翌日，紫宸殿。
金碧辉煌的大殿内，文武百官分列两旁，气氛庄严肃穆。
龙椅之上，年近五旬的皇帝李圭面带倦容，略显浮肿的眼睑下，是一双依旧锐利却时常流露出几分烦躁的眼睛。
近年来，他愈发追求长生与享乐，对繁琐政务渐感不耐。
早朝例行公事地处理了几件军政要务后，殿中侍御史周正，一位年约四旬、面容清癯、以刚直不阿着称的官员，手持玉笏，迈步出班。
“陛下，臣有本奏！”周正的声音洪亮，回荡在大殿之中，瞬间吸引了所有人的注意。
许多官员，尤其是那些与萧家走得近的，心中都是一紧。
皇帝微微抬了抬眼皮：“讲。”
“臣弹劾吏部尚书萧远山，结党营私，把持选官，卖官鬻爵！其子萧骏，身为京营将领，却纵容部下欺压百姓，强占民田！其族亲萧明，在江南盐道任上，贪墨巨额盐税，中饱私囊！萧氏一门，倚仗贵妃恩宠，横行不法，目无纲纪，致使朝野怨声载道，民心不稳！恳请陛下明察！”
周正的声音一句高过一句，字字如刀，掷地有声。
他每说一句，大殿内的气氛就凝固一分。
弹劾当朝国丈、贵妃之父，这无异于在平静的湖面投下了一块巨石。
不少清流官员面露激赏之色，暗暗握紧了玉笏。
而与萧家牵连甚深的官员，则脸色发白，冷汗涔涔，偷偷抬眼去觑龙椅上的皇帝和站在文官前列、面无表情的萧远山。
皇帝李圭的眉头皱了起来，脸上明显露出了不悦之色。
他近来最厌烦的，便是听到这些“烦心事”，尤其是牵扯到他宠妃的家族。
“周御史，”皇帝的声音带着一丝不耐，“你身为言官，风闻奏事是本分，但亦需讲求实证。如此指控当朝重臣，可有真凭实据？”
周正早有准备，躬身道：“陛下！吏部近年考核升迁记录异常，多名德才不堪者位居要职，而清廉干吏却遭排挤，此乃人尽皆知。京畿百姓状告萧骏部下的状纸，在顺天府已堆积如山。江南盐税账目混乱，巨额亏空指向萧明，亦有知情官吏可作证！证据并非没有，只看是否愿意彻查！”
他话音刚落，立刻又有几名御史和给事中出列附议。
“陛下！周御史所言句句属实！萧国丈纵容亲族，已非一日，长此以往，国将不国！”
“陛下！萧家势大，爪牙遍布，若再不加以遏制，恐生肘腋之患啊！”
清流一派的攻势，如同潮水般涌来。
“荒谬！”一声冷喝响起，出自武官队列前列的一位老者，乃是与萧家关系密切的兵部侍郎刘莽。
他须发皆张，怒视周正等人，“周正！尔等休要血口喷人！萧国丈乃朝廷股肱，兢兢业业，岂容你等污蔑？！至于萧将军，治军严谨，保京畿平安，功勋卓着！尔等捕风捉影，构陷忠良，是何居心？！”
“刘侍郎此言差矣！”一位翰林院学士出列反驳，“是否构陷，一查便知。陛下，正因为萧尚书位高权重，更应避嫌，接受核查，以证清白，亦可平息物议！”
“查？如何查？难道要因为几句空穴来风，就寒了老臣的心吗？”另一位萧党官员阴阳怪气地说道。
“空穴来风，未必无因！若非萧氏行事确有不当，何来这漫天物议？”
双方顿时在朝堂之上争执起来，唇枪舌剑，互不相让。
龙椅上的皇帝脸色越来越难看，他用力一拍龙椅扶手！
“够了！”
大殿内瞬间鸦雀无声。
皇帝喘了口气，目光阴沉地扫过下方众臣，最后落在一直沉默不语的萧远山身上：“萧爱卿，周御史等人所奏，你有何话说？”
萧远山这才不慌不忙地出列，他的脸上甚至带着一丝受了委屈却又强自忍耐的沉痛。
他撩起官袍，缓缓跪倒在地，声音带着恰到好处的哽咽：
“陛下！老臣……老臣惶恐！老臣蒙陛下信重，执掌吏部，夙夜匪懈，唯恐有负圣恩。至于选官用人，皆依朝廷法度，岂敢徇私？犬子萧骏，性子是急躁了些，但于国于君，绝无二心！族侄萧明，在江南任职，老臣亦时常书信告诫，需清廉自守……如今竟遭此不白之冤，老臣……老臣实在无颜立于朝堂，恳请陛下罢免老臣所有官职，容老臣回乡养老，以息众怒！”
他以退为进，一番话说得情真意切，将自身摆在了一个被“污蔑”、“寒心”的忠臣位置上。
果然，皇帝见他如此，脸色缓和了些许，又看向那些弹劾的官员，语气带着斥责：“尔等身为言官，纠劾百官是其职责，但亦不可听风便是雨！萧爱卿乃国之重臣，岂能因些许流言便轻易质疑？此事容后再议！”
“陛下！”周正急了，梗着脖子道，“证据确凿，岂是流言？若不彻查，如何能服众？如何安民心？”
“周正！”皇帝彻底怒了，“你是在教朕做事吗？！退下！”
眼见皇帝明显偏袒萧家，清流官员们心中一片冰凉。
周正还想再争，却被同僚死死拉住。
一直冷眼旁观的三皇子李瑾，此刻心中亦是叹息。
他深知父皇对萧贵妃的宠爱已到了近乎盲目的地步，连带着对萧家也多有回护。
此刻强行进谏，非但无用，反而可能引火烧身。
他默默地将这一切看在眼里，记在心里。
萧家在朝中的根基，比想象的还要深厚。
想要扳倒这棵大树，仅凭朝堂之上的口舌之争，是远远不够的。
朝会最终在不欢而散中结束。
萧远山在几名党羽的簇拥下，面无表情地走出大殿，经过周正身边时，脚步微顿，眼角余光扫过，带着一丝冰冷的警告。
周正毫不畏惧地与之对视，胸膛剧烈起伏，充满了无力与愤懑。
李瑾走在最后，看着周正那孤直而落寞的背影，又看了看萧远山等人志得意满离去的身影，袖中的拳头悄然握紧。
明路已堵，那么，唯有暗行。
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