黎明前的寒风，似乎也带上了野马滩火焰的灼热气息，吹拂在溃散的北元士兵脸上，却无法驱散他们心头的冰冷与绝望。西侧辎重区的烈焰已然失控，火蛇疯狂扭动，吞噬着最后一点可燃之物，发出噼啪的爆响，仿佛在为这支残军的末路奏响挽歌。浓烟遮天蔽日，连初升的朝阳都无法穿透，只在天地间投下一片诡异的、如同末日般的昏红。
营地内，秩序彻底崩坏。
抢救出来的那点微薄物资，在数以百计饥寒交迫的士兵面前，无异于杯水车薪。起初还有军官试图维持分配，但在求生本能的驱使下，抢夺、斗殴、甚至为了一块干硬如石的肉干而拔刀相向的场景，在营地的各个角落上演。乌尔汗的帅旗歪斜地插在中央，却再也无法凝聚起丝毫的军心。士兵们眼神麻木，或呆坐在冰冷的土地上，望着燃烧的废墟出神；或如同孤魂野鬼般在营地边缘游荡，寻找着任何可能果腹的东西；更有甚者，已经开始偷偷收拾自己那点可怜的行李，目光闪烁地望向南方，盘算着逃亡的路线。
“完了……全完了……”一名头发花白的老兵，看着手中空瘪的水袋和腰间仅剩的几块几乎能崩掉牙的奶疙瘩，喃喃自语，浑浊的老眼中流下了泪水。他经历过无数次战斗，但从未像此刻这般，感到前途一片漆黑。没有粮食，没有草料，在这冰天雪地的北疆，他们就是一群待死的孤魂。
恐慌与绝望，如同最致命的瘟疫，无声地侵蚀着每一个人的意志。当最基本的生存需求都无法保障时，所谓的忠诚、荣誉、军纪，都变得苍白无力。
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乌尔汗是在天色大亮后，才带着一身疲惫、暴怒和追袭无果的挫败感，返回到这片已然化作焦土和混乱的营地的。
当他看到那仍在冒着滚滚浓烟的废墟，看到如同行尸走肉般散落在营地各处的士兵，看到那一张张写满了绝望与麻木的脸庞时，他胸腔中积郁的怒火仿佛瞬间被抽空，取而代之的是一种深入骨髓的冰凉。
他失败了。彻头彻尾的失败了。
饮马河折损大半精锐，昨夜又被常胜如入无人之境般焚毁了赖以生存的粮草辎重。他麾下这支曾经也算骁勇的先锋军，此刻已然名存实亡，剩下的不过是一群失去了斗志、饥寒交迫的溃兵。
“将军……粮食……粮食都没了……”一名千夫长迎了上来，脸上带着哭腔，声音颤抖。
乌尔汗没有回应，他只是死死地盯着那片废墟，环眼中布满了血丝，紧握的拳头因为用力而微微颤抖。常胜！又是常胜！这个女人就像一个无处不在的梦魇，将他的一切骄傲和依仗都碾得粉碎！
他猛地转身，看向南方朔方城的方向，喉咙里发出野兽般的低吼，充满了不甘与怨毒。但他知道，此刻再多的愤怒也无济于事。他必须面对现实。
“收拢……还能动的人马。”他的声音沙哑干涩，仿佛砂纸摩擦，“清点……还剩多少口粮，多少战马。”
命令下达，但执行起来却异常艰难。直到日上三竿，一份粗略的统计才呈报到他面前：可战之兵已不足八百，而且大多士气低落，面带菜色。粮草……仅剩下各人随身携带的一点零碎干粮，加起来恐怕还不够全军吃一顿饱饭。战马也因草料被焚和昨夜惊逃，损失惨重，仅剩三百余匹较为健壮的。
八百疲兵，三百瘦马，几乎无粮。这就是他乌尔汗，北元名将，如今剩下的全部家当。
一股前所未有的绝望感攫住了他。进，无力再攻朔方；退，如何面对扩廓大帅的雷霆之怒？损兵折将，丢失粮草，这可是足以砍头的大罪！
“将军，我们……我们接下来怎么办？”副将小心翼翼地问道，脸上充满了惶恐。
乌尔汗沉默良久，脸上肌肉抽搐，最终从牙缝里挤出一个字：“撤！”
他必须撤了。留在这里，只有冻死、饿死，或者被朔方军出来清扫战场时像宰杀牛羊一样干掉。撤回王庭附近，虽然要面对扩廓大帅的责罚，但或许……或许看在他往日战功的份上，还能有一线生机？
这个念头，成了支撑他最后一点心气的稻草。
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就在乌尔汗艰难地收拢残部，准备踏上那条充满屈辱和未知的归途时，朔方城内，却是另一番景象。
常胜率领的袭营队伍在天亮后不久，便安然返回了朔方城。虽然人人带伤，疲惫不堪，但当他们押解着几名在夜袭中俘获的、颇有身份的北元军官（负责看守辎重的百夫长等），以及展示着从火场边缘抢出的、盖有北元军印的残缺文书和旗帜时，迎接他们的是全城军民更加狂热的欢呼与崇敬！
“常将军神威！”
“又打胜仗了！”
“烧光了鞑子的粮草！”
消息如同长了翅膀，迅速传遍全城。街头巷尾，酒馆茶肆，所有人都在兴奋地谈论着这场神奇的夜袭，谈论着常胜将军如何用兵如神，如同天降神兵般将不可一世的乌尔汗再度打得丢盔弃甲。
帅府之内，气氛则要冷静得多。
常胜已经换回了那身靛蓝将袍，洗净了脸上的烟尘，手臂上的擦伤也由李医官妥善处理包扎。她听着徐辉祖和王老将军汇报此次行动的详细战果与损失。
“……综上所述，此战，焚毁乌尔汗残部几乎所有粮草辎重，预估其损失远超饮马河之战缴获。俘获敌军百夫长两人，什长五人，缴获部分文书印信。我军……阵亡十九人，伤三十一人，多为轻伤。”徐辉祖汇报完毕，看向常胜的目光充满了敬佩。如此战果，代价可谓微乎其微。
王老将军亦是抚掌赞叹：“将军用兵，真如羚羊挂角，无迹可寻！此战之后，乌尔汗已成丧家之犬，至少今年冬天，再也无力南窥了！”
常胜微微颔首，脸上并无太多得色，只是淡淡道：“乌尔汗已不足虑。然，打狗，还需看主人。我们接连重创乌尔汗，等同于狠狠打了扩廓帖木儿一记耳光。以扩廓之能，绝不会忍气吞声。”
她走到舆图前，手指点向北方更深处，那片代表着北元王庭和扩廓主力的广阔区域。
“扩廓用兵，向来讲究谋定后动，不动则已，一动则如雷霆万钧。乌尔汗的冒进惨败，或许反而会让他更加谨慎，但下一次他再来时，必将准备得更加充分，攻势也必将更加猛烈。”
徐辉祖和王老将军闻言，神色也凝重起来。确实，击败一个先锋，与面对北元真正的擎天巨柱，是完全不同的概念。
“那将军，我们下一步……”徐辉祖询问道。
常胜的目光从舆图上抬起，眼中闪过一丝深邃的光芒：“扩廓是北元柱石，但其麾下，也并非铁板一块。乌尔汗新败，损兵折将，粮草尽失，惶惶如丧家之犬般逃回……你们说，扩廓会如何对待他？其他与乌尔汗有隙的北元将领，又会如何看他？”
徐辉祖眼神一亮：“将军的意思是……离间？”
“不错。”常胜嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“有时候，活着回去的败军之将，比战死沙场，更能搅动一池浑水。传令，将我们俘获的那几名北元军官，分开看押，好生‘照料’。尤其是那两名百夫长，让他们吃好喝好，然后……找个机会，‘不小心’让他们听到一些消息。”
“什么消息？”王老将军好奇道。
常胜眼中闪烁着智谋的光芒：“比如，乌尔汗将军为了推卸战败之责，已然将辎重被焚、乃至饮马河之败的罪过，都归咎于其麾下某些将领‘守备不力’、‘通敌卖友’……再比如，我大明朝廷，对于阵前起义、戴罪立功的北元将士，向来是优渥有加，封官赏爵……”
她的话语轻柔，却仿佛带着无形的钩刺，直指人心最脆弱的猜忌与求生的欲望。
徐辉祖和王老将军对视一眼，都从对方眼中看到了震撼与叹服。这位女帅，不仅战场上用兵如神，在这无声的权谋战场上，手段亦是如此老辣！她这是要借乌尔汗这颗棋子，去搅动整个北元高层的浑水！
火照边关，不仅焚毁了敌人的粮草，更点燃了一场更为隐秘、却可能影响更为深远的心理与政治风暴的引信。
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