返回“开拓者号”的过程有惊无险。沈星辞制造的“替身符”在他离开约二十五分钟后失效，触发了舱室内的微弱能量异常警报，但很快被巡逻的机械警卫判定为“设备偶发性故障”，并未引起太大关注。沈星辞在警报触发前几分钟悄然回归，解除了“星尘匿影”，躺回床上，仿佛从未离开。
不久后，舰船广播响起，通知即将抵达目标星域，所有人员进入战备状态。
沈星辞换上作战服，整理好装备，将灰袍人告知的信息深深压在心底。无论真假，他都必须以完成圣殿任务为首要目标。只有在任务过程中，才能寻找可能的机会。
透过观测窗，Lx-7星系的景象映入眼帘。这是一个双恒星系统，一颗中年黄矮星和一颗较小的红矮星相互绕行，星系内行星稀少，小行星带分布稀疏。菲尼克斯观测站就位于第三颗行星（一颗灰白色的岩石星球）的同步轨道上，如同一个巨大的、造型奇特的金属“花朵”漂浮在虚空中。观测站主体呈多瓣状展开，中心是半球形的“主控穹顶”，表面覆盖着哑光的银色合金，但此刻多处区域呈现出不祥的锈蚀斑驳的灰黑色，正是腐朽污染的痕迹。
在观测站不远处，已经建立了一个临时的太空平台——黎明前哨基地的太空港部分。几艘工程舰和护卫舰停泊在附近。
“开拓者号”缓缓靠港，与太空港对接。气压平衡后，舱门打开，铁壁上校带领着“星火”学员和部分圣殿顾问、研究员走下飞船。
太空港内部灯火通明，但空气中弥漫着一种淡淡的、类似金属锈蚀和有机质腐败混合的怪异气味，显然是净化系统尚未完全清除观测站扩散出的污染微尘。穿着全套防护服的工作人员匆匆往来，各种工程机械的轰鸣声不绝于耳。
一位穿着联邦工程部队制服、脸上带着疲惫但眼神锐利的中年女工程师迎了上来，向铁壁上校敬礼：“报告长官！黎明前哨基地地面部分基础构架已完成，大气净化系统覆盖核心区域60%，但观测站内部污染浓度依旧较高，且存在不稳定能量反应。先遣净化小队已初步清理出三条进入主结构的通道，但进度缓慢。”
“辛苦了，李工程师。”铁壁上校回礼，“‘星火’学员已就位，他们将协助你们进行深入净化和侦查任务。圣殿顾问团会提供技术支持。现在，简报情况。”
众人来到前哨基地的临时指挥中心。一个全息沙盘展示着观测站的结构和当前污染分布图。污染如同墨汁滴入清水，从主控穹顶向外蔓延，侵蚀着能量管道和各个功能模块。
“观测站内部结构复杂，保存相对完好，但大部分自动化系统已失效，能源供应时断时续。污染不仅腐蚀材料，更会干扰灵能及大多数电子设备，并滋生‘腐朽造物’——类似你们在特训中遭遇的那种扭曲生命体，但形态更加多样，且可能残留着菲尼克斯族造物的某些特性，更难对付。”李工程师介绍道，“目前，我们的主要任务是：一，巩固并扩大净化区域，建立稳定的前进基地和补给线。二，探测主能量核心状态，尝试切断或净化污染源头。三，收集任何有价值的科技数据或样本。任务优先级依次递减，安全第一。”
铁壁上校补充道：“学员分为四组，每组五人，由一名经验丰富的军官或圣殿顾问担任临时组长。轮换执行净化推进、样本采集、区域侦察和基地防御任务。沈星辞。”
“到！”沈星辞出列。
“你的净化能力被评估为对此次污染有特效。你编入第一净化推进组，由凯瑟琳大导师直接指挥。”铁壁上校指向一位身穿魔法圣殿长袍、气质温和但目光沉静的中年女性，“你们的任务是沿着已清理的b通道，向主控穹顶方向推进，建立净化信标，评估前方污染强度，并尝试定位主要污染节点。”
“是！”沈星辞应道。凯瑟琳大导师他有所耳闻，是魔法圣殿专精净化与防护系的大师，为人严谨，口碑不错。
分组很快完成。沈星辞所在的第一组，除了凯瑟琳大导师和他，还有金旭、紫电，以及另一名来自治疗圣殿、擅长辅助与驱散的青年学员艾文。这是一个攻防兼备、兼具净化与突击能力的组合。
其他组也各有侧重。洛星雨依旧缺席。
“给你们两小时熟悉装备、适应环境、组内磨合。两小时后，第一组、第二组出发执行首次推进任务。第三组、第四组负责基地防御和支援。”铁壁上校命令道。
众人散去。沈星辞跟随凯瑟琳大导师等人来到分配给第一组的临时休息区。
凯瑟琳大导师是个话不多但很务实的人。她简单测试了一下沈星辞净化之力的强度、范围和持续性，眼中露出赞许：“很精纯的秩序净化之力，难怪墨菲斯圣座和凯拉都看重你。你的力量是这次推进的关键，但记住，不要透支，时刻保持对周围环境的感知。金旭，你负责正面防御和突击；紫电，中距离火力压制和范围清场；艾文，注意大家的生命状态和异常状态驱散。我负责统筹净化节奏、布置结界和应对突发的高阶威胁。都明白了吗？”
“明白！”四人齐声应道。
接下来的时间，组内几人快速交流了各自的能力特点和配合要点。金旭和紫电都是实战经验丰富之人，艾文虽然有些腼腆，但治疗术法相当扎实。沈星辞也展示了几种净化之力的应用方式。
两小时转瞬即逝。全副武装的第一组、第二组学员在前哨基地的气闸前集结。他们需要通过一条架设在观测站外壳上的临时封闭廊桥，进入观测站内部。
廊桥内灯火通明，但透过观察窗，可以看到外面观测站银灰色的外壳上，那些灰黑色的锈蚀斑块如同丑陋的疤痕，有些地方甚至微微鼓起，仿佛有什么东西在下面蠕动，令人不适。
“能量防护全开，呼吸过滤器检查，精神防御灵导器激活。”凯瑟琳大导师冷静地吩咐，“进入后，跟紧我，保持阵型，不要触碰任何不明物体或能量团。”
气闸打开，一股更加浓烈的腐朽气息混合着陈旧的金属味扑面而来。众人打起十二分精神，踏入了菲尼克斯观测站的内部。
眼前是一条宽阔但光线昏暗的通道，墙壁是某种淡银色的合金，刻着流畅而陌生的纹路，但许多地方已经被灰黑色的污渍覆盖、腐蚀。地面散落着一些损坏的仪器碎片和干涸的、颜色诡异的黏液痕迹。空气中有细微的、仿佛无数虫豸爬行的窸窣声，从通道深处传来。
凯瑟琳大导师手中法杖亮起柔和的乳白色光芒，形成一个直径十米左右的净化光环，笼罩住小队众人。光环所过之处，空气中的腐败气息被驱散，墙壁上的污渍也似乎淡了一些。
“b通道，前进。注意两侧岔路和头顶通风口。”她率先向前走去。
沈星辞紧随其后，星辰原能流转全身，净化之力在掌心蓄势待发。金旭持盾握剑，走在侧翼。紫电法杖雷光隐隐，艾文手中则握着一根散发着温和绿光的短杖。
通道似乎没有尽头，寂静得只剩下众人的脚步声和呼吸声。但这种寂静，反而让人更加不安。
突然，走在最前面的凯瑟琳大导师停下脚步，法杖光芒骤亮！
“戒备！”
只见前方通道转角处，灰黑色的雾气如同活物般涌出！雾气中，数十双闪烁着混乱红光的“眼睛”亮起！紧接着，一群形态扭曲的腐朽造物蜂拥而出！它们有的如同剥了皮的猎犬，有的像是由金属残片和腐烂血肉拼凑而成的人形，还有的干脆就是一团翻滚的、布满尖刺和口器的肉球！嘶吼着扑向众人！
“净化新星！”凯瑟琳大导师法杖一顿，一个更强烈的净化光环以她为中心爆发开来，将最前排的腐朽造物冲得东倒西歪，身上冒出嗤嗤黑烟。
“雷霆之网！”紫电法杖挥舞，一张巨大的雷电网络覆盖了前方区域，电得那些造物浑身抽搐。
“圣光斩！”金旭巨剑横扫，金色斗气将几头靠近的怪物劈碎。
沈星辞没有使用大范围攻击，而是将净化之力凝聚于指尖，如同手术刀般精准点射那些试图从侧面或刁钻角度偷袭的、或者被净化和雷电削弱后仍未完全失去行动能力的个体。他的净化之光对这些怪物似乎有额外的克制效果，往往一点即燃，迅速将其净化成一滩灰烬。
艾文则不断释放着治疗波纹和驱散光环，消除众人可能沾染的细微污染和负面状态。
小队配合默契，稳步推进，将涌来的腐朽造物一一清除。这些怪物单体实力不强，大约在学徒级巅峰到行星级一阶左右，但数量众多，且不畏死亡，加上环境压制，清理起来也耗费了不少力气。
“污染浓度在升高。”凯瑟琳大导师看着手中一个探测仪，“前面拐弯后，应该是通往一个次级能源分配室，那里可能是污染的一个重要节点。小心。”
众人更加警惕。转过弯道，果然看到一个更加开阔的大厅。大厅中央是一个巨大的、由透明管道和能量晶体构成的复杂装置，但此刻大部分晶体已经黯淡破碎，管道内流淌的不再是纯净的能量流，而是粘稠的、冒着气泡的灰黑色液体。整个大厅弥漫着令人窒息的腐朽恶臭，地面和墙壁上覆盖着厚厚的、如同菌毯般的灰黑色物质，还在微微蠕动。
而在大厅中央的装置周围，匍匐着三头体型明显大得多、形态也更加狰狞的腐朽造物！它们像是放大了数倍的畸变蜥蜴，身上覆盖着厚厚的、如同锈蚀装甲的角质层，口中滴落着腐蚀性唾液，猩红的眼睛死死盯着闯入者。气息赫然达到了行星级二阶！
不仅如此，周围的菌毯中，还在不断冒出小型的、如同触手般的怪物。
“节点守卫！”凯瑟琳大导师脸色凝重，“金旭，拉住左边那头！紫电，右边！沈星辞，配合我集中净化中间那头最强的！艾文，注意全场状态和干扰小怪！速战速决，这里污染太重，不能久留！”
战斗瞬间爆发！
金旭怒吼着冲向左边蜥蜴怪，巨剑与怪物的利爪碰撞，发出金铁交鸣之声，斗气与腐蚀性能量激烈冲突。紫电则用连绵不绝的雷电轰击右边那头，限制其行动。
凯瑟琳大导师法杖高举，吟唱起复杂的咒文，一个巨大的净化法阵在中间那头最大蜥蜴怪脚下缓缓成型。沈星辞立刻会意，将自身净化之力毫无保留地注入法阵之中！
得到沈星辞精纯净化之力的加持，法阵光芒大盛！乳白色的净化光柱从天而降，将中间的蜥蜴怪笼罩！怪物发出凄厉的咆哮，体表的锈蚀装甲在净化之光下快速消融，露出下面腐烂的血肉，动作也变得迟缓。
“就是现在！”凯瑟琳大导师厉喝。
沈星辞眼中精光一闪，身形如电射出，手中短刃覆盖着浓缩到极致的净化之光，如同最锋利的手术刀，精准地刺入了怪物因净化而暴露出的、位于颈侧的一个能量节点！
噗嗤！
净化之光在怪物体内爆开！怪物庞大的身躯猛地一僵，随即轰然倒地，化作一滩迅速被净化的污浊脓水。
解决掉最强的头目，剩下两头在凯瑟琳大导师、金旭、紫电的合力围攻下，也很快被斩杀。周围的小型触手怪也被艾文的驱散光环和众人的范围攻击清理干净。
战斗结束，大厅内暂时恢复了安静，只有净化法阵和众人净化之力还在持续净化着残留的污染。恶臭淡了许多。
“干得不错。”凯瑟琳大导师微微喘息，看向沈星辞的目光多了几分赞许，“你的净化之力，质量极高，对节点破坏效果显着。在这里布下三个净化信标，我们休整五分钟，然后继续向主控穹顶方向探索。”
沈星辞点头，和金旭等人一起，按照标准流程，在能源分配室的几个关键位置布设下拳头大小、能够持续释放净化波动的金属信标。信标亮起柔光，开始稳定地净化周围环境。
然而，就在众人稍微放松，准备服用能量药剂恢复时，沈星辞的“千丝引”突然传来一阵极其微弱、但异常清晰的悸动！
那悸动并非来自周围的污染或怪物，而是来自……脚下？更深处？带着一种极其隐晦的、与灰袍人所描述的“平衡”气息有微妙相似的能量波动！但仅仅是一闪而逝，快得让他几乎以为是错觉。
与此同时，他贴身藏好的、那枚属于洛星雨的、原本毫无反应的轮回灵炉气息感应符（之前她悄悄给他的），突然微微一热！
沈星辞心脏猛地一跳。
难道……洛星雨的灵炉气息，或者与她相关的东西，就在这观测站的更深处？还是说，这观测站深处的东西，能对她的状况产生影响？
灰袍人的话，再次浮现在他脑海。
菲尼克斯之心……平衡造物……
他不动声色地收起感应符，目光却不由自主地投向了通往更深处的、被更加浓重灰雾笼罩的通道。
这次任务，果然不简单。真正的秘密和危险，或许才刚刚开始。
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