非洲大陆的撒哈拉沙漠在“神选之雨“后变成了更加危险的所在。曾经的黄沙如今泛着诡异的金属光泽，沙丘间不时闪过晶体化的反光。热风卷起的不再是普通的沙粒，而是夹杂着星尘因子的放射性尘埃。
骨刺带领的无药者队伍在这片死亡沙海中艰难前行。他们的水袋已经空了一半，食物也所剩无几。更糟糕的是，自从三天前进入这片区域，他们的导航设备就全部失灵了。
“又是海市蜃楼吗？“老烟眯着眼望向远处起伏的沙丘，那里似乎有城市的轮廓在热气中摇曳。
骨刺抓起一把沙土，让它们在指间流淌。沙粒中闪烁的微光让他皱眉：“不是幻象。这片沙漠...活着。“
仿佛为了印证他的话，远处的沙丘突然开始移动。不是被风吹动的那种自然移动，而是如同生物呼吸般的起伏。沙地下方传来低沉的震动，让每个人的脚底都感到发麻。
“沙行虫！“队伍中的沙漠向导惊恐地后退，“它们真的存在！“
骨刺示意队伍散开戒备。在传说中，沙行虫是沙漠的守护者，体型巨大如列车，能在沙地下自由穿梭。但没人知道它们在“神选之雨“后变成了什么样子。
沙地震动越来越强，突然，在他们前方百米处，沙爆如喷泉般冲天而起。一个巨大的生物从沙海中现身——它确实像传说中的沙行虫，但身体部分覆盖着晶体甲壳，头部没有眼睛，只有一张布满晶体牙齿的圆形口器。
“开火！“骨刺下令。
子弹打在沙行虫的甲壳上纷纷弹开，能量武器也只能留下浅浅的灼痕。更可怕的是，受伤的部位会迅速被新生的晶体覆盖，仿佛在自我修复。
沙行虫发出一声震耳欲聋的嘶鸣，声音中夹杂着电子噪音。它向队伍冲来，速度之快完全不符合它庞大的体型。
“分散！“骨刺大吼，同时向沙行虫投出特制的骨矛。
骨矛在接触沙行虫皮肤的瞬间爆炸，释放出从变异植物中提取的神经毒素。沙行虫痛苦地扭动，但很快又恢复过来——毒素对它效果有限。
就在危急时刻，被俘的拜耳技术员艾伦突然大喊：“不要攻击！它在保护幼崽！“
骨刺顺着艾伦指的方向看去，果然在沙行虫身后的沙坑中看到几个较小的身影在蠕动。那些小沙行虫看起来更加脆弱，身上的晶体甲壳还没完全长成。
“停止攻击！“骨刺改变命令，“后退，展示我们没有恶意！“
无药者们困惑但服从地停止射击，缓缓后退。骨刺独自站在原地，将武器扔到地上，张开双手表示无害。
沙行虫的攻势减缓了，它巨大的头部在骨刺面前晃动，似乎在感知什么。突然，它发出一系列复杂的咔嗒声，音调起伏如同语言。
令人惊讶的是，艾伦开始回应类似的咔嗒声。一人一虫就这样交流起来，看得无药者们目瞪口呆。
几分钟后，艾伦转向骨刺，脸上带着难以置信的表情：“它说...我们可以借用它们的力量。但有一个条件。“
“什么条件？“
“帮助它们清除沙漠中的污染源。“
在沙行虫的引导下，队伍来到了沙漠深处的一个峡谷。眼前的景象让所有人倒吸一口冷气——谷底有一个拜耳的废弃研究站，但从站内延伸出的管道正在向沙地中排放着发光的绿色液体。
“神选药剂的实验废料，“艾伦厌恶地说，“他们在用沙漠做垃圾场。“
沙行虫发出悲伤的低鸣。艾伦翻译道：“这些废料污染了它们的水源，许多幼崽因此死亡或变异。“
骨刺仔细观察研究站的布局：“有办法关闭排放吗？“
“需要进入站内，“艾伦指着主建筑，“但防御系统应该还在运作。“
在沙行虫的帮助下，无药者小队潜入了研究站。站内空无一人，但从日志记录看，工作人员在“神选之雨“降临时匆忙撤离，留下了仍在运行的设备。
“自动防御系统已经失控，“艾伦检查着控制台，“它在无差别攻击任何移动物体。“
果然，当他们尝试接近主控室时，走廊上的自动机枪突然开火。沙行虫用身体为他们挡住子弹，晶体甲壳上溅起一连串火花。
“我需要十分钟！“艾伦在掩护下操作着控制台，“谁能引开防御系统的注意力？“
骨刺看向老烟，后者会意地点头。老烟带领几个人制造声响，成功引走了大部分防御机器人。
当艾伦终于关闭排放系统时，沙行虫发出了欢快的鸣叫。更令人惊喜的是，它用口器轻轻叼起骨刺，将他放在自己背上。
“它在邀请你！“艾伦兴奋地说。
骨刺犹豫片刻，然后小心地抓住沙行虫背上的晶体突起。沙行虫开始移动，起初缓慢，然后加速，最后在沙海上飞驰，速度堪比旧时代的越野车。
当骨刺回到队伍时，他带来了一个革命性的消息：沙行虫愿意成为无药者的坐骑，帮助穿越沙漠。
“但它们只接受值得信任的骑手，“骨刺警告，“需要通过某种...测试。“
测试的方式出乎意料的简单：志愿者需要与沙行虫进行精神连接，分享彼此的记忆和情感。第一个尝试的老烟在连接后泪流满面：“我看到了...它们记得沙漠曾经的样子...绿洲、河流、生命...“
通过这种深度的交流，无药者们理解了沙行虫不是怪物，而是沙漠生态的重要组成部分。它们与星尘因子的共鸣方式与人类截然不同，更加古老，更加深入。
在接下来的两天里，队员们陆续与沙行虫建立了连接。每只沙行虫选择自己的骑手，基于某种难以言喻的契合度。骨刺的坐骑是最大的那只，他称它为“沙暴“。
骑着沙行虫在沙漠中行进是一种超现实的体验。它们能感知到地下水源和危险区域，避开流沙和辐射热点。更神奇的是，它们能与沙尘暴共鸣，在风暴中开辟出安全的通道。
“这不是驯服，“骨刺在夜晚的营火旁对队员们说，“而是结盟。我们帮助它们保护家园，它们帮助我们穿越险境。“
艾伦通过翻译沙行虫的语言，提供了更多关于拜耳活动的信息。原来，沙漠深处还有一个更大的拜耳设施，专门研究星尘因子与地球生态的相互作用。
“他们在尝试控制整个生态系统的进化方向，“艾伦忧心忡忡地说，“沙漠只是试验场之一。“
这个情报让骨刺做出了一个决定：在前往海南的路上，他们要顺路侦查那个设施。
“风险很大，“老烟警告，“但我们确实需要更多关于拜耳计划的情报。“
第三天，他们到达了目标区域。隐藏在沙海之下的拜耳设施规模惊人，如同一座倒置的金字塔，深入地下数百米。
沙行虫拒绝靠近设施，它们发出的警告信号非常明确：极度危险。
“辐射值超出安全标准二十倍，“艾伦检测着仪器，“而且有某种...精神干扰场。“
骨刺决定只带一个小队潜入，其他人与沙行虫在安全距离外接应。
潜入过程异常顺利，顺利得令人不安。设施内的防御系统似乎被故意关闭，走廊上的门禁全部敞开，仿佛在邀请他们进入。
在设施的最底层，他们发现了恐怖的真相：这里不是研究站，而是一个生产工厂。流水线上正在组装着人形机械，而那些机械的核心部件，竟然是部分晶体化的人类大脑。
“他们在制造合成士兵，“艾伦声音颤抖，“用觉醒者的大脑作为生物处理器。“
更令人震惊的是，在中央控制室的日志中，他们发现了这个设施的真正目的：为“第二阶段净化“准备执行单位。这些合成士兵将被投放至抵抗区域，执行无差别的“清理“任务。
“我们必须摧毁这里，“骨刺下定决心，“不能让他们继续这种亵渎生命的行为。“
但就在他们准备行动时，设施内突然响起梵恩的声音：
“欢迎，骨刺。我一直在等你。“
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