鹰愁涧的炉火，从未有过片刻停歇。
冶炼场深处，巨大的鼓风皮囊在精壮汉子们整齐的号子声中起伏，发出沉闷而雄浑的“呼哧——呼哧——”声浪，如同这山寨永不疲倦的心脏搏动。炉口，炽白近青的烈焰贪婪地舔舐着空气，将上方粗大的烟道烧得通红，喷吐出滚滚浓烟，直刺铅灰色的苍穹。灼热的气浪扭曲了视线，空气里弥漫着浓重的硫磺、金属和汗水混合的气息。叮叮当当的锻打声从各个角落传来，此起彼伏，汇成一片令人血脉贲张的铁石交响。
金葵伫立在最大的一座熔炉旁，火光在他沉凝如铁的脸上跳跃，映亮他深邃眼眸中比熔化的青铜更灼热、比淬火的山泉更冰冷的专注。他摊开手掌，掌心躺着一枚刚刚从陶范中取出的青铜箭镞。镞身粗糙，布满翻卷的毛刺和范线，镞尖圆钝。他拿起一块细腻的油石，沾了点旁边陶罐里的清水，稳稳地捏住箭镞尾部，将圆钝的镞尖抵在石面上。动作沉稳，一丝不苟，带着一种近乎虔诚的苛求。粗糙的青铜与油石摩擦，发出单调而执拗的“沙沙”声。每一次摩擦，都带走一丝多余，向着锋锐的极致逼近。汗水顺着他绷紧的颊侧滑落，滴在灼热的青铜上，“滋”地一声化作转瞬即逝的白烟。
“大人，第三批箭镞开锋完毕，共三百枚，已交付库房。”
韩勾的声音带着疲惫，更带着一种完成艰巨任务后的紧绷。他脸上沾满黑灰，手上裹着防止烫伤的厚布，指节处磨破了皮，渗着血丝。自弩机崩裂的血训之后，“锐金”二字，已化为刻骨的烙印。
金葵的动作没有丝毫停顿，只是极轻微地点了下头，目光依旧锁死在指间那枚逐渐显露出幽冷线条的箭尖上。
“砂眼几何？弯折几何？”
“砂眼，仍有七枚，深藏内部，打磨时方现，已剔除重铸。弯折，三枚，淬火时应力不均所致。”
韩勾的声音低了下去，带着自责。
“记下。位置，深度，形态。淬火水温，时长，入水角度。”
金葵的声音平静无波，却字字如锤，
“下一炉，泥范需再筛三遍，淬火池水温差，不得超半指。”
“诺！”
韩勾挺直腰背，眼中疲惫被更深的专注取代。这便是新的铁律，血与火淬出的铁律。
聚义厅内，气氛与冶炼场的灼热截然不同，却同样凝重。巨大的火塘里松木熊熊燃烧，噼啪作响，橘红的火舌舔舐着悬挂其上、滋滋冒油的整只烤鹿。浓郁的肉香混合着粟米酒的醇厚气息弥漫大厅，却压不住主位上传来的沉重气息。
温良踞坐在铺着斑斓虎皮的石椅上，独眼扫过下方。李黑子、孙大膀等山寨旧部头领红光满面，大口撕扯着鹿肉，粗陶碗碰撞声不绝于耳。而金葵带来的锐金卫核心——王猛、张魁、钱豹、石岳等人，则坐在稍下首，虽也进食，却明显克制，腰背挺直，眼神锐利，与周围的喧嚣格格不入，如同混入狼群却依旧保持猎豹本能的猛兽。
温良抓起面前烤得焦香的巨大鹿腿，狠狠撕咬下一大块肉，油脂顺着虬髯滴落。他猛灌一口浑浊的酒液，发出满足的“哈”声，随即“咚”地将粗陶碗顿在石案上，震得碗中酒液泼洒出来。
“痛快！”
温良抹了一把嘴，独眼精光四射，扫视全场，洪亮的声音压下了喧闹：
“小的们！鹰愁涧这块牌子，算是立住了！西岐狗崽子们啃不动咱们的石头，夹着尾巴滚了！炉子里的火没熄，刀枪也越磨越利！”
他猛地指向厅外冶炼场方向，那里传来隐约的锻打轰鸣，
“三弟的手艺，没得说！往后，咱们的兄弟，手里家伙会更硬！”
厅内爆发出一阵狂热的欢呼和拍桌声。旧部们兴奋地挥舞着酒碗，对金葵投去敬畏的目光。
温良抬手压下声浪，独眼微微眯起，闪烁着草莽枭雄特有的、对力量的贪婪与扩张的野心：
“但是！”
他声音陡然拔高，带着一种不容置疑的压迫感，
“光有家伙什儿，够吗？不够！远远不够！”
他猛地站起身，魁梧的身躯如同铁塔，投下巨大的阴影：
“西岐这次是退了，可他们骨头没断！喘过气来，迟早还要扑上来！朝歌？哼！那昏君奸臣自顾不暇，指望他们？不如指望山里的野猪不拱咱们的粮仓！”
他踱了两步，粗糙的大手按在冰冷的石案上：
“咱们现在，人还是太少！守这鹰愁涧的险要，勉强够用。可要想活得自在，活得长远，光守着这山沟沟不行！得能打出去！得让山下那些肥羊，听到‘鹰愁涧’三个字就哆嗦！得让西岐的狗崽子，再想来的时候，掂量掂量自己的牙口够不够硬！”
他猛地一拍石案，目光如电，射向下首的金葵：
“三弟！你练兵是把好手！可兵呢？好兵是练出来的，更是招出来的！光有刀枪架子，没人使，顶个鸟用？老子要人！要更多能拿刀、能射箭、能跟咱们一条心拼命的兄弟！”
金葵放下手中切割鹿肉的青铜短匕。他迎着温良灼灼的目光，沉稳开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“大当家所言极是。刀锋已砺，当觅持刀之手。然，招兵买马，非比劫掠。所招者，需能融于山寨，需有根骨血性，需经得起操练，更需，心向鹰愁涧。”
他顿了顿，目光扫过那些依旧沉浸在酒肉中的山寨旧部，
“若如过往，只图一时之快，招揽些乌合之众，劫掠时一拥而上，遇强敌则作鸟兽散，非但不能强寨，反成累赘，甚至埋下祸根。”
这话如同一盆冷水，让几个正欲叫嚣着“下山绑人”的头目噎了一下。李黑子挠了挠头，嘟囔道：
“那，三当家你说咋办？总不能让兄弟们下山去请吧？”
温良也皱起眉头，盯着金葵：
“三弟，你的意思老子明白。可这荒山野岭，哪来那么多现成的、合用的好苗子？难道还挑三拣四不成？”
一直安静坐在温良右侧，慢条斯理用竹箸夹着野菜羹的马善，此刻放下了箸。他端起陶碗，轻啜一口温热的酒水，清癯的脸上带着温和的笑意，声音如同清风拂过燥热的厅堂：
“大哥，三当家思虑深远，确有道理。兵贵精，不贵多，尤贵其心齐。”
他目光平静地扫过众人，
“山下并非无人。连年战乱，苛政如虎，西岐劫掠如梳，多少村落破败，多少壮丁流离失所，或藏于山林为寇，或困于绝地等死。他们缺的不是力气胆魄，缺的是一个活路，一个能让他们拿起刀不是为了抢口吃的，而是为了护住自己那点活命指望的地方。”
他转向温良，眼神带着洞察的智慧：
“鹰愁涧有险可守，有粮，更有三当家带来的铸兵强技。此乃根基。此等根基，对那些挣扎在生死线上的流民、对那些被西岐逼得家破人亡的汉子而言，便是黑暗中的一点星火，绝壁上的一根藤蔓！他们所求，不过一隅安身，一口活命之食。若能予之，再示之以我山寨之威，同仇敌忾之心…此等人心，此等人力，汇聚而来，方是真正的‘兵源’，是能与我等同生共死的根基！”
温良独眼中的急躁渐渐被思索取代，他摸着虬髯：
“二弟的意思是，咱们下山，不是去抢人，是去，招揽？给那些快饿死的穷哈哈一条活路，让他们心甘情愿给咱们卖命？”
“正是此理。”
马善颔首，温润的语调中蕴含着力量，
“此为‘活人’之术，亦是‘立根’之本。招兵非一日之功，当有章法。可先遣精干小队下山，探明附近流民聚集之所，观其规模、处境、人心向背。同时，散出消息：鹰愁涧，可活人！愿以力换食，同抗西岐者，可投！”
金葵眼中闪过一丝赞许，接口道：
“二当家深谋远虑。此策可行。然，探路者，需机敏果敢，熟知山野，更需心存仁念，能体察民瘼，方不致激起民怨，反为山寨树敌。且西岐游骑恐仍在左近，此行凶险异常。”
温良的目光在厅内逡巡，最后猛地定格在王猛身上。王猛如同感应到召唤，立刻放下手中的肉块，挺身站起，腰杆挺得笔直，古铜色的脸庞在火光下棱角分明，左臂那道狰狞的旧疤微微抽动。
“王猛！”
温良洪声道，
“你小子够硬！心思也还算细！老子看你行！带上黑子、孙大膀，再挑几个腿脚利索、脑子灵光的兄弟！明天一早，给老子下山！摸清楚，山下还有多少喘气的？都猫在哪个耗子洞里？敢不敢跟咱们鹰愁涧一条心干他娘的西岐狗！”
“诺！”
王猛抱拳，声如金石，眼中燃烧着坚毅的火焰。李黑子和孙大膀也立刻起身，大声应和。
马善补充道：
“王队长，此行首要探明实情，切莫轻易许诺，更不可暴露山寨虚实。多看，多听，多思。若遇流民，可示之以善意，言明鹰愁涧愿庇护抗暴求生之人，但去留自决，绝不强掳。一切，以全队平安归来为要。”
“谨遵大当家、二当家、三当家之命！”
王猛沉声领命，目光扫过金葵。金葵对他微微颔首，眼神中传递着无声的嘱托与信任。
第二天，天刚蒙蒙亮，薄雾如纱，笼罩着崎岖湿滑的山道。寨门在沉重的绞盘声中开启一道缝隙。
王猛率先踏出，依旧是那身洗得发白、打着补丁的粗麻短褐，腰间紧束布带，脚踩耐磨的草鞋。他背负着一柄用厚布严密包裹的长刀，身形沉稳如山。身后跟着李黑子、孙大膀，以及七八个由他亲自挑选的山寨精悍汉子。所有人皆作流民打扮，身上沾着刻意抹上的泥灰，兵器或藏于柴捆，或裹在破布包袱里。唯有那洗不去的、烙印在骨子里的警惕眼神和行走间无意流露的默契阵型，显露出他们的不同。
一行人如同融入山林的幽灵，迅速消失在薄雾弥漫的晨霭之中。他们的目标很明确：鹰愁涧附近那些曾经有炊烟升起，如今却可能已化为焦土或藏匿着绝望流民的村落。
鹰愁涧的炉火依旧在咆哮，锻打声依旧在轰鸣。但聚义厅内的喧嚣，似乎被这支出寨的小队带走了一丝。温良站在寨门内的了望台上，独眼望着王猛等人消失的方向，虬髯在晨风中微动。金葵立于冶炼场的高处，手中那枚箭镞已被磨砺得寒光四射，他的目光似乎穿透了群山，落在未知的险途。马善则在厅内，慢条斯理地擦拭着一个粗陶碗，清澈的眼眸映着跳动的篝火，深邃难测。
砺锋之路，不仅在于刀枪之锐，更在于聚人之心。鹰愁涧的命运齿轮，随着这支小队的下山，再次被推动，碾向未知的血火与希望交织的前路。
冶炼场的热浪蒸腾不息，鼓风皮囊低沉的号子如同巨兽的心跳，撞击着山谷的岩壁。炉口喷吐着青白烟柱，直刺铅灰色的苍穹。金葵站在炉前，火光在他沉凝如铁的脸上跳跃，那双深邃的眼眸比熔化的青铜更灼热，也比淬火的山泉更冰冷。他手中捏着一枚刚从陶范取出的青铜箭镞，粗糙的范线尚未磨平。细油石沾了水，在他沉稳到近乎凝固的指尖下，发出单调而执拗的“沙沙”声。每一次摩擦，都是对锋锐的索求，对精准的苛责。汗水顺着他绷紧的颊侧滑落，滴在灼热的青铜上，“滋”地一声化作白烟。
“大人，王头儿他们回来了。”
赵吉的声音在炉火的轰鸣中显得细弱，带着一丝不易察觉的急促。
金葵的动作没有丝毫停顿，甚至没有抬头。他专注地将箭镞翻转了一个微小的角度，继续研磨。直到那圆钝的镞尖在油石下显露出一线幽冷的寒芒，他才缓缓停下，抬眼望去。
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