朔风卷过朱红宫墙，将深冬的寒意吹进九重宫阙。寅时三刻，金銮殿内烛火通明，却照不亮弥漫在文武百官眉宇间的凝重。宣王案的余波尚未平息，一封沾着塞北风雪的六百里加急军报，又如同惊雷般炸响在朝堂之上。
“报——！边关急奏！北疆大营突发疫毒，将士病倒者已逾百人，且有蔓延之势！”
话音未落，殿内顿时一片哗然。大臣们面面相觑，窃窃私语声如潮水般涌起。“瘟疫？军中何以会起瘟疫？”“国之柱石，边关屏障，若军心溃散，后果不堪设想啊！” 恐慌与猜疑，如同殿外阴沉的天色，迅速笼罩了每个人。
瑞王昭宴霖立于丹墀之下，指节骤然收紧。塞北…阿韫就在那里！那个纤弱却坚韧的身影，此刻正置身于最危险的漩涡中心。他几乎能想象到营中病榻横陈、药材短缺的惨状，心口猛地一揪，不及细想便大步出列，撩袍跪倒：
“启禀父皇！军旅乃国本，疫情如火情！儿臣愿亲自押送救灾物资前往边关，慰问将士，稳定军心，请父皇恩准！”
龙椅之上，皇帝的目光深邃难测，静默了片刻。他看着自己这个一向沉稳的儿子此刻难掩的急切，眼底掠过一丝不易察觉的审视。瑞王的“爱民之心”背后，那份对特定之人的牵挂，或许并未能完全隐藏。
“皇儿忧国忧民，其心可嘉。”皇帝缓缓开口，声音带着不容置疑的威严，“然，押送物资乃实务，非皇子所宜直接涉险。苏慕言可在？”
位列臣班中的苏慕言应声出列，身姿挺拔如松：“臣在。”
“苏爱卿，朕命你为巡疆大使，携朕手谕，即刻筹备药材、粮秣、御寒之物，前往北疆大营。代朕抚慰将士，查明疫情缘由，助凌王稳定局势。户部需全力配合，两日内，务必齐备！”
“臣，遵旨！定不负皇恩！”苏慕言领命。
散朝后，苏慕言未及回府，便径直去了谢府。
室内药香弥漫，谢清源躺在榻上，面色苍白，昔日神采飞扬的少傅，如今眉宇间只剩下隐忍与颓唐。他的双腿盖在厚厚的锦被下，形态已显异常。
“苏大人。”谢清源见到他，挣扎着想坐起。
苏慕言快步上前按住他的肩：“清源兄不必多礼。”他坐下，目光落在对方的腿上，声音低沉，“太医已尽力…性命无虞，只是这腿…日后行走，恐需借助轮椅。你…可怪我？”
谢清源猛地摇头，抱拳道：“苏大人说哪里话！救命之恩，清源没齿难忘！若非大人那日暗中传信，告知皇上欲密见严隶之事，让我早有准备，又在我重伤垂危之际全力施救，我早已是泉下之鬼了。只是……”他顿了顿，眼中满是困惑与感激，“清源与苏大人素无深交，不知大人为何屡次出手相救？”
苏慕言轻叹一声，从袖中取出一封已摩挲得有些旧的信笺，递了过去。“并非我与你有什么私交。是有人，在离开京都之前，将此信交于我手。嘱我在她走后，若见你在京中有性命之危，务必设法保全。信中说，你是可信之人，是…是她重要的人。”
谢清源展开信纸，那熟悉的、清秀却有力的笔迹映入眼帘，正是阿韫所书！信中的字句简单却恳切，将他的安危托付给了苏慕言。刹那间，谢清源眼眶通红，喉头哽咽，手指颤抖地抚过信纸：“原来…原来我欠了她的，不止一条命……”想到自己如今废人般的模样，他猛地捶打着自己的双腿，悲愤交加：“可我这般模样，残躯败体，还能如何帮她？岂非成了累赘！”
“清源！”苏慕言按住他的手臂，目光锐利而坚定，“难道你不知她的为人吗？她救人，何曾计较过回报？在她心中，有命在，比什么都好！只要你活着，就有无限可能。你饱读诗书，胸有韬略，即便不能再驰骋沙场，难道就不能运筹帷幄，以智相助吗？好好养伤，余事，我们慢慢图谋。”
他起身，整理衣袍：“皇上已准你告假养伤。至于如何向外界解释此番遭遇，需你自己思量周详。我即刻便要离京，边关疫情告急。你在京都，务必珍重，”他深深看了谢清源一眼，语气凝重，“记住，任何时候，先保命。唯有活着，方能不负她之所托，方能再见来日。”
言罢，苏慕言转身离去，留下谢清源独自对着那封信，泪流满面。窗外，乌云压城，山雨欲来。而遥远的塞北，一场与疫毒，死神的赛跑，正在博弈中。
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