就在北京城紧锣密鼓地整军备战时，崇祯皇帝身冒金光、力挽狂澜，于万军中生擒李自成、大破数十万闯军的消息，如同插上了翅膀，伴随着八百里加急的塘报和南来北往的商旅，以惊人的速度传遍了长江南北。
大西军所在。
大西王张献忠原本正志得意满地接受着麾下将领的朝拜。当听到探马汇报北京剧变时，他先是一愣，随即爆发出震耳欲聋的狂笑：
“哈哈哈！放他娘的连环屁！崇祯那小儿，风吹就倒的书生样，还浑身冒金光？一拳打穿城门？生擒李自成？编瞎话也得有个谱！定是京城那帮狗官眼看守不住了，编出这等鬼话糊弄人，想吓唬我？做梦！”
他麾下大将李定国较为持重，沉吟道：“空穴来风，未必无因。京师剧变当是属实，李闯败亡或许也是真的，只是这细节……未免太过骇人听闻。”
孙可望也嗤笑道：“定是李自成那厮太过废物，阴沟里翻船，被明军侥幸赢了一阵。至于什么天神下凡，纯属无稽之谈！义父不必理会，咱们正好趁明廷元气大伤，全力经略湖广！”
张献忠大手一挥：“说得对！管他崇祯是人是鬼，和老子的大军说去吧，加紧征兵，给老子打下岳州，进军长沙！”
左良玉军府。
左良玉拿着来自京师的邸报和几份私信，眉头紧锁，在堂内踱步。他身形高大，虽已年过五旬，但久经沙场，自有一股威势。
“父亲，此事太过蹊跷。”其子左梦庚在一旁道，“崇祯皇帝何时有这等武勇？一人破军？这……这简直是神话传说。会不会是朝中有人故布疑阵，引我等轻举妄动？”
左良玉停下脚步，冷哼一声：“崇祯有几斤几两，老夫还不清楚？优柔寡断，猜忌成性，绝非能做出这等事的人。”
“至于神力……哼，子不语怪力乱神！多半是京营还有些许余力，加上城内有民协助，城外有勤王兵马来援，里应外合，才侥幸击退了李闯。这所谓神迹，不过是稳定人心、震慑四方的把戏罢了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精明：“不过，李自成败亡，对我们而言，未必是坏事。朝廷如今重心必在北方，对我等的掣肘便会少很多。传令下去，加紧操练兵马，囤积粮草。另外……以本帅的名义，给京师上一道贺表，言辞要恭谨，再送上些劳军的物资，探探虚实。”
山海关，吴三桂府邸。
吴三桂正值壮年，面容俊朗却带着一丝阴鸷。他仔细阅读着来自北京和多方面的情报。
此时的他还是一名总兵，原本是率领着关宁军驻扎宁远城，作为抵御满清的前线。
只是因为先前京师告急，才被崇祯一纸诏令调离宁远城，率军回京师支援，而关宁军这会正好走到山海关。
“将军，京师传来的消息言之凿凿，不少溃散的闯兵也都在流传皇上刀枪不入、力大无穷……”副将语气中带着难以置信。
吴三桂沉默良久，缓缓道：“宁远城头的红夷大炮，一炮下去，任你钢筋铁骨也要粉身碎骨。”
“所谓刀枪不入，或许只是讹传，或是某种我等不知的护身宝甲。但其能亲临战阵，激励士气，以致大破闯贼，生擒李自成，此事……恐怕并非空穴来风。”
他走到窗边，望向关外莽莽群山，语气复杂：“若皇上真有如此手段……这天下局势，恐怕要变了。”
他深知，一个拥有绝对威望和武力的皇帝，对于他们这些拥兵自重的边将意味着什么。
“将军，那我们……”
吴三桂转过身，眼中精光一闪：“立刻以最恭顺的语气，向陛下上贺表，言辞要极尽恳切，表达我等关宁将士闻听圣上神威，欢欣鼓舞，誓死效忠之意！同时，加强关防，严密监视关外鞑子动向。”
“另外，准备一份厚礼，不，准备两份！一份以我个人的名义进献陛下，还有一份……送给骆养性指挥使。”
副将心领神会，这是要多方下注，打探虚实，尤其是要结交皇帝身边的新贵。
其他各地， 如江北四镇的高杰、黄得功等人，以及各地的巡抚总兵，在收到消息后，反应大同小异。
惊疑、难以置信是主流，但无论如何，李自成数十万大军兵败北京的消息是确凿无疑的。
一时间，送往京师的贺表、慰劳信如同雪片般飞来，言辞无不极尽谦卑恭顺，仿佛一夜之间，大明朝野上下又恢复了众正盈朝，君明臣贤的景象。
然而，在这看似归心的表象之下，是各方势力更深的猜忌，观望和紧张的盘算。所有人都明白，那位坐在紫禁城里的皇帝，已经和过去完全不同了。
下一步，这位手握神力，刚刚取得大胜的皇帝，会将他的矛头指向何方？是内是外？无人得知，但一股山雨欲来的压抑感，已经悄然笼罩在整个大明疆域的上空。
南京，秦淮河畔，某处雕梁画栋的园林别业内。
几位身着苏绸、气质儒雅的士绅正围坐品茗，但气氛却与这雅致的环境格格不入。空气中弥漫着一种压抑的愤怒和惶恐。
“岂有此理！简直是岂有此理！”一个瘦高个子的士绅将手中的景德镇瓷杯重重顿在桌上，茶水四溅。
“那皇帝，他怎敢……怎敢如此酷烈！魏阁老、成国公……多少贤良，多少与江南休戚与共的栋梁，竟被他如同杀鸡屠狗般处置，家产抄没一空！这、这与强盗何异？！”
他口中的魏阁老、成国公，家族根基或在北方，但与江南士绅集团通过联姻、师承、利益输送有着千丝万缕的联系，本身就是这个庞大网络在朝中的代表和庇护伞。如今被崇祯连根拔起，等于狠狠一刀砍在了江南士绅的利益命脉上。
另一个胖胖的士绅捻着胡须，脸色阴沉：“听闻那皇帝小儿还搞出了什么戴罪营，用的就是闯贼降卒！与流寇为伍，残害士大夫，此乃自绝于天下读书人！曾有人说过，此人刻薄寡恩，非人君之相，如今看来，果真不假！”
“更可恨的是，他还散布什么天神下凡、刀枪不入的妖言！”一个年轻些的士子愤愤道，“无非是装神弄鬼，愚弄黔首，为其暴行张目！我江南文华之地，岂能信此等无稽之谈？”
然而，尽管嘴上不信、不屑，但在座众人眼底深处，都藏着一丝难以言喻的惊惧。北京传来的消息太过骇人，由不得他们不全神贯注。那雷霆般的抄家手段，那匪夷所思的神迹，都让他们感到一种前所未有的威胁。
“如今朝廷……怕是已非吾辈士人之朝廷了。”胖士绅叹了口气，压低声音，“那皇帝刚刚大胜，兵锋正盛，更兼抄家得了泼天的财富……我等……还需早作打算。”
“打算？如何打算？”瘦高士绅冷笑，“难道还能反了不成？别忘了，江北还有四镇兵马……”
“反自然不可轻言。”胖士绅眼中闪过一丝精明，“但江南乃财赋重地，朝廷若要维持，终究离不开我等。他崇祯可以杀一批官员，难道还能把江南所有的士绅、所有的读书人都杀光？他能离得开漕粮，离得开税银？”
他环视众人，缓缓道：“眼下之计，一是要联络朝中尚存，与我江南友善的官员，多方打探，弄清北京虚实。
“二是要严格控制舆论，绝不能让那神迹妖言在江南蛊惑人心。”
“三是要……未雨绸缪，各家都要加紧清点田亩、隐匿财产，必要时……或许可以考虑，暂缓今年的部分漕粮和税银起运，看看朝廷的反应。”
众人闻言，皆心领神会。这是要以江南的财赋为筹码，向那位手段酷烈的皇帝施压，试探其底线。
“另外，”胖士绅补充道，“贺表还是要上的，言辞更要恭顺，要盛赞陛下神武，平定逆匪。但私下里……该做的事情，一样都不能少。”
园内陷入短暂的沉默，只有茶水微凉。这些江南士绅的领袖们，在最初的震惊和愤怒之后，迅速开始以他们熟悉的方式来应对这场突如其来的政治风暴。
他们不相信什么神迹，他们只相信实实在在的利益和权力。
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