吴夫人端坐于堂中，指尖轻叩茶几，发出规律的轻响。几日来的平静让她心中反而升起一丝不安。她抬眼看向垂手侍立的王嬷嬷，声音平缓却带着不容忽视的凝重：“那院里，近来如何了？”
王嬷嬷上前半步，压低声音：“夫人，那院里的倒真是位人物。终日只闭门读书，从不出院走动。她身边两个丫鬟，除了去厨房取餐、洗衣房送衣，从不与旁人交道。”她稍作停顿，见吴夫人眉头微蹙，又继续道：“咱们这边对她竟是一无所知，仿佛相府里就没住着这人一般。”
吴夫人眼中闪过一丝锐利的光，但并未打断。
王嬷嬷接着禀报：“前些日子若莲和若欢那两个小蹄子去生事，也被她淡淡地化解了，大事化小、小事化了，从不见她动气。”她观察着吴夫人的神色，声音又压低几分：“更奇的是，前日她的丫鬟去厨房拿膳，碰上了瑶儿姑娘的大丫鬟听雨。听雨存心要替主子出气，便言语挑衅，说了几句难听的。那丫鬟不卑不亢回了几句，竟被听雨扬手扇了一巴掌。”
吴夫人的手指突然停在茶几上。
“谁知她只提着食盒转身离去，一言未发。”王嬷嬷道，“老奴原以为那姑娘总会来讨个说法，或有些动静，却一连数日悄无声息。因而当时未敢惊扰夫人禀报。”
吴夫人听完，猛地拍案而起，檀木茶几震得嗡嗡作响：“你糊涂啊！这等大事，为何当时不报！”她衣袖一挥，“快，随我去瑶儿的花芷院！”
吴夫人步履生风，一路无话。到了花芷院，见顾芷瑶正临窗练字，姿态娴静。顾芷瑶见母亲突然到来，忙放下笔迎上前：“母亲怎么过来了，可是有什么事？”
吴夫人面沉如水，目光越过女儿，直射向一旁侍立的听雨。
“跪下。” 吴夫人声音不高，却如寒冰刺骨。
听雨一时怔住，下意识地看向自家小姐，又惶惑地望向吴夫人。她心中暗紧：莫非是为了前两日那桩事？可那分明是为了护着小姐，夫人怎反倒帮起外人来？
见她怔怔跪在地上，脸上凝着未消的愠色，吴夫人心口一阵起伏，气息渐渐重了。芷瑶忙上前挽住母亲的手臂，轻声试探：“母亲可是为前几日的事动气？莫非……是那位姑娘到您跟前诉苦了？”
“儿啊，没有。”吴夫人压下喘息，摇了摇头，“是王嬷嬷递的话。”她目光沉了沉，握住芷瑶的手，“正因如此，我才恼你——何苦自降身份，与她明面为难？结果呢？人家根本不接招，连半分情绪都不曾泄露。你连错在哪儿都未必明白！”
她语气转厉，声音却压低了几分：“要么不出手，出手便要叫人跌入泥潭，永无翻身之日。小打小闹，徒惹人耻笑！她如今只会觉得你是个倚仗父荫、不识深浅的千金，何曾将你视作对手？”
吴夫人深吸一口气，望向窗外，像是自语又像是点拨：“你再细想，那女子无父无母，一身孤零，可通身的气度、十指的纤柔、脸上的光色——这乱世之中，若非金玉堆砌、精心教养，怎能养出这般模样？她背后的人，所费的心血恐怕不逊于我待你。”
“再看她处事：一副天真模样，见人带笑，遇乱不慌。这几日我们派人明里暗里试探，可曾撬出她半句虚实？若莲、若欢前去生事，也被她三言两语轻飘飘带过。名义上是寄人篱下的养女，却谁也抓不到错处。这等心性……瑶儿，你自问可能做到？”
吴夫人凝视着女儿，眼底掠过一丝复杂的失望，语气却依旧维持着表面的平静：“从小，我们什么都是给你最好的，事事替你打点周全……你也是时候好好想想了，往后行事，不能再这般孩子气。”
顾芷瑶听完母亲的一番话，眼中早已蓄满泪水。她原以为对方不过是寄人篱下的孤女，可随意拿捏刁难，如今才恍然惊醒：自己那些浅薄的手段，在对方眼中或许不过是一场跳梁小戏。她兀自沾沾自喜，却不知人家或许根本未曾将她放在心上，甚至只是在冷眼旁观这一场自作聪明的笑话。
吴夫人看着女儿这样，狠了狠心，也不去安慰，也该让她好好想想。转头对听雨厉色道：下次若再敢引着小姐行差踏错，仔细你的皮！让你们在闺阁中伺候，是盼你们懂事得力，而非给小姐惹是生非。你们且想想，为何能当上一等丫鬟，享着这份体面？凡事须得多想多思，小姐若有不当之处，也当从旁规劝。倘若日后仍不知悔改，莫怪我将你们打发出去！
顾芷瑶身边的四个大丫鬟连忙称“是，谨遵夫人吩咐”。
说完头也不回的离开院子。
王嬷嬷跟在吴夫人身后，低声劝道：“夫人是否对小姐过于严厉了些？不如慢慢教导……”
吴夫人声音幽缓，却字字清晰：“若下次若再这般，你便不必在我跟前伺候了。”
王嬷嬷闻言，顿时冷汗涔涔，心口怦怦直跳，不敢再多说一句。
吴夫人此举实则恰当，既未将事情扩大，也未失了分寸。她凭借多年阅历，早已洞悉其中利害，处置得宜。
而此时水竹院中的阿韫，对此事一无所知。唯有辛夷暗暗将此事记下。她记得姑娘说过：有仇不必急于一时，来日方长。更何况姑娘也曾交代，除了生死大事，其余琐碎恩怨皆需自行消化，若连这点心性都没有，便不配留在她身边。
阿韫每日依旧习字、读书、作画，生活如常。京墨若遇要紧事，便会每日递消息进来；若无大事，便隔几日才呈报一次。
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