行走漕运。
在大明，官府经营官店并非稀奇，有时甚至承担部分政府职能，如代办税收、接待过往官员等。
官店货物走漕运，虽仍需缴纳一定的费用，但相较于普通商货，能省去许多不必要的关卡盘剥和刁难，沿途也能得到漕运系统一定程度的保护。
卢象升的这份文书，便是他们此行畅通无阻的关键护身符。
一行人轻车简从，先在元城县内雇了一辆马车，载着些许随身物品和卢象升托带回家的一些北地土仪，直奔漕运重镇——小滩镇。
小滩镇地处卫河与漕运干道的交汇处，是北地闻名遐迩的漕运枢纽。还未抵达镇子，喧嚣声便已扑面而来。
但见河道之上，帆樯如林，舳舻相接，大小船只密密麻麻，几乎覆盖了宽阔的河面。岸边的码头沿着河岸蜿蜒伸展，一眼望不到头。
扛包的苦力、叫卖的商贩、巡逻的兵丁、等候雇船的客商……各色人等穿梭如织，人声、号子声、骡马嘶鸣声、船桨击水声混杂在一起，构成了一幅充满活力而又略显混乱的世俗繁华图卷。
卢象关等人下了马车，顿感自身渺小。他们此行的目的是寻找南下的船只。理论上，旅人想搭乘顺路的“便船”希望渺茫。
到达码头，卢象关让卢象文等人看好行李马车，自己则带着卢象群，开始在熙攘的人群中打听南下的船只。
漕运体系复杂，有支流航道与主航道之分，船只目的地各异，中途换乘极为不便，且漕船管理严格，一般不轻易搭载外人。
因此，无论是商货还是像他们这样持有官方文书的“官货”，大多选择直接雇佣专船，按行程与货物多寡议价，自主灵活。
两人挤过熙攘的人群，来到一处相对集中的雇船码头。
这里停泊着许多等待雇佣的船只，大小不一，从载重数百石的中型漕船到只能容纳数人的轻快小船皆有。船家们或蹲在船头抽烟闲聊，或主动招揽着过往的客商。
“这位公子，可是要雇船？南下临清、济宁？俺这船稳当！”
“客官，去江南？小船舱室干净，价格公道！”
卢象关等人一路询问过去，打听是否有直放或途经常州、宜兴一带的船只。
然而，连续问了几家，要么是船已满载，要么是目的地不符，要么是价格谈不拢。南归之路，似乎一开始就遇到了小小的波折。
正当卢象关微微蹙眉，思索着是否要提高些价钱，或者考虑分段雇船时，一个略带惊喜的声音从旁边传来：
“卢公子？可是卢公子？”
卢象关循声望去，只见一名穿着巡检司号衣、腰佩腰刀的军官正从一艘刚靠岸的官船上跳下，笑容满面地迎了上来。
来人正是运粮北上时，有一面之缘的小滩镇巡检司赵巡检！
“赵巡检！”
卢象关连忙拱手行礼，心中也有些意外之喜，“真是巧遇。”
赵巡检热情地还礼，目光扫过卢象关身后的卢象文等人和简单的行李，问道：“卢公子这是……要出远门？”
他对卢象关这个卢知府堂弟印象极好，尤其是送的两瓶装琉璃瓶高档白酒的礼物，更是让他心存感激。
卢象关也不隐瞒，坦言道：“正是，奉兄长之命，需尽快返回南边宜兴老家处理一些要务。此番前来码头，正是想寻一艘南下的船只。”
“哦？回宜兴？”
赵巡检闻言，脸上露出几分惋惜之色，猛地一拍大腿，“哎呀！卢公子，你们若是早来半个时辰就好了！刚刚就有一大队常州卫的漕船启航南下，他们的目的地正是常州府的西仓码头！
那西仓码头离你们宜兴县已是不远，无论转陆路还是继续走水路都极为方便。若是能搭上他们的船，一路官船护卫，既安全又省心，可是难得的便利！”
常州乃是明末漕粮重镇，每年通过漕河北运的粮食数额巨大，据说往来常州的漕船多达万余艘，络绎不绝。能搭上这等官粮船队，自然是上上之选。
卢象关一听，心中也是一阵懊恼，苦笑道：“竟如此不巧？看来是我等机缘未到。”
赵巡检见卢象关面露焦急之色，心念电转。
他沉吟片刻，把卢象关拉到一边，压低声音道：“卢公子，若事情确实紧急，某或可设法相助。”
卢象关心中一动：“赵巡检有何良策？”
赵巡检指着停靠在旁边的一艘明显比寻常漕船轻快许多、船头插着巡检司旗帜的快船，说道：“那是某麾下的巡河快船，速度远胜普通漕船。
常州卫的船队刚走不到半时辰，又是重载，航速不快。若此刻乘快船追赶，顺流而下，一个时辰内，必有把握追上其队尾！”
这简直是雪中送炭！卢象关大喜过望，连忙躬身道：“若得赵巡检相助，解我燃眉之急，卢某感激不尽！只是动用官家快船，是否……”
赵巡检摆手笑道：“卢公子不必客气！此等小事，何足挂齿！巡河本就是某之职责，顺路护送府尊亲族一程，亦是分内之事。况且，府尊文书在手，也不算私用。”
他行事干脆，立刻转身对快船上的几名兵丁吩咐道：“尔等听令，即刻准备启航，护送这几位卢公子南下，追赶前方常州漕船队！务必安全将卢公子送上漕船！”
“得令！”兵丁们齐声应诺，显然对赵巡检的命令毫不迟疑。
卢象关心中感慨，这便是人情的力量。他再次郑重向赵巡检道谢：“赵巡检高义，卢某铭记于心！日后若有机会，定当报答！”
“卢公子言重了，一路顺风！”赵巡检笑着拱手。
很快，卢象关、卢象文等人登上了巡检司的快船。这船船体狭长，配有数名精壮桨手。
一声令下，快船如离弦之箭般驶离喧嚣的小滩镇码头，破开浑浊的河水，沿着漕河主道，向下游疾驰而去。
站在船头，迎着略带水腥气的河风，卢象关望着前方浩渺的河道，心中感慨。这归程的第一步，便因缘际会，得到了地方巡检的鼎力相助。
这固然有卢象升的官威影响，也与他们此前结下的善缘有关。在这大明末世，人脉与情分，有时比金银更管用。
快船轻捷，桨力雄浑，沿着漕河主干道飞速南下。约莫过了一个时辰，站在船头眺望的卢象文忽然指着前方喊道：“关哥！你看！船队！”
只见前方宽阔的河面上，一支庞大的船队正浩浩荡荡地前行。
数十艘高大的漕船首尾相连，白色的船帆如同云朵般连绵不绝，几乎占据了半条河道，气势恢宏。
正是那支前往常州武进的漕船队！
“追上了！”卢象关精神一振，“靠过去，与他们的头船交涉！”
快船灵活地加速，从侧后方迅速接近船队中最为高大、悬挂着指挥旗号的头船。
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