夜色如同化不开的浓墨，笼罩着奔流的柳河。左天青那艘并不起眼的货船，此刻却承载着五皇子轩辕璟沉甸甸的期望和算计，破开水浪，无声地驶向府城。
船舱内，灯火昏暗。季墨靠坐在铺着素色布巾的矮榻上，面色依旧有些苍白，但眼神却恢复了惯有的清醒。她小口啜饮着温热的米粥，感受着暖意缓缓熨帖冰冷的脾胃。季文弘坐在一旁，虽也有倦容，但年轻的身体恢复得似乎更快些，正警惕地留意着舱外的动静。
那个换上不合身粗布衣裳的——西儿，蜷缩在季墨脚边，营养不良的身体因寒冷和受惊而微微发抖。她紧紧抓着季墨的裙角，像一只受惊后终于找到依靠的雏鸟。左天青已让人给了她热食和衣服，但这孩子除了一句含糊不清的“西儿”，便再不肯多说半个字。
左天青端着一碗药走进来，脸上带着几分劫后余生的庆幸和凝重：“季姑娘，季公子，把这安神汤喝了，早些歇息。再有半日路程，天明前应能抵达府城外码头，大东家和我父亲的人会在那里接应。”
“多谢左东家费心周全。”季墨放下粥碗，接过药碗，眉心微蹙，“那王统领留下接应白家…当真无碍么？”
“放心。”左天青压低声音，眼中精光一闪，“王铮是老手，带着手下。况且，我父亲，呃，青州知府也遣人知会了沿岸各关卡暗哨，这一路，水里岸上，都有人盯着。咱们这船目标越小越安全。白瓷匠一家随后就到。”他看向西儿，“这孩子…来历蹊跷？”
季墨微微摇头，眼中也带着探究：“只说叫西儿，问她什么都是摇头。许是被吓狠了，或是…有别的缘由。且到府城后再说吧。”
左天青点点头，目光掠过季墨沉静中带着坚韧的脸庞，心中暗叹：难怪五殿下如此看重。这姑娘遇险后非但没有崩溃，反而迅速调整心态，心思更是缜密非常。
他想起出发前收到的殿下密令核心——不计代价护其周全，以及那条关于“凤卫”的奇特指令，深感责任重大。
船在平稳前行，但寂静的河道下，暗流已然涌动。
距货船数里外的下游水面上，几艘伪装成普通渔舟的船只，如同蛰伏的暗影，悄然隐在河道汊口的芦苇荡里。
一个脸上有刀疤的汉子放下手中的单筒千里镜，向旁边坐在舱中的文士打扮男子低声道：“崔先生，看清楚了，是左家的‘飞燕号’没错。他们走的是主河道，速度不慢，预计寅时（凌晨3-5点）抵达望江渡口附近的水域，那里水流稍缓，苇深滩多。”
被称为崔先生的男人眼皮都没抬，慢条斯理地用细布擦拭着一把狭长的弯刀，刀刃在昏暗的油灯下泛着幽冷的蓝光。他嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“五殿下的人？哼，动作倒快。
三爷要的是人死船沉，做成意外。记住，手脚干净，不可留下任何指向‘上面’的痕迹，死人都给我沉到江底喂王八。”他顿了顿，眼中寒芒毕露，“尤其是……那个神秘小丫头，也一个都不能留。务必斩草除根！”
“是！”刀疤汉子狞笑着应下，眼中凶光闪烁，“兄弟们的水性您放心，保管让那船连同里面的人，无声无息地消失在柳河里！就跟前几日在白石镇一样…”
“前几日？”崔先生冷哼一声，“若非那几个蠢货手脚不麻利，留下尾巴被轩辕璟的人顺着藤摸过去，又怎会有今日这麻烦事？废物！这次绝不容失！”他手中弯刀猛地钉在舱板上，发出“夺”的一声闷响。
与此同时，千里之外的京城，皇城深处。
一间奢华的寝殿内药香缭绕。三皇子轩辕玦一身杏黄常服，焦躁地在柔软的波斯地毯上踱步。母妃端贵妃端坐上首，保养得宜的脸上此刻也带着几分忧色和凌厉的煞气。
“……母妃！老五他这是要赶尽杀绝！”轩辕玦猛地停下脚步，脸色因愤怒而涨红，“他竟敢用八百里加急密折，污蔑儿臣勾结山匪截杀他的什么‘商队’！这是公然诬陷！父皇病体沉重，若真听了他的鬼话……”一想到后果，他只觉得一股寒气从脚底窜上脊梁骨。
“慌什么！”端贵妃的声音不高，却带着一股子冰冷的镇定，“他远在江南，一张奏折，就想咬死你？”她端起茶杯，优雅地呷了一口，眼神锐利如刀，“老五以为占了点理，就能撬动乾坤？他太天真了。”
端贵妃放下茶盏，指尖轻轻敲击着桌面，“皇上那边，自有母妃斡旋。这些年，老五在江北广结富商，与太子扩大商圈插手南疆的证据，你以为母妃没握着吗？”
轩辕玦眼睛一亮：“母妃的意思是……”
“哼。”端贵妃冷哼，“他想告你勾结山匪？好啊！那就看看是你勾结几个不成气候的匪徒罪过大，还是他一个皇子，勾结富可敌国的盐商海商、私自调动边军护卫，培植势力意图动摇国本的罪过大！这些年的账本和人证，也该派上用场了。”
她眼中闪过一丝狠辣，“还有那个白石镇的瓷匠，立刻派人找到他全家！务必让这人连同他们知道的一切，彻底消失！江北，是老五的‘封地’，也该是勒住他脖子的绳索！”
“母妃英明！”轩辕玦如同抓住了救命稻草，“儿臣这就派人去办！”
“慢着！”端贵妃叫住他，“记住，把你那些尾巴都藏好了！狼牙山……必要时刻，弃了！另外，江南那边也不能放松，让你四弟的人……让‘赤链’动一动。不是还有几个转运司的官员，是我们的人么？江南之地，岂是他轩辕璟能插手的？把水搅浑，浑水才好摸鱼。”
“儿臣明白！”轩辕玦精神一振，躬身退下，眼中重新燃起凶狠的战意。
端贵妃独自留在殿内，望着袅袅的香炉青烟，涂着鲜红蔻丹的手指紧紧攥在一起。老五的反击来的比她预想的更快更狠，但她浸淫后宫与朝堂数十年的手腕，又岂容一个初出茅庐还未封王的皇子轻易撼动？
“轩辕璟……”她低低自语，声音里带着彻骨的寒意，“你逼我的。”
而在府城码头昏暗的角落里，两个穿着寻常布裙、年龄约莫十三四岁、梳着简单双丫髻的少女，悄然出现在等待的人群中。她们容貌清秀普通，眼神却异常灵动清澈，不动声色地观察着河道方向，也留意着周围所有的风吹草动。
其中个子稍高、面相沉稳些的少女低声道：“凤六，目标船只应是‘飞燕号’。主子的命令是，务必让季姑娘‘收留’我们。”
叫凤六的少女目光锐利地扫过码头暗处几个似乎也在等船的身影，不动声色地点头：“明白。‘考验’就在眼前。记住，我们只是…无家可归的可怜人。”她轻轻垂下眼睑，再抬起时，那双明眸里已经盛满了恰到好处的茫然和一丝不易察觉的警惕。
夜色更深，柳河的水流，似乎在无声地加快。货船在前行，阴谋在交织，远在京城的腥风血雨，亦在酝酿成形。
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