告别蟹壳湾小学，“远舟号”向着此行的第一个科研重点——虎头礁观测点驶去。那是一片远离主要岛屿、主要由暗礁和小型礁盘组成的海域，据研究所资料显示，那里的珊瑚群落类型较为典型，近年来监测数据显示其健康状况有波动。
抵达预定海域时，已是下午。海水的颜色重新变得深邃纯净，是一种介于蓝与绿之间的、极其悦目的宝石色泽。根据坐标和声呐图像，他们找到了合适的锚地，将船停在一片水深约十五米、海底是沙质区域的边缘，不远处就是珊瑚礁开始生长的斜坡。
简单的午餐后，周凡和苏念开始准备第一次潜水作业。这次的目标不是拍摄美景，而是进行规范的科研记录：在研究所预先划定的几个固定样带（transect）进行视频和照片记录，观察珊瑚覆盖率、健康状况（特别是白化、病害迹象）、鱼类多样性等，并布放小型温度记录仪。
阳光透过清澈的海水，在水下形成晃动的光柱。再次潜入这片静谧的世界，周凡的心却比以往任何一次休闲潜水都要紧张和专注。他手中拿着水下写字板，上面夹着塑料覆膜的样带示意图和记录表，苏念则操控着带有标尺和彩色色卡（用于色彩校正）的专业相机。
他们沿着第一条样带缓慢游动。这里的珊瑚礁发育得不错，鹿角珊瑚、桌形珊瑚、脑珊瑚等形态各异，构成了复杂的三维结构。鱼群的数量和种类也很多，彩色的雀鲷、蝴蝶鱼在枝杈间穿梭，几只憨态可掬的圆燕鱼在不远处列队游过。初步看来，这片礁盘的生机似乎比他们在翡翠群岛看到的某些区域还要旺盛。
然而，随着他们在不同深度、不同朝向的样带进行观测，一些细微的、不太对劲的迹象开始浮现。
在一处背阴的礁石侧面，他们发现了几片巴掌大小的珊瑚，出现了明显的、如同被漂白过的斑块，与周围健康组织界限分明。这不是大面积白化，而是局部性的“斑块状白化”（patchy bleaching）。周凡小心地测量了斑块大小，记录在写字板上。
在另一处沙地与礁石交界的地方，苏念的镜头捕捉到，一丛原本应该向上生长的鹿角珊瑚，其部分枝杈出现了不自然的、像被什么东西压住似的低矮和弯曲生长形态。周凡游近观察，在珊瑚基部，发现了极少量、几乎与沙地颜色融为一体的、细微的白色沉积物颗粒。他用水下采样袋收取了一些。
最让他们感到困惑的发现，是在一处较深的、水流相对平缓的沟壑里。那里的珊瑚覆盖率明显偏低，海底沙地上，稀疏地生长着一些珊瑚，但很多个体看起来颜色暗淡，生长缓慢。更奇怪的是，他们在沙地上看到了不少指甲盖大小、边缘整齐的圆形凹陷，像是被什么东西规律地“啄食”过。附近，他们发现了几只体型较大的、壳上附着藻类的海胆，但它们似乎并非造成这种痕迹的主因。
这次潜水的收获，不是壮丽的风景，而是一堆需要分析和解读的“问题”。珊瑚的局部白化、异常的沉积物、不明的啃食痕迹……这些细节，单独看或许微不足道，但组合在一起，却可能指向环境压力、生态平衡的微妙变化。
回到船上，夕阳已将海面染红。他们顾不上疲惫，立刻将潜水记录、拍摄的素材（特别是那些异常现象的特写）以及采集的沙样，进行初步整理，通过卫星网络打包发送给研究所的林副研究员。同时，他们也按照操作规范，将温盐深仪布放到预定位置，让它开始周期性地自动记录水温、盐度数据。
夜晚，海面平静如镜，星光倒映其中。周凡坐在甲板上，脑海中反复回放着白天在水下看到的那些细节。科学观测的魅力与沉重，在此刻凸显。它要求你抛开感性的惊叹，用最冷静的眼睛去发现异常，去追寻线索。那些美丽的鱼群和珊瑚依然存在，但隐藏在繁荣之下的、细微的“不和谐音”，或许才是了解这片礁盘真实健康状况的关键。
夜潜虽未进行，但白天的发现，已像投入心湖的石子，激起了层层探究的涟漪。这片看似生机勃勃的虎头礁，它的珊瑚们，究竟在诉说着怎样不为人知的故事？答案，或许就藏在那即将传回的温度数据里，藏在那些沙样的显微镜下，也藏在研究者们接下来的分析之中。
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