夜色，浓稠如墨，深沉似海。丙字柒号房内，那盏偷藏的油灯，火苗已然缩小到黄豆般大小，在灯碟边缘苟延残喘，投射出的光晕愈发昏暗，将伏在床板上的两个身影拉得摇曳不定，如同风中残烛。
“啪。”
一声轻响，云袖手腕微抬，将最后一笔落下。那支秃笔的笔尖，终于完成了它的使命，在粗糙的纸面上留下了一个圆满的句点。她缓缓直起几乎僵硬酸麻的腰背，长长地、无声地舒了一口气。这口气，仿佛带走了她全身仅存的力气，让她脸色苍白如纸，额角却布满了细密的冷汗。
在她面前，摊开着数张密密麻麻写满工整小楷的纸张。墨迹尚未全干，在微弱的灯光下泛着幽暗的光泽。这就是《北伐十策》，凝聚了常胜全部心血与智慧，也承载着云袖提心吊胆、耗尽心神书写的万言书。
常胜拿起最上面一页，目光迅速扫过。云袖的字迹清秀而坚韧，一丝不苟，即使在如此恶劣的环境和巨大的心理压力下，依旧保持着惊人的工整与风骨，将她的口述完美地呈现了出来。策略条理清晰，论证严密，字里行间透出的那股洞悉局势、力挽狂澜的锐气，仿佛要破纸而出。
“多谢姐姐。”常胜的声音低沉而郑重，她看向云袖，眼中是毫不掩饰的感激。她知道，若无云袖这手好字和这份临危不乱的静气，这《十策》便失了呈递天听时最基本的外观体面。
云袖虚弱地摇了摇头，嘴唇翕动，想说什么，最终却只是化作一声几不可闻的叹息。她的手仍在微微颤抖，那不是因为寒冷，而是劫后余生般的虚脱与后怕。
常胜不再多言。她小心翼翼地将所有纸张按顺序理好，动作轻柔得如同对待稀世珍宝。然后，她将其叠成一个方正平整、不易散开的小块，再用一小块相对干净的粗布包裹好，最后，用一根细细的、毫不起眼的麻线十字捆扎牢固。
做完这一切，她将这份轻飘飘却又重若山岳的布包，紧紧贴肉揣入了怀中。粗布的质感摩擦着皮肤，那冰冷的触感却让她沸腾的心绪稍稍冷静下来。
第一步，成了。
但最危险、最不可控的一步，才刚刚开始。
如何将这份奏疏，越过浣衣局的重重监视，穿过宫廷森严的壁垒，绕过无数双或冷漠或警惕的眼睛，最终抵达那九五至尊的御案之上？
希望，系于一人之身——福安。
寅时初刻，天色未明，正是一夜中最黑暗、人最困顿的时刻。寒风穿过破败的窗棂，发出呜咽般的声响。常胜悄无声息地溜出宿舍，如同融入夜色的影子，再次来到了西北角那片堆放杂物的隐蔽角落。
她隐藏在几块破旧的洗衣板后，屏住呼吸，感官提升到极致，捕捉着周遭的一切动静。寒冷让她微微发抖，但怀中的那份奏疏，却像一块烙铁，烫得她心脏狂跳。
时间一分一秒地流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，在约定的辰时三刻将至前，角门外传来了极其轻微的、如同猫爪挠门般的“叩叩”声，三长两短。
是福安！
常胜的心猛地一提，她迅速从藏身处闪出，贴近角门。
角门被从外面推开一条仅容一人侧身通过的缝隙，福安瘦小的身影敏捷地钻了进来。他显然也是一夜未眠，眼下一片乌青，脸色在黎明前的微光中显得异常苍白，眼神里充满了恐惧与紧张，如同惊弓之鸟。
“姐……姐姐……”他的声音带着抑制不住的颤抖，几乎语不成调。
常胜没有废话，直接将从怀中取出、尚带着她体温的布包，塞到福安手中。她的动作快而稳，目光如炬，紧紧盯着福安的眼睛。
“福安，听着。”她的声音压得极低，却带着一种不容置疑的、仿佛能穿透灵魂的力量，“此物，关乎北疆数十万军民的生死，关乎大明江山的安危，更关乎你我，以及苏嬷嬷，所有人的性命！”
福安接过布包，只觉得入手之物仿佛有千钧之重，压得他手腕发软，几乎要拿不住。他下意识地就想把这烫手山芋扔出去。
“姐姐！这……这太危险了！万一……万一被查到，我们……我们都要被凌迟的！”福安的眼泪都快掉下来了，声音里带着哭腔。
“没有万一！”常胜打断他，双手用力按住他颤抖的肩膀，力道大得让福安吃痛，“福安，看着我！”
福安被迫抬起泪眼，对上常胜那双在黑暗中亮得骇人的眸子。那里面没有恐惧，只有一种近乎疯狂的冷静和一种令人心悸的决绝。
“我知道你怕，我也怕。”常胜的声音放缓了些，却更加深沉，“但有些事，怕也要做！难道你甘心一辈子只做个查验柴火皂角、任人呼来喝去的小太监？难道你愿意看着北边狼烟四起，看着咱们大明的百姓被胡虏屠戮，而我们就龟缩在这宫墙之内，什么都做不了吗？！”
她的话，像一把锤子，敲打在福安心头最不甘的地方。
“苏嬷嬷信你，我才信你。”常胜继续道，语气带着孤注一掷的信任，“这条线，是苏嬷嬷用她旧日的情分铺就的，也是我们唯一的机会！你只需按照苏嬷嬷交代的路径，将此物交给那个人，后面的事，便与你无关了！”
福安大口喘着气，胸口剧烈起伏。他看着常胜，看着这个身处绝境却依然试图擎起一片天的女子，再想到苏嬷嬷那深不见底的眼神和隐约的承诺……一股混杂着恐惧、不甘、以及一丝被委以重任的奇异热流，在他瘦小的身体里冲撞。
他死死攥紧了手中的布包，指甲几乎要掐进布里。他闭上眼，脑海中闪过平日受尽白眼、被人呼来喝去的场景，闪过听到北疆败绩时心中的憋闷……
几息之后，他猛地睁开眼，眼中虽然还有恐惧，却多了一丝豁出去的狠劲。
“我……我知道了！”他咬着牙，重重点头，声音依旧发颤，却不再犹豫，“交给……交给司礼监随堂，吕公公！苏嬷嬷说……只有他，或许还念着一点旧情，也唯有他，有机会直接将东西递到御前！”
司礼监随堂太监！那可是内宫顶尖的实权人物之一！常胜心中凛然，苏嬷嬷能动用这条线，其当年的身份地位，恐怕远比她想象的还要不简单。
“好！”常胜松开手，最后叮嘱，“小心！无论如何，保全自己！”
福安不再多言，将布包飞快地塞进自己宽大的宦官袍服内侧，贴身藏好，然后如同受惊的狸猫，侧身钻出角门，身影迅速消失在门外尚未散尽的夜色与晨雾之中。
角门被轻轻掩上，发出“咔哒”一声轻响。
常胜背靠着冰冷潮湿的墙壁，缓缓滑坐在地上。直到此刻，那强撑着的冷静才如潮水般退去，巨大的疲惫和后怕如同冰冷的巨浪，瞬间将她淹没。她感觉自己的心脏像是要从喉咙里跳出来，四肢百骸都软绵绵的没有一丝力气。
她将一切都赌了上去。赌福安的忠诚与机灵，赌苏嬷嬷那条线的可靠，赌那位素未谋面的吕公公心中尚存的一丝良知或旧情，更赌那位高高在上的皇帝，在国难当头之际，是否还有一丝纳谏的胸襟和魄力！
这是一场以生命为注的豪赌。赢，或许能搏出一线生机，扭转乾坤；输，便是万劫不复，尸骨无存。
她抬起头，透过杂物堆的缝隙，望向东方天际那一丝极其微弱的、几乎难以察觉的鱼肚白。
天，快要亮了。
而她的命运，大明北疆的命运，此刻正系于一个胆小却又不甘的小太监身上，在那深宫重重叠叠、危机四伏的宫道间，艰难地穿行。
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