数十个猩红的激光瞄准点，如同毒蛇的信子，在陆琛和林晚星的额头、心脏等要害位置微微游移，冰冷的死亡触感透过空气，清晰地传递到每一寸肌肤。
空气凝固了。连呼啸的山风都仿佛在这一刻屏息。
“暗刃”队员们瞬间进入战斗姿态，枪口指向激光来源的方向，身体紧绷如弓，却不敢轻举妄动。对方占据了绝对的制高点和先手，任何贸然行动都可能引发瞬间的屠杀。
陆琛半跪在原地，身体将林晚星紧紧护在怀中，用自己的脊背挡住了大部分瞄准点。他低着头，额前碎发投下的阴影遮住了他眼底翻涌的惊涛骇浪，只有紧绷的下颌线条和微微起伏的胸膛，泄露着他内心极致的愤怒与……一种被彻底触犯逆鳞的狂暴。
林晚星（或者说控制着她的那个意识）似乎对周围的剑拔弩张毫无所觉。她银芒闪烁的眸子依旧死死盯着远处的“鹰巢”，嘴角那抹诡异的笑容加深了些许，用一种带着电流杂音的、近乎咏叹的语调低语：
【防御矩阵……已激活……】
【识别……高价值目标……‘温床’及其附属物……】
【执行……捕获程序……】
“附属物”三个字，像一根烧红的钢针，狠狠扎进陆琛的耳膜。在他听来，这不仅仅是对他的蔑视，更是对林晚星和她腹中孩子人格的彻底践踏！
就在这时，那个经过伪装的、冰冷的电子音，再次通过不知隐藏在何处的扩音设备，响彻整个冰川谷地，与林晚星口中的话语形成了诡异的呼应：
“放下武器，陆先生。还有你怀中的‘载体’。抵抗是徒劳的，只会增加不必要的伤亡。”
是“皇冠”！
他们果然一直在监控，并且选择在这个最措手不及的时刻发难。
陆琛缓缓抬起头，目光穿透黑暗，锐利如鹰隼，仿佛能直视古堡深处那个发号施令的存在。他的声音不高，却带着一种钢铁般的意志，清晰地传入每一个人的耳中，也通过加密频道传回顾老的接收器：
“这就是‘皇冠’的待客之道？用我女人的性命做要挟？”
电子音毫无波澜：“我们只对‘样本’和‘数据’负责。至于手段，取决于目标的配合程度。你，以及你身后那个不该存在的‘稳定器’，都是计划外的干扰变量。”
“稳定器……”陆琛瞬间捕捉到了这个关键词，与林晚星刚才呓语中的“非授权‘稳定器’”对应起来。他们果然知道胎儿的作用！并且将其视为威胁！
“我很好奇，”陆琛一边用言语周旋，一边借着身体的掩护，手指极其隐蔽地在林晚星防护服内侧一个极其微小的应急按钮上，按照特定节奏按动了几下——那是启动她体内顾老预先植入的、强效生物镇静剂的远程指令，“你们所谓的‘平衡’，就是躲在暗处，操控他人，清除异己？”
“平衡需要代价。”电子音回答，“个体的情感和意愿，在种群的存续与秩序的维护面前，微不足道。塞巴斯蒂安大人致力于消除‘曙光’和‘涅盘’带来的基因污染与潜在失控风险，这是更宏大的仁慈。”
塞巴斯蒂安大人！果然是他！
就在电子音说出这个名字的瞬间，被陆琛抱在怀中的林晚星，身体猛地又是一震！她眼中的银芒和猩红闪烁变得极不稳定，脸上再次浮现出挣扎的神色，似乎“塞巴斯蒂安”这个名字，对她本体的意识产生了某种强烈的冲击！
“陆……琛……”她极其艰难地，从牙缝里挤出微弱的两个字，眼神短暂地恢复了一丝清明，充满了痛苦与恐惧。
时机稍纵即逝！
“就是现在！”陆琛在加密频道里低吼一声！
几乎在他出声的同时！
“砰！砰！砰！”
数声经过消音处理的狙击枪声几乎同时响起！并非射向古堡，而是射向谷地周围几块巨大的冰碛石后方！那是“暗刃”狙击手根据之前侦察和激光反向定位，判断出的几个可能隐藏着自动防御武器的位置！
碎石和冰屑纷飞！伴随着几声短路的“噼啪”声，锁定在陆琛和林晚星身上的部分红色激光点瞬间熄灭！
“行动！”
“暗刃”队员们如同被按下启动键的杀戮机器，瞬间爆发出惊人的战斗力。一部分人依托掩体，以精准的火力压制古堡可能的攻击点；另一部分人则如同鬼魅般向前突进，目标是那些被狙击手破坏或干扰的防御节点，试图撕开一道口子！
而陆琛，在枪响的瞬间，已经抱着林晚星猛地向侧后方一块巨大的岩石后翻滚！
“唔！”林晚星在他怀中发出一声闷哼，强效镇静剂开始发挥作用，她眼中的异象迅速消退，身体软了下来，重新陷入昏迷。
“顾老！”陆琛一边警惕地观察着四周，一边对着通讯器急呼。
“我看到了！代码活跃度在名字出现时有短暂波动！塞巴斯蒂安是关键！他可能对‘原初代码’有极高的权限！”顾老的声音夹杂着奔跑的喘息声，他在队员护卫下向着预定的撤退点移动，“但镇静剂只是权宜之计！必须找到从根本上隔绝他信号的方法！”
现场的枪声变得密集起来。古堡方向的还击开始了！不是人，而是一些隐藏在岩壁和积雪下的自动机枪塔和激光发射器！火力凶猛且精准！
“暗刃”队员虽然精锐，但在对方占据地利和强大自动化防御系统的情况下，瞬间出现了伤亡！
“报告！b组两人轻伤！自动武器火力太猛，无法强行突破！”
“c组遭遇地面震动传感器，触发小型定向地雷！一人重伤！”
坏消息接连传来。
陆琛看着怀中昏迷的林晚星，又看了一眼在强大火力下艰难支撑的队员们，心知强行突破“鹰巢”外围防御的计划已经失败。对方经营此地多年，防御体系远超预估。
“全体听令！”陆琛果断下令，“执行c计划！交替掩护，向三号撤退点撤离！重复，向三号撤退点撤离！”
c计划，意味着放弃原定渗透目标，保存有生力量，撤退到山脉另一侧一个备用的、更为隐蔽的安全屋。
命令下达，训练有素的“暗刃”队员们立刻开始有序后撤，利用地形和烟幕弹的掩护，且战且退。
古堡的自动武器在众人退出一定范围后，便停止了射击，似乎它们的任务只是驱逐，并非全歼。
陆琛抱着林晚星，在几名核心队员的护卫下，最后一批撤离战场。当他回头望向那座在夜色中如同匍匐巨兽般的“鹰巢”时，眼神冰冷如阿尔卑斯山的万载寒冰。
这一次，他输了一筹。但他也获得了至关重要的信息——塞巴斯蒂安·x·冯·霍恩海姆，这个“皇冠”的主人，对林晚星体内的“原初代码”拥有极高的影响力，甚至是控制权。
撤退的路上，气氛沉重。虽然成功摆脱了追击，但先遣小组失踪，多名队员伤亡，目标近在咫尺却无法触及，这一切都像一块巨石压在每个人心头。
经过数小时艰难的山地行军，在天色蒙蒙亮时，队伍终于抵达了位于山脉背侧一个废弃猎人小屋改造而成的三号安全屋。这里条件简陋，但足够隐蔽，且有预设的补给和通讯设备。
将林晚星安顿在简易的医疗床上，由顾老继续监控后，陆琛立刻开始听取损失报告和情报汇总。
“阵亡一人，重伤两人，轻伤四人。先遣小组……确认失联，搜寻无果。”队长的声音带着沉痛。
陆琛闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，将翻涌的情绪强行压下。“抚恤加倍。伤员全力救治。”
“先生，我们在交战区域，捕捉到一段极其短暂的、未被完全干扰的加密信号外泄。”技术员汇报了一个新的发现，“经过初步破译，信号内容指向一个坐标……不在阿尔卑斯山，而是在……瑞士日内瓦湖畔，一个名为‘观星别墅’的私人庄园。信号标识……带有‘S.x.’的电子签名！”
日内瓦湖？“观星别墅”？塞巴斯蒂安的另一个据点？
“同时，”技术员继续道，“我们拦截到一段‘皇冠’内部的通讯碎片，内容提及……‘容器状态不稳定，需要尽快进行‘校准’’，以及……‘备用方案启动，联系‘园丁’’。”
校准？备用方案？园丁？！
这些词汇组合在一起，让陆琛感到一股寒意。
塞巴斯蒂安似乎对林晚星目前的状态并不满意，他需要对她进行“校准”？而“园丁”……这个在芯片资料中出现过的、负责“伊甸”的神秘角色，竟然也与“皇冠”有关联？或者说，“皇冠”在计划受阻时，会启动与“园丁”相关的备用方案？
就在这时，负责监控外围动静的队员突然发出警示：
“先生！发现不明身份人员靠近！单人，无武装迹象，正在打出一个……要求谈判的信号！”
所有人瞬间警惕起来。
陆琛走到小屋唯一的窗口前，借着晨曦的微光，看到在安全屋外围的树林边缘，站着一个穿着厚厚防寒服、身形瘦削的男人。他举着双手，手中拿着一块白色的布条，正在缓缓挥舞。
在他的脚边，放着一个银色的金属箱子，与之前在港口船坞，“皇冠”留下的那个箱子，一模一样。
男人抬起头，露出一张略显苍白但十分年轻的脸，他看着小屋的方向，用清晰的、带着些许口音的中文说道：
“陆琛先生，我奉塞巴斯蒂安·冯·霍恩海姆大人之命，为您带来一份‘礼物’，和一句口信。”
他的目光，越过众人，仿佛能穿透木屋的墙壁，直接落在昏迷的林晚星身上。
“大人说，‘摇篮’的钟声已经敲响，‘温床’的归位无可阻挡。但他愿意给您……和那个小小的‘稳定器’，一个最后的选择机会。”
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