太州城郊，一所简陋却书声琅琅的学堂内。
阿韫正穿着一身素净的男式青衫，以“韫公子”的身份，安静地站在窗外，看着里面那些皮肤黝黑却眼神明亮的孩子们，举人先生带正领着，摇头晃脑地诵读着《千字文》。她的嘴角不自觉地泛起一丝欣慰的笑意。这些孩子，就是太州未来的希望也是她的。
就在这时，一阵略显急促的脚步声由远及近。她的贴身侍女兼护卫辛夷快步走来，压低声音，带着一丝不易察觉的紧张：“姑娘，王爷找您，让您即刻回府，更衣改妆后，去王府正厅见他。”
阿韫闻言，眉头微蹙，转过身来。阳光透过窗棂，在她白皙的脸上投下淡淡的阴影。这三年来，她一直隐匿在幕后，极少以真容示人，更从未在公开场合与昭宴霖一同出现过。此刻突然召见，还是去王府正厅……
“王爷可说有何要事？”阿韫的声音很轻，带着谨慎。
辛夷摇头：“奴婢不知。但传信的是王爷的贴身侍卫子信，神色凝重，只说王爷吩咐，今日务必请姑娘过去一趟，有极重要的事相商。”
“务必……”阿韫轻声重复着这两个字，心微微沉了一下。昭宴霖深知她隐藏身份的重要性，不是万分紧急、关乎大局的事情，绝不会用这样不容置疑的字眼让她冒险现身。
怕他有事？难道是京都来了什么惊天消息？或是他们的秘密练兵之事有了纰漏，被吴恙抓住了把柄？
种种猜测瞬间掠过心头，但阿韫面上依旧平静。她深知，越是紧要关头，越不能自乱阵脚。
“明白了。”她深吸一口气，眼神恢复了惯有的冷静和决断，“辛夷，备马车。我们回住处更衣，然后去王府。”
“是，姑娘。”
马车在瑞王府的侧门稳稳停下。阿韫扶着辛夷的手刚下车，一抬头，心猛地一沉——真是怕什么来什么，监察使吴恙正从府内走出，两人在门口撞了个正着。
避无可避。阿韫立刻压下所有情绪，迅速低下头，做出恭敬的姿态，抱拳行礼，刻意压低了嗓音：“见过吴大人。”
吴恙的脚步顿住了。他的目光落在眼前这个秀丽低着头的女子身上，一种莫名的熟悉感瞬间击中了他。这身形，这隐约的轮廓……他心中剧震，忍不住仔细审视了一番。但阿韫始终低着头，礼仪周全却透着疏离，让他无法看得真切。
半晌，吴恙才收回审视的目光，淡淡点了点头，与她擦肩而过，向府外走去。走出几步，他心中不禁自嘲地笑了笑：‘那女子在京都时那般明艳爱美，姿容绝世，我怕是太想她了，竟会以为能在这苦寒之地的王府门口看见她……这几年，她在京都，可还安好？’
想到京都，吴恙的心绪更加复杂。他对瑞王在太州的动作并非全无感觉，一种无形的力量正在凝聚，但他就是抓不住任何实质的把柄。或许，在他心底深处，也留存着一丝对过往的情分和对那个女子的顾念，不愿将事情做绝，伤及她可能关心的人？
更让他憋闷的是，自从来太州，瑞王昭宴霖对他采取了一种让他有苦说不出的“紧密关照”。日日让他过府点卯，美其名曰“共商州事”；他若称病，瑞王必定亲自带着医师前来“探病”，言辞恳切地说“绝不能让你这样的人才在本王治理下出半点差池”。这种看似礼遇实则监控的手段，让他完全抽不开身去深入探查。
他派身边的侍卫去查，回报却是一切正常——垦荒有序，民生安定，连那几所学堂，也成了瑞王仁政的证明。太州郡守的儿子韩立，更是像只开屏的孔雀般死心塌地跟在瑞王身边，俨然成了瑞王的头号跑腿，将本地的势力牢牢绑定。如今的太州，从上到下，已被瑞王经营得铁桶一般。
吴恙曾数次修书给太子，建议以“太州已安”为由，请求皇上将瑞王调回京都，放在眼皮底下更易掌控，甚至可以在适当情况下加以拉拢。然而太子的回信总是含糊其辞，只说“暂且观望”。他写信询问京中身为重臣的父亲，父亲的回信更是简洁，只有“京中一切安好，吾儿暂可不归”寥寥数语。
这种被蒙在鼓里的感觉，以及太子一党的消极应对，让吴恙生出一种不祥的预感，仿佛自己已成为一枚被搁置在棋盘边缘的棋子。他并不知道，京都的天，马上就要变了。
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