盘蛟屿的硝烟虽散，余烬中仍藏着未尽的波澜。而北疆的暗涌，也在短暂的平静下，酝酿着新的风雷。
盘蛟屿的清剿工作远比预想的艰难。岛屿深处遍布天然岩洞和人工开凿的甬道，地形错综复杂，残余的海蛟帮众依托这些工事，进行着绝望而疯狂的抵抗。张浒指挥陆战队，逐洞清剿，进展缓慢，伤亡时有增加。
“将军，这般下去，耗时日久，伤亡亦大。”副将面带忧色。
张浒凝视着岛上狼藉的战场和依旧不时传来喊杀声的岩洞区域，沉声道：“传令下去，暂停强攻。改用火攻、烟熏，封锁所有已探明的洞口，断其水源！我倒要看看，他们能在里面躲多久！”
此令一下，麦军不再冒险进入洞穴强攻，转而收集柴草、硫磺等物，在洞口点燃，以浓烟熏呛，或以土石部分封堵洞口，只留观察孔。同时，派出水性好的士卒，严密监视岛屿四周可能存在的隐秘出水口，防止敌人从水下逃脱。
此法果然见效。数日后，一些较小的洞穴内便传出哀求投降之声。通过审讯这些俘虏，汉军逐步摸清了主要洞穴网络的结构，尤其是“蛟主”可能藏身的核心区域——一处位于岛崖中部，入口隐蔽且有暗流涌出的“海眼洞”。
集中力量围困海眼洞三日后，洞内终于有了异动。一夜，数名形容枯槁的海蛟帮众试图趁夜色从一处水下缝隙突围，被守株待兔的麦军擒获。他们供认，“蛟主”仍在洞内，但已箭伤发作，加之缺水断粮，命不久矣。
张浒闻报，亲自赶到海眼洞口。他令士卒向洞内喊话，许下承诺：若“蛟主”自缚出降，可留全尸；若负隅顽抗，则掘洞焚尸，挫骨扬灰。
翌日清晨，洞内沉寂片刻后，传来一阵嘶哑的狂笑，随即归于寂静。汉军谨慎入内，在洞窟最深处，发现一具身着残破锦袍的尸身，其人面容扭曲，胸口插着一柄镶有绿色怪石的匕首，已然气绝。经俘虏指认，此人正是肆虐南海多年的“蛟主”。
张浒下令将其首级割下，与缴获的海蛟帮旗帜一并，快船送往番禺。盘蛟屿之战，至此方算彻底终结。
“蛟主”伏诛的消息传至番禺，陈胥心头最后一块石头落地。他立即下令，将“蛟主”首级传阅岭南沿海各郡县及主要越人部落，以彰天威，震慑不轨。同时，再次重申对海蛟帮普通帮众的招抚政策，允许他们选择归乡务农或纳入官营工坊、盐场劳作。
针对新掌控的东礁群海域，陈胥做出了系列部署：
设立东礁镇：以盘蛟屿为基础，设立东礁镇，隶属望海湾管辖，派驻水军一营，筑堡屯守，成为帝国深入南海的前哨与堡垒。
清理航道：招募熟悉水性的渔民和归降的海蛟帮众，在格物院派来的匠师指导下，开始清理东礁群主要水道内的暗礁（尤其是对航行威胁巨大的暗礁），并设置简易的航标，初步打通相对安全的航线。
探索东向：命令张浒在稳固东礁镇防务、清理航道的同时，组织精干船队，以东礁镇为跳板，继续向东，探索那片传说中的“珠链群岛”，绘制海图，记录风物，寻找淡水源与可能的落脚点。
陈胥深知，剿灭海蛟帮只是第一步，如何将这片危机四伏的海域转化为帝国的通途与利源，才是真正的挑战。他的奏章再次飞向咸阳，详细禀报了战后安排与下一步探索计划，并请求朝廷继续在人员、技术（尤其是航海、测绘、造船方面）和政策上给予支持。
北疆，云中郡都护府。柴武的眉头并未因南海捷报而舒展。越来越多的迹象表明，匈奴左贤王部的异动并非空穴来风。夜不收回报，左贤王本部精锐骑兵的调动愈发频繁，狼居胥山方向的部落汇聚仍在继续，甚至发现了小股疑似西域装束的骑兵出现在左贤王的巡逻队中。
“看来，左贤王是铁了心要南下了。”柴武对麾下诸将道，“或许是为整合内部，或许是为右贤王部复仇，或许……是得到了某些外力的蛊惑与支持。”他提到的“外力”，自然是指那若隐若现的西域势力。
“陛下有旨，不得率先启衅。然，坐等胡虏上门，非良策。”柴武目光扫过诸将，“传我将令：一、各军镇、烽燧，即日起进入临战状态，士卒衣不卸甲，弓弩不离身。二、加大漠北侦察力度，尤其关注左贤王王庭及狼居胥山周边动态，务求提前预警。三、所有屯田点，老弱妇孺即日内迁至后方城寨，青壮编入守备，实行坚壁清野。四、集结所有机动骑兵，由本都护亲自统领，前出至阴山北麓草场游弋，保持威慑，若遇胡虏小队，坚决打击！”
“诺！”众将领命，战意高昂。他们跟随柴武久矣，深知这位老将用兵沉稳，此番摆出迎头痛击的架势，显然判断大战已不可避免。
北疆的汉军，如同一张逐渐拉满的强弓，箭簇直指漠北，只待猎物进入射程。
咸阳宫中，韩信同时处理着南北军务。对于陈胥的南海善后与探索之策，他朱批“所奏甚合朕意，准依议行，着有司协力”，并特意叮嘱，探索新地当以稳健为主，勿要贪功冒进。
而对于柴武的北疆警讯与备战部署，韩信则沉思良久。他召来太尉尉缭与丞相蒯彻商议。
“柴武老成谋国，其判断当不致有误。”尉缭道，“左贤王若真大举南下，必是一场恶战。朝廷需做好增兵、运粮之万全准备。”
蒯彻则虑及全局：“陛下，岭南新定，开拓正需资源。若北疆战事扩大，恐两头吃紧。是否可敕令柴武，以击退来犯之敌为要，暂勿深入漠北？”
韩信最终定夺：“北疆防务，全权委于柴武。朕不遥制。令大司农、少府，即日起统筹粮草军械，优先保障北疆需求。岭南所需，除已应允者外，暂缓增派，令陈胥就地筹措，以海盐、商税弥补。”
他的决策清晰明了：在北疆可能爆发的大战面前，帝国的资源必须优先保证这扇“北大门”的安全。南海的开拓，则进入依靠自身造血、稳步前行的阶段。
旨意传出，帝国的战争机器开始为北疆的可能变数而加速运转。南北两线，一攻一守，一开拓一御侮，共同勾勒出天熙朝复杂而宏大的战略图景。而无论是南海的风浪还是北疆的烽烟，都预示着这个年轻的帝国，仍处在充满挑战与机遇的开拓年代。
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