镇国公府的夜，总比别处沉几分。书房里，一盏青瓷烛台燃着半支蜡烛，烛芯结着豆大的灯花，“噼啪” 轻爆一声，火星落在灯台的缠枝纹上，转瞬熄灭。陆寒州坐在紫檀木书桌后，指尖捏着一张折得整齐的密报，纸张边缘因反复摩挲，已泛出毛糙的白边。
墨痕垂手立在阴影里，玄色衣袍几乎与书架的暗纹融在一起。他声音压得极低，像怕惊散了空气中的尘埃：“爷，江南那边动静紧了。咱们的人刚摸清顾家旁支占田的地界，当地知府就以‘秋收忙，不便清丈’为由，把差事压了下来。还有盐引核查，那些与顾家交好的盐商，要么称病避见，要么拿旧账充数，根本不配合。”
陆寒州抬眼，眸色比烛火更沉。他没说话，只是将密报一角凑向烛火 —— 橘红色的火苗舔舐着纸面，焦黑的边缘蜷曲如蝶翼，字里行间 “顾家”“逼民卖子” 的字样，在火光中渐渐模糊。最后，他轻轻吹了口气，一捧细碎的灰烬落在铜制痰盂里，簌簌作响。
“百年世家，根扎得比江南的芦苇还深。” 他终于开口，声音里听不出喜怒，却带着不容置疑的笃定，“他们要拖，咱们就给他们添把火。你去把江南查来的案子 —— 尤其是顾家旁支强占张家三亩水田，逼得张家夫妇卖了五岁女儿的那桩，证据整理扎实了。不必经都察院，直接送刑部，交给刘侍郎。”
墨痕心中一凛 —— 那位刘侍郎，以 “铁面断案” 闻名，去年刚斩了贪赃枉法的漕运总督，最是见不得百姓受欺。绕开言官，直接走司法渠道，这是要从 “舆论弹劾” 转向 “实案追责”，压力层级截然不同。他躬身应道：“属下明白，今夜就差人把卷宗送过去。”
“还有漕运。” 陆寒州走到窗前，推开半扇窗，夜风裹着庭院里的桂花香涌进来，却吹不散他眉宇间的凝重，“顾家在田亩、盐引上受了阻，定会想从别处找补。让码头的人盯紧些，尤其是顾家常用来运粮的那几艘‘福顺号’，看他们最近在装什么，卸什么。”
“属下已加派了人手，扮成搬运工守在码头。” 墨痕低声道。
陆寒州点点头，挥手让他退下。书房里只剩烛火跳动，他望着庭院中被风扯得摇晃的树影，像困在网里的兽，心中并无半分轻松。与顾家对弈，就像在布满暗礁的河里行船，既要避开对方设下的险滩，又不能逼得对方狗急跳墙，转头撞向他最在意的 —— 沉星和清辞。
一、内宅观风：无声的施压
沈清辞也察觉到了这平静下的暗流。
这日午后，她应户部尚书夫人之邀，去府中品新茶。暖阁里燃着银丝炭，空气里飘着茉莉茶的清香，几位相熟的夫人围坐在花梨木圆桌旁，手里捧着描金盖碗，聊着今冬的流行纹样。
以往最是亲近的郎中夫人，今日却格外疏离。她穿着件藕荷色绣玉兰花的褙子，手指绞着锦帕的边缘，眼神总往窗外飘。沈清辞提起 “北境新到的狐皮”，她只含糊应了句 “是好料子”，便立刻转开话题，说起自家女儿的绣花鞋。以往常拉着沈清辞手说体己话的亲近，如今只剩隔着一层纱的客气 —— 像是怕多说一句，就会沾染上什么麻烦。
沈清辞心中明了：这定是顾家在贵妇圈里施压了。顾家世代为官，姻亲遍布朝野，想让几个夫人疏远她，不过是一句话的事。她没点破，也没露出半分焦虑，只是端着青瓷茶杯，指尖轻轻摩挲着杯沿的缠枝纹，听着夫人们聊首饰时，偶尔插一两句温和的话，笑意依旧，却不主动追问任何与朝局相关的事。
散宴后，坐上车驾，春桃忍不住抱怨：“夫人，您看郎中夫人那模样，简直像咱们府里欠了她银子似的！”
沈清辞靠在软垫上，闭着眼轻声道：“她也是身不由己。顾家要的，就是让我们觉得被孤立，乱了阵脚。咱们越镇定，他们的心思就越落空。”
回到府中，她把这事告诉了陆寒州。陆寒州正坐在书桌前批阅军报，闻言抬眼，眼底闪过一丝冷意：“顾家就这点手段，想用旁人的态度来搅乱你的心神。不必在意，真正的盟友，不会因这点风声就动摇。安国公夫人、户部尚书夫人，这些与我们有过共患难的，心里自有杆秤。”
“我倒不怕自己被孤立。” 沈清辞走到他身边，拿起一件搭在椅背上的披风，轻轻给他披上，“我担心的是沉星。他在宫学里，年纪小，心思细，若是察觉到旁人的疏远，怕是会难过。”
二、宫学暗流：少年的隐忍
沈清辞的担心，很快就应验了。
宫学的氛围，像被秋雨打湿的棉絮，渐渐沉了下来。以往那些因陆沉星得圣心、父亲是镇国公，而主动围上来亲近的宗室子弟，如今见了他，都绕着走。
课间时，几个宗室子弟围在槐树下抛绣球，彩绸做的绣球在空中划出漂亮的弧线，笑声清脆。陆沉星抱着《论语》走过去，想找同窗借支墨笔，原本热闹的笑声突然低了半截。有人悄悄把绣球往身后藏，有人故意转身对着树干说话，没一个人开口喊他，连眼神都躲闪着，像他是团会烫手的火。
更明显的是三皇子的跟班。三皇子被禁足半个月后，重返宫学，虽不敢再像以前那样拦着他骂 “野种”，但每次经过时，眼神里的怨毒都像淬了毒的针，扎得人难受。他不亲自动手，却让身边的两个跟班故意挑衅。
这天午后，陆沉星刚走出书斋，就听见身后有人扯着嗓子喊：“有些人啊，靠着家里的势头上蹿下跳，真当这宫学是自家后院了？也不看看自己的根基，爬得越高，摔得越惨！”
另一个跟班接话：“就是！说不定哪天家里倒了霉，连宫学的门都进不来了！”
声音不大，却刚好能让周围的人听见。几个路过的学子停下脚步，好奇地往这边看。陆沉星握着书册的手指紧了紧，指甲掐进掌心，却没回头。他记得母亲说的 “不争一时口舌之快”，也记得父亲说的 “真正的强大，是不让旁人的话扰了自己的心神”。他挺直脊背，目不斜视地往前走，把那些嘈杂的嘲讽，都抛在了身后。
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