朔方城以北的荒原，在黎明前呈现出一种死寂的苍凉。寒风卷起地面的雪沫，如同白色的幽灵在黑暗中飘荡。常胜率领的一千精骑，便是在这片天地皆默的场景中，如同鬼魅般向北疾驰。
马蹄包裹着厚布，踏在冻土与残雪上，只发出沉闷的噗噗声，最大限度地隐匿了行踪。骑士们伏低身形，减少风阻，也让自己更好地融入夜色。没有人说话，只有粗重而压抑的呼吸声，以及皮革鞍具与金属甲片偶尔摩擦发出的细微声响。每个人的神经都紧绷着，眼睛如同夜行的猛兽，警惕地扫视着四周任何可疑的动静。
常胜奔行在队伍的最前方，她的感知被提升到了极致。寒冷的空气刺入肺腑，反而让她的头脑异常清醒。脑海中，饮马河周边的地形图清晰浮现——蜿蜒的河道，冬季水浅，多处可涉渡；北岸较为开阔，南岸则地势起伏，多有丘陵和一片片在冬季只剩下枯干枝桠的灌木林。徐辉祖的五百步卒，此刻应该已经像钉子一样，悄无声息地楔入了南岸那些利于隐蔽的区域内。
她的任务，就是充当最诱人的饵料，将乌尔汗这条暴躁的大鱼，从相对安全的开阔营地，引入那片预设的、利于伏击的“窄水浅滩”。
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天色微明，东方天际露出一线鱼肚白，勉强驱散了些许黑暗，却让荒原更显空旷与肃杀。队伍已行进近一个时辰，距离乌尔汗的前哨营地估计已不足十里。
“将军，前方发现敌军游骑！”一名前出侦查的哨探飞马回报，声音急促而低沉，“约三十骑，正在西南方向五里外逡巡。”
来了！常胜眼神一凛。乌尔汗果然派出了大量的哨探，如同伸出的触角，感知着周围的危险。
“传令，全军加速，向东北方向偏移，做出企图绕过其前哨，袭扰其主营地侧翼的姿态！”常胜立刻下令。她不能直接冲向饮马河，那样意图太明显。她必须让乌尔汗相信，这支明军骑兵的目标，是他的营地本身。
命令通过简单的手势迅速传递下去。一千骑兵骤然加速，如同发现猎物的狼群，朝着东北方向斜插过去，马蹄声虽然依旧被厚布包裹，但千骑奔腾的震动，已然无法完全掩盖。
几乎在同时，西南方向那支北元游骑也发现了他们！尖锐的胡哨声立刻划破了清晨的寂静，那三十骑北元哨探如同受惊的兔子，一边疯狂地向后方营地方向撤退，一边不断吹响示警的胡哨。
“追！咬住他们！但保持距离，不许进入敌军弓弩射程！”常胜再次下令，她要给乌尔汗营造一种“明军企图截杀哨探，掩盖真实意图”的假象。
一千明军骑兵发出低沉的呼喝，做出全力追击的姿态，如同跗骨之蛆，远远地吊在那支溃逃的北元哨探后面。箭矢开始零星地从明军队伍中射出，落在北元哨探的马后，既不求命中，只为加剧其恐慌，并将“明军来袭”的消息，更逼真地传递回去。
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乌尔汗的主营地，设立在一片背风的小坡下。昨日的挫败让他怒火中烧，几乎一夜未眠。此刻他正烦躁地啃着一块冷硬的肉干，听到远处传来的急促胡哨声和隐隐传来的马蹄震动，他猛地站起身，秃顶上青筋暴跳。
“怎么回事？！”他咆哮着问道。
“将军！南面发现明军骑兵！数量不下千人！正在追击我们的哨探，看方向……像是冲着我们营地侧翼来的！”一名千夫长慌慌张张地跑来禀报。
“常胜！！”乌尔汗一把将肉干摔在地上，脸上瞬间被狂怒和一种“果然如此”的狰狞所取代，“我就知道！我就知道这女人不会安分！竟敢主动送上门来！好啊！来得正好！”
他昨日攻城受挫，后方被袭，正憋着一肚子邪火无处发泄，此刻听说常胜竟然亲自（他猜测带队者必是常胜）率骑兵出城来袭，简直是瞌睡遇到了枕头！
“全军上马！迎战！”乌尔汗想都没想，抓起身边的狼牙棒就要往外冲。
“将军！谨防有诈！”一名较为谨慎的副将连忙劝阻，“明军向来怯于野战，此番竟主动出击，兵力又远逊于我，恐是诱敌之计！”
“诱敌？”乌尔汗狞笑一声，环眼中凶光四射，“在绝对的实力面前，什么计策都是狗屁！她只有一千骑，老子有五千铁骑！就算有埋伏，老子也能用马蹄把它踏平！她这是找死！传令，第一、第二千队随我出击，碾碎他们！第三千队留守大营，防止城中再出兵！”
他被怒火和复仇的渴望冲昏了头脑，更对自己麾下骑兵的战斗力有着绝对的自信。在他想来，常胜此举，要么是昨日小胜后得意忘形的冒险，要么就是被逼无奈下的困兽之斗。无论哪种，他都要抓住这个机会，将这支胆大包天的明军骑兵，连同他们的主帅，彻底埋葬在这片荒原上！
呜——呜——呜——
苍凉的牛角号在北元营地中响起，如同死神的召唤。超过两千名北元骑兵迅速集结，在乌尔汗的亲自率领下，如同决堤的洪流，带着滔天的杀气，冲出营地，向着胡哨声和马蹄声传来的方向，狂涌而去！大地在他们的铁蹄下剧烈震颤。
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常胜远远地看到了那如同黑色潮水般涌来的北元大军，尤其是冲在最前方、那杆显眼的狼牙棒大纛。她的嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
鱼，上钩了！而且是条迫不及待的大鱼。
“转向！向西北，饮马河方向，撤退！”常胜毫不犹豫地下达了新的命令。
正在“追击”哨探的明军骑兵，闻令立刻勒转马头，动作整齐划一，仿佛早已演练过无数次。他们不再理会那些溃逃的哨探，而是将马速提升到极致，朝着西北方向的饮马河谷地，疾驰而去！
这一幕，落在正狂冲而来的乌尔汗眼中，更是坐实了他的判断——明军怯战了！看到主力出现，就想逃跑！
“想跑？晚了！儿郎们，追！一个不留！”乌尔汗兴奋地哇哇大叫，挥舞着狼牙棒，一马当先，死死咬住明军骑兵的尾巴，追了上去。
一场惊心动魄的追逐战，在黎明下的北疆荒原上激烈上演。
明军骑兵在前面拼命奔跑，利用对地形的熟悉和轻装的优势，始终与后面的北元追兵保持着一段看似触手可及，却又难以逾越的距离。他们时而冲上土丘，时而掠过干涸的河床，路线飘忽，但大方向始终坚定地指向饮马河。
乌尔汗率领的北元骑兵则在后面穷追不舍，箭矢如同飞蝗般从他们手中射出，试图延缓明军的速度。但明军骑兵装备的轻便小圆盾和精良的锁子甲，有效地抵御了大部分流失。偶尔有战马或骑士中箭倒下，旁边的同伴也毫不犹豫，继续向前狂奔，绝不恋战。
这种“差一点就能追上，却总是差一点”的感觉，让乌尔汗心中的焦躁与怒火如同野火般蔓延。他不断催促部队加速，恨不得立刻冲上去将那些“狡猾的南蛮子”撕成碎片。
“将军！前方就是饮马河了！地形开始变得复杂，恐有埋伏！”那名谨慎的副将再次提醒，看着远处蜿蜒的河道和起伏的丘陵，他心中不安愈发强烈。
“埋伏？”乌尔汗已经被愤怒和追击的兴奋冲昏了头脑，他红着眼睛吼道，“就算有埋伏，老子今天也要先宰了常胜这个女人！冲过去！他们跑不了了！”
在他看来，饮马河区区浅滩，根本阻挡不了他的铁骑。就算有埋伏，凭借骑兵的冲击力，也能一举踏破！
就这样，追逐的双方，一前一后，如同两股奔腾的钢铁洪流，狠狠地撞入了饮马河区域。
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