翌日清晨，薄雾尚未散尽，鸳鸯便寻了个由头，亲自往荣国府后街的旧宅方向去了一趟。
她并未直接进那显得愈发萧索的荣国府正门，而是绕到角门，托了个相熟的婆子，悄悄将话递进了稻香村。
李纨闻讯，心中惊疑不定。
陆府的鸳鸯姨娘为何突然寻她？
莫不是兰儿在外头惹了什么事？
或是……她昨日在外奔波，被认了出来，惹了笑话？
她心下惴惴，整理了身上那件洗得发白的青缎掐牙背心，对贾兰嘱咐了几句，便跟着婆子从角门出去。
鸳鸯已在离角门不远的一棵老槐树下等候。
见李纨出来，她快步迎上，目光迅速扫过李纨略显苍白却依旧不失清雅的面容，以及那身难掩寒素的衣裳，心中暗叹，面上却带着温和的笑意：“纨大奶奶。”
“鸳鸯姑娘。”李纨微微颔首，声音一如既往的温和，却带着一丝不易察觉的紧绷。
鸳鸯引着她往旁边僻静些的巷子走了几步，低声道：“大奶奶莫怪妾身唐突。昨日……在街面上，瞧见您了。”
李纨脸颊瞬间绯红，一直红到耳根，手指下意识地绞紧了帕子，垂下眼睫，羞窘得几乎无地自容。
她昨日那般狼狈情状，竟被故人看了去，还是陆府里有头有脸的鸳鸯……
“大奶奶千万别多心！”
鸳鸯见她如此，忙道，“妾身绝无看轻之意，反倒是……心生敬佩。”
她语气诚恳，“府里如今的光景，奴婢虽不在其中，也略知一二。大奶奶为了兰哥儿，能放下身段，自谋生路，这份为母之心，实在令人动容。”
李纨闻言，眼圈微微发红，却强忍着没有落泪，只是低声道：“实在是……无可奈何。”
鸳鸯见她如此，便知时机已到，轻声道：“我们大人听闻大奶奶境况，念及您不易，又知您品性高洁，通晓文墨，恰巧府中书库有些陈年旧籍需要整理编目，针线房也有些要紧的活计需人把关。
都是些轻省安静的活儿，时间上也便宜，不知大奶奶……可愿屈就？工钱按月结算，断不会比市面低。”
李纨猛地抬头，眼中满是惊愕与难以置信。
陆府？请她去做工？
这……这简直是峰回路转！
她昨日奔波受挫，已近乎绝望，此刻竟有如此机遇落在眼前？
而且，整理书库、把关针线……这并非寻常仆役之役，分明是顾全了她的体面！
她心中剧烈挣扎。
接受吗？
堂堂荣国府珠大奶奶，竟要出去做帮工？
若传扬出去，二叔和太太那边……
可不接受？兰儿的学业怎么办？
难道真要眼睁睁看着孩子被耽误？
那几文铜钱一碗的素面，那刺骨的寒风，那一道道拒绝冷漠的目光，再次浮现在眼前。
鸳鸯见她犹豫，也不催促，只安静等待。
良久，李纨深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，指甲深深掐入掌心，抬起头，目光里带着一种破釜沉舟的决绝：“鸳鸯姑娘，多谢陆大人……和你的好意。这活计……我接了。只是，”
她顿了顿，声音微颤，“还请姑娘代为保密，莫要……莫要声张。”
鸳鸯了然点头：“大奶奶放心，此事你知我知，大人知，绝不会从陆府泄露半分。您只当是府里临时请的帮工，每日过来便是，对外……只说是来陪伴旧仆说话，或寻些旧书样子，皆可。”
事情便这般定了下来。
次日，李纨便开始了在陆府的“帮工”生涯。
鸳鸯果然极尽照顾，安排的活计主要是在一间僻静的小书斋内，整理核对一些旧年文书、信札，偶尔去针线房看看送来的绣品花样、检查一下衣料质地。
活计清闲，环境雅致，无人打扰。
每月所得的工钱，竟比她预想的还要丰厚许多，足以支付贾兰在外寻个不错塾馆的束修，还能余下些添置书籍笔墨。
李纨心中充满了感激，对陆远，对鸳鸯。
她做事极其认真卖力，将那些散乱的文书信札分门别类，整理得井井有条，蝇头小楷写的目录清秀工整。
她珍惜这来之不易的机会，这不仅是银钱，更是她与儿子未来的希望。
然而，纸终究包不住火。
这日，王夫人因寻一桩早年与王家往来的旧信物，想起库房里有些老箱子未曾清理，便带着玉钏儿等人过去翻找。
无意间听两个婆子在墙角嘀咕，说起近日总见纨大奶奶往陆府那边去，一去便是大半日，神神秘秘的。
王夫人起初不信，只当是李纨去寻旧日相识说话解闷。
可连着留心了几日，发现李纨竟是每日定时出门，且每次回来，虽神色疲惫，眉宇间却似乎松快了些，不再像往日那般愁云惨淡。
她心中起疑，这日便让周瑞家的悄悄跟了上去。
周瑞家的回来一禀报，王夫人顿时气得脸色铁青，浑身发抖。
“反了！反了！”
她猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，“她竟敢！竟敢做出这等丢人现眼、辱没门楣的事情来！我贾家的媳妇，出去给人做帮工？这要是传出去，我们贾家的脸面还要不要了？宝玉的脸还要不要了？！”
她当即命人：“去！把那个不知廉耻的东西给我叫来！”
李纨刚自陆府回来，正准备检查贾兰今日的功课，就被王夫人房里的丫头急急叫了过去。
一进房门，便见王夫人面沉如水地坐在上首，周瑞家的垂手站在一旁，眼神闪烁。
“太太。”李纨心知不妙，强自镇定地行礼。
“你还有脸叫我太太！”
王夫人不等她站稳，便厉声喝道，“你每日鬼鬼祟祟往陆府跑，是去做什么？！说！”
李纨心头一紧，知道事已败露，反而冷静下来。
她抬起头，直视王夫人，声音清晰却带着一丝不易察觉的颤抖：“回太太，媳妇是去陆府做些整理文书、核对针线的活计。”
“果然！”
王夫人气得胸口起伏，手指着李纨，“你好啊！李纨！我竟不知你如此不知羞耻！我贾家便是再穷，饿死事小，失节事大！
你是我长房的媳妇，是兰儿的母亲，你出去抛头露面，做这下贱活计，你让外人怎么看我贾家？怎么看我？怎么看你死去的丈夫和公公？！”
字字句句，如同尖刀，剜在李纨心上。
她脸色煞白，身体微微颤抖，但眼神却异常坚定：“太太，媳妇并非不知廉耻。媳妇只是想凭自己的双手，挣些银钱，供兰儿读书上进。兰儿日渐长大，学业耽误不得，府中……府中艰难，媳妇也是不得已而为之。”
“不得已？好一个不得已！”
王夫人冷笑，“府里何时短了你们母子吃穿？便是艰难，也该守着规矩！宝玉才是我们贾家的指望，所有资源紧着他，是天经地义！
等宝玉出息了，难道还会忘了你们母子不成？你如今这般行事，就是打我的脸！打宝玉的脸！让外人以为我们贾家刻薄寡恩，连守节的寡媳都逼得出去做工！”
李纨听着这冠冕堂皇的话，想起贾兰冻得发红的手指，想起那无法解答的经义难题，想起自己在外奔波的辛酸与屈辱，一股压抑已久的悲愤猛地冲上心头。
她挺直了脊梁，声音陡然提高了几分，带着从未有过的激动：“太太口口声声说宝玉是指望，可兰儿难道就不是贾家的子孙？他难道就不该有书读？有先生教？太太可知，兰儿想向二叔祖父请来的先生请教一个问题，都被拦在怡红院外！
太太可知，他用的笔墨纸砚，连学堂里寻常人家的孩子都不如！媳妇若不想法子，难道要眼睁睁看着孩子被耽误一辈子吗？！”
“你……你竟敢顶嘴！”
王夫人没想到一向温顺的李纨竟敢如此反驳她，气得浑身乱颤，“你眼里还有没有尊长！有没有家法！”
“媳妇眼里有尊长，但心里更有儿子！”
李纨泪水终于滚落，却倔强地不肯低头，“媳妇不敢求府里额外开恩，只求太太允许媳妇自食其力，为兰儿挣一条出路！媳妇在陆府，做的也是清清白白的活计，并未给贾家抹黑！”
“自食其力？出路？”
王夫人尖声道，“你的出路就是守着贾家，守着规矩！你立刻给我辞了那活计，安安分分待在稻香村！否则，就别怪我家法处置！”
李纨看着王夫人那张因愤怒而扭曲的脸，心中最后一点期望也彻底熄灭。
她缓缓跪倒在地，却并非屈服，而是重重磕了一个头，声音决绝：“太太若要以家法相逼，媳妇无话可说。但活计，媳妇不能辞。为了兰儿，媳妇……万死不辞！”
说罢，她不再看王夫人，站起身，踉跄着转身离去，留下王夫人在身后气得几乎晕厥，连声咒骂“忤逆不孝”、“丢人现眼”。
回到稻香村那间冰冷的屋子，李纨强撑着的力气仿佛瞬间被抽空。
她瘫坐在炕沿上，泪水如同断了线的珠子，无声地汹涌而下。
不是委屈，而是一种与过去彻底割裂的痛楚，以及抗争后精疲力尽的虚脱。
贾兰正在里屋温书，听到动静出来，见母亲如此模样，吓了一跳，连忙上前，小手紧紧握住李纨冰凉的手指，焦急地问：“母亲，您怎么了？是谁欺侮您了？”
李纨看着儿子稚嫩脸庞上真切的担忧，心如刀绞。
她将贾兰紧紧搂在怀里，哽咽着说不出话。
贾兰依偎在母亲怀里，感受到她身体的颤抖，似乎明白了什么。
他抬起小手，笨拙地替李纨擦去眼泪，小大人似的说道：“母亲别哭。兰儿会好好读书，早日考取功名，让母亲过上好日子，再不用受气。”
儿子懂事的话语，像一道暖流，注入李纨冰冷的心田。
她将贾兰搂得更紧，泪水流得更凶，却不再是纯粹的悲伤，而是混杂了欣慰与更加坚定的决心。
窗外，暮色渐沉，稻香村愈发冷寂。
但在这对相依为命的母子心中，一团不肯熄灭的火焰，正在艰难却顽强地燃烧着。
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