晨光熹微，薄雾尚未散尽。洞外，白天宁派来的白松与白桐兄弟已静候多时。他们背着一个沉甸甸的粗布包裹，里面是白天宁精心挑选、品相尚可的十多件粗瓷碗碟。此行任务清晰：护送季墨兄妹至柳河口，并将粗瓷在河口集市售出，换回粮米吃食。
白松的目光扫过紧挨着季墨的盛云溪，眉头微蹙：“季姑娘，这……我们路程有点远，大约要到傍晚才能到柳河口，她，她能跟上？”女孩痴痴傻傻，小手死死攥着季墨衣角，对陌生的环境流露出无法掩饰的惊惶。
季墨轻叹一声，安抚地拍了拍那只紧绷的手背：“无妨，带上吧，到了河口再做打算。”得了应允，盛云溪虽仍怯生生的，那只攥衣角的手却像是抓住了救命稻草，既不敢松开，也无法再攥得更紧。
一旁，季文弘默不作声地背起他们仅有的行囊——瘪瘪的包袱里装着几个茶叶蛋和一个装有空间水的竹筒。对这“西儿”拖油瓶似的感觉，他显然仍心存芥蒂，脸上不见一丝暖意。
山路蜿蜒陡峭，幸而几人都惯于跋涉，又有白氏兄弟在前引路。日头当顶时，一行人踏上了官道。季墨瞥见路边凉棚下有食铺，买了些简单干粮分予众人。白松、白桐自是连声道谢。
略作休憩，几人复又启程。夕阳西下，柳河奔流的涛声隐隐自远方传来。白松指着前方：“绕过那山坳，便是柳河县境了。”暮色四合之中，视野豁然开朗，一条宽阔的大河在不远处划出一道壮丽的弯弧。河岸两侧店铺林立，舟楫云集，人声鼎沸——好一个繁华的水陆码头！柳河口，终于到了！
众人刚随人流踏上近岸的土路，几个身着劲装、眼神锐利的汉子便快步迎上。为首的王铮一眼认出季墨兄妹，眼中霎时爆发出巨大的惊喜：“季姑娘！季公子！可算寻着你们了！”这是醉仙楼东家左天青派出的手下，沿着柳河两岸一路苦寻，寻不见坠崖兄妹踪影，几乎要疑心他们已遭不测。此刻见人安然无恙，悬着的心总算落回肚里。
“王护卫！”季墨心头一热，连日来的颠沛流离仿佛瞬间有了依托，鼻尖涌起阵阵酸涩与暖意。
王铮等人引着他们走进河边一座气派的二层茶楼雅间。门帘掀起，一个身影如风般冲到季墨跟前，正是面带倦容、眼下一片乌青的左天青。
“季姑姑！大公子！你们无事！真是老天开眼！”左天青激动得声音发颤，将他们上下仔细打量一番。不及多言，他立即吩咐手下取来干净衣物与热食，又命人快马加鞭向府城五皇子别院送去平安信。
待左天青情绪稍定，季墨简明扼要地讲述了坠崖自救、遭遇野猪得救的经过，特别点明了关键人物——白天宁。
“左大哥，救命恩人白大叔一家境况窘迫。他们本是白石镇的瓷匠，手艺精湛。奈何那瓷窑管事勾结县令，百般盘剥欺压，强抢民女，草菅人命，甚至欲加害其他匠人，白家上下才被迫遁入黑凤山深处避难。”
季墨语速清晰，带着恳切，“我粗略看过他们烧制的土坯和仅有的几件成品，虽略显粗简，但胎土纯净，手法老到。稍加指引与资源支持，潜力无限！这不正是我们瓷器生意急需的能工巧匠吗？恳请左大哥……能否帮帮他们？带他们一同去府城？一则报恩，二则，我们的生意也正需要这等良才啊！”
左天青听罢，浓眉微锁，指节习惯性地轻叩桌沿。“报恩”自是分内之事，然而带上这一大家子避祸之人远赴府城，安置、隐匿、后续营生，桩桩件件都需绸缪。他的目光转向季墨身边的盛云溪。
这小丫头衣衫破损脏污，料子却能窥见昔日华贵，容颜标致却目光涣散，只知紧紧依偎着季墨，一副受惊过度、魂魄离体的模样。
左天青常年在外，对京城权贵仅有耳闻，并不识得将军府这位深居简出又“痴傻”多年的嫡女盛云溪，只当是季墨兄妹心善，在路上捡了个迷途的孤女。
“她这是？”左天青朝盛云溪方向抬了抬下巴。
季墨垂首，对上盛云溪那双写满懵懂与全然依赖的大眼睛，温言道：“也是白大叔他们救下的。与家人失散了，惊吓过度，连家在何处都说不清楚。问她名字，也只模糊听出个‘西儿’。
看她脑后棍伤着实严重……于心不忍。想着带去府城，那地方大，或许官府或善堂能有她家人的消息。”
左天青审视的目光落在盛云溪身上。女孩感到注视，瑟缩着将脸埋进季墨的衣袖，只露出乱发下小半张苍白的侧脸和微微颤抖的肩膀。左天青见状，也只当是个略费心思的添头，季墨既已开口，顺带照拂亦非难事。
“也罢！”左天青终于决断，“瓷匠之事季姑姑所言极是，于情于理都该帮。稍后让王铮带白家两位兄弟去采买些粮食，即刻送回山上，让他们收拾停当，赶往府城，我们在商议他们去处！”
他略一停顿，目光扫过季墨：“至于这小丫头，跟着就是，到了府城再寻亲。”随即神色转为凝重，“你们落水之事，恐有隐情，为策万全，我们星夜开拔赶赴府城。王铮等人留下，待接到白天宁一行，随后护送去府城与我们会合。”
左天青行事利落，顷刻安排妥当。王铮随即领着喜形于色、千恩万谢的白松、白桐匆匆出门采办去了。白家兄弟听闻能举家随往府城安身，脸上顿生希望之光。
子夜时分，一艘中等规模的商船静静泊在码头。船身吃水颇深，显然满载货物——这正是醉仙楼名下运送货物的船只。左天青早已包下客舱。
没有多余寒暄，众人迅速登船。季墨兄妹作为左天青的贵客，自然安顿在船舱内。
盛云溪寸步不离地紧随季墨，一同踏入一间整洁的客舱。舱门合拢，将码头最后的喧嚣隔绝在外。
季墨倚在狭小的舷窗边，凝望着河水中摇曳的点点星火与两岸迅速倒退的朦胧轮廓，长长地吁出一口气。
终于，离开那片危机四伏的山野了。前路的府城，是通向新生的商机，还是卷进更为凶险的旋涡？她心中滋味难辨。侧眸望向角落里那个蜷缩在板凳上、抱着双膝目光空洞地望着甲板的“西儿”——这孩子身上缠绕的谜团，似乎并不比他们一路的麻烦更简单。
盛云溪看似木然地蜷缩着，细瘦的手指却将衣角无声地攥紧。船身轻摇，随着与京城将军府的距离愈远，她心中那根紧绷的弦亦稍稍松弛。低垂的眼睫，恰如其分地遮掩住那缕刻意维持的空茫后偶尔闪动的清明眸光，她在不动声色地、敏锐地观察着这方寸之地里的一切。
然而此刻，在那府城象征着至高权力的城郊别院，一名风尘仆仆的信使，刚刚叩响了沉沉的朱门铜环。
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