张廷的目光追随着刘尚的身影，直至那袭蓝灰长衫彻底没入绵密的雨幕。他长舒一口气，紧绷的肩线终于微微松弛下来。
一直隐在屋檐暗影中的乐云，此刻如一片竹叶般悄然落在他身侧。她眼中凝着化不开的忧色：“刘尚此人如此多疑，竟真的信了？”
“他也从没信过我。”张廷声音低沉，眼底掠过一丝锐光，“他知道那不是我的全副身家，只不过终究没撕下彼此的体面。”他转眸看她，夜色昏朦中，她那双眸子似被雨水洗过的水晶，澄澈明净，清清楚楚映出他的身影——一直、也只映出他一人。
晚风沁凉，吹得她粉颊微红，未施脂粉的唇瓣略显干涩。乐云从未被张廷这般专注地凝视过，只觉心跳骤然急促，呼吸也不自觉地乱了。羞赧之中涌起一丝隐秘的渴望，一如当年初见他时那般悸动。
张廷读懂了乐云眼中深藏的情意，唇角几不可察地微微一扬。他上前一步，抬手轻轻托起她的下巴。指尖相触的温度让乐云浑身一颤，随即一个短暂却清晰的吻落在她的唇上，如蜻蜓点水，却霎时漾开她满心涟漪。她耳尖滚烫，指尖微颤，却不敢有半分躲闪，只怕这片刻温存转瞬即逝。
“唇是有些干。”张廷语气轻松，随手将另一只装满银票的木匣塞入她怀中，“城里新开了家易芳斋，那儿的胭脂口碑不错，明日自己去选些。”他似笑非笑地拍了拍匣盖，“这匣中之物，贪得好，便是护身符。不仅能保你衣食无忧，紧要时甚至可续命。你仍将它置于老地方，好生看管。”
他顿了顿，正色道：“我现在需外出片刻，你速去刑部寻田桕，传我的话：令他看顾好云依依——奇货可居，务必护住她的性命。”
话音未落，张廷已纵身跃上屋檐，身影几个起落间便融于浓重夜色，消失无踪。乐云怔在原地，指尖轻抚尚存他余温的唇瓣，心中暗涌欢喜。张廷交代的事，她从来都是竭尽全力，只为他的展颜一笑。她打听了云依依的伤势，不仅细心备好了食盒，更添了些许名贵药材，打算一并让田桕送入牢中，确保万无一失。
张廷素来独行，或许因自幼漂泊无依，他早已习惯不将信任全然托付于人，却偏有本事与三教九流周旋往来。用他的话说：“这世间，银钱开路，便无不可成之事。”久而久之，他几乎忘却了何为挚友，朝堂上下诸人在他眼中，也不过是披着各色官袍的摇钱树。然而此番冒险救下王元，他却分文未取——这规矩，竟为自己破了。
“该去讨账了。”
思及此，张廷不由轻嗤一笑，身形却毫不停滞，如夜枭般疾掠过长街，直往汀芷园方向而去。
此刻的汀芷园内，正是一片人心惶惶。苏牧辞已从重伤的穆晏口中得知云依依的遭遇，心痛如绞。想到她身陷囹圄、无助彷徨，他便恨自己不能为她遮风挡雨，反倒令她遭此劫难。
原来穆晏伤势极重，两根肋骨被官兵打断，连站立都难以做到，是好心路人勉强送回的。琗馨问他在何处遭此毒手，他却咬紧牙关不肯明言，因怕说明白了便无法见到苏牧辞禀明真相，只含糊说是遭了流民抢劫。断骨之痛令他呼吸艰难，连大口喘气都成奢望，只能俯卧榻上，丝毫动弹不得。他更恨自己无权无势，眼睁睁看着云依依与彩月被押入囚车，除了挨打流泪，竟什么也做不了。
如今他将所见所闻一五一十告知苏牧辞，把全部希望寄托在少爷身上，再三恳求：“少爷，您定要设法救救她们，云姑娘那失魂落魄的模样……实在太惨了。”
苏牧辞心如刀割，不敢细想云依依究竟经历了什么，却暗自下定决意：只要她能平安归来，其他一切皆可不计，他必会加倍怜惜她。
“你安心养伤，即便豁出性命，我也必救她们出来。”
苏牧辞言罢直奔大门而去，还未行至门前十步，便被母亲连玟妡厉声喝止：“牧儿！夜色已深，你要去往何处？”
苏牧辞闻声止步，无奈转身，语带哀恳：“娘，依依遭此大难，儿子必须去救她！”
连玟妡面沉如水，一字一句道：“不准去。”
“娘！”苏牧辞凄然唤道，双膝一屈，“咚”地一声跪在冰冷地上，“若在平日，儿子绝不敢违逆您。可现在情形不同，依依需要我，我做不到明知她在受苦，却还心安理得地闭门读书。娘，儿子若是连心爱之人都护佑不了，纵然博得功名，又有何意义？他日儿子也会遭人非议！”
望着儿子痛苦而绝望的神情，连玟妡的心不由得软了一刹，但旋即又硬了起来。她深知此刻不能心软，唯有如那些传说中棒打鸳鸯的狠心母亲一般冷酷决绝。她一步步走到苏牧辞面前，命他抬头直视自己，语气不容置疑：“听着，我不想再说第二遍。立刻回屋读书，今日除非你从我尸身上踏过，否则休想出这个门！”
“娘……”
苏牧辞彻底愕然。他不明白，为何一向温柔善良的母亲——能在灾年组织家人赈济灾民，会对路遇乞丐施以援手，甚至开办慈幼院收养孤儿。为何她能对众生皆怀慈悲，却独独对云依依如此铁石心肠？若说先前他还存有幻想，以为母亲只是担心科考，盼他高中后便能回心转意，那么此刻，母亲冰冷的话语终让他彻底清醒：母亲对云依依的排斥绝非不喜那么简单，而是绝不能容。她以死相逼，是要他在至亲与至爱间做出残忍抉择。母亲那决绝的眼神终让他退缩了，他万万背不起逼死生母的罪名。内心的煎熬仿佛将他置于沸腾的鼎镬，五脏六腑都快熬烂，痛得窒息，却寻不到出口。
“你这为娘的，好生心狠呐。”
一个声音淡淡地从高处飘来，带着几分慵懒几分戏谑。众人惊而望去，但见墙头之上，一名青衣男子悠然袖手，含笑俯视着园中一切，仿佛在看一场与己无关的戏。
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