周大树被阿如汗这直接的问题问得微微一怔。他放下拍腿的手，脸上的笑容收敛了些，目光在阿如汗那张写满审视与探询的绝美脸庞上停留片刻，没有立刻回答，反而抛出了另一个问题：
“格格，在问我有几把刀之前，我倒想先问问你。” 他的语气变得认真起来，少了之前那份故作的轻佻，“你想要过什么样的生活？或者说，你希望你的族人，灰鹰部，过上什么样的日子？”
阿如汗似乎没料到他会突然反问，眸光闪动了一下。她略作沉吟，清冷的声音里带着草原儿女特有的、近乎本能的直白与野心：“自然是让我的族人不受饥寒之苦，有足够的肉吃，有温暖的皮袍穿。让灰鹰部的鹰旗所到之处，再无人敢轻易挑衅。让每一个灰鹰部勇士的帐篷里，都有可供驱使的奴隶，不必事事亲为。让周围的部落，每年都乖乖献上最肥美的牛羊和最珍贵的皮毛，作为对苍鹰子孙的敬意。”
她说得理所当然，眼中甚至因为这份憧憬而微微发亮。这并非空洞的幻想，而是深植于她骨血中、被部落环境和父辈教导塑造出的最“理想”的图景——强大、富足、受人敬畏。
周大树听完，心里却暗暗叹了口气。这姑娘有野心，也有对族人的责任感，也有爱，但是不多。她的眼界和思维，依然被牢牢束缚在草原弱肉强食、等级分明的传统框架里。他想说些什么，试图引导她看到更广阔的、或许更“文明”一些的可能性。
但阿如汗显然没给他这个机会。她迅速从短暂的憧憬中抽离，目光重新变得锐利而务实，紧紧盯着周大树，将问题又绕了回来：“周先生，您还没有回答我。这样的宝刀，您手中究竟还有几把？” 她的语气里带着一丝不易察觉的急切，这急切背后，是对力量最直接的渴求，也是对周大树价值最实际的估量。
周大树看着她那双漂亮却写满执着的眼睛，忽然觉得有些无力。跟一个生活在公元前的草原部落贵女讲“可持续发展”、“共同富裕”或者“人权平等”？这无异于对牛弹琴。他意识到，想要改变这里，或者仅仅是想在这里站稳脚跟，就必须先理解并适应他们的规则，然后才有可能用自己的方式去慢慢施加影响。
他压下心头的感慨，决定先解决眼前的问题。他避开了具体数量，转而说道：“格格，我觉得现在最重要的是渡过野狼部这个难关。那把刀，既然能换很多羊，为什么不把它卖掉，给部落换回实实在在的过冬物资呢？我看很多人……” 他想起白天在营区边缘看到的那些贫苦牧民和半生不熟的肉食，“日子过得并不宽裕。”
阿如汗闻言，却轻轻摇了摇头，脸上露出一丝周大树难以理解的、近乎“理所当然”的神情：“周先生，您不明白。我们部落过冬的肉食，目前是足够的。”
她见周大树似乎仍有疑惑，便用更清晰的语气解释道：“在我们草原，在灰鹰部，所有人各司其职，也各有其份。最尊贵的是首领和他的家族、亲信，他们决定部落的方向，分配草场和战利品，住在最大最暖和的‘金顶大帐’（她用了周大树能理解的比喻）里。其次是像巴特尔爷爷那样的大萨满和智者，他们沟通神灵，医治伤痛，地位超然，住在绘有图腾的‘灵帐’之中。”
她顿了顿，继续道：“再往下，就是像苏合、莽泰这样的勇士和将领，他们是部落的刀锋和盾牌，打仗靠他们，保护妇孺靠他们。他们理应分得最好的肉，穿上好的皮甲，住在宽敞结实的‘战帐’里。他们的勇武，决定了部落能不能活下去。”
“然后是绝大多数的普通牧民。” 阿如汗的语气平淡下来，“他们放牧、挤奶、硝皮、制作奶酪，生产部落需要的一切。他们住在最普通的‘牧民毡帐’里。他们上交大部分产出，供养勇士和我们，换取保护和部落的存续。在食物不够的时候，他们少吃一些，是天经地义的，因为他们不需要去前线流血。”
最后，她的声音里透出一丝冷漠：“最下等的，是奴隶。他们可能是战俘，也可能是部落里犯了大错、或者实在活不下去、自愿卖身为奴的人。他们干最脏最累的活，住在漏风的‘窝棚’甚至牲畜圈旁，靠主家的残羹冷炙过活。他们的命不属于自己。”
周大树听得目瞪口呆，一股凉意从脊背升起。他原本以为草原部落虽然生活艰苦，但至少内部是相对平等、同甘共苦的。没想到，在这看似原始的游牧生活之下，竟也藏着如此森严冷酷的等级金字塔！从上到下，从“金顶大帐”到“奴隶窝棚”，层层剥削，内部压迫竟然如此赤裸和“合理”。
怪不得……他忽然想起霍刚那支仅有三百人的骑兵，就能将草原各部的后方打得损失惨重。一个内部如此分裂、大部分生产者被压榨、仅靠少数“勇士”支撑的部落，其凝聚力和真正的战斗力，恐怕远不如看上去那么强。上层沉迷于享受和权斗，中层勇士或许勇武但可能骄横排外，下层牧民和奴隶缺乏认同感和战斗意愿……这样的结构，面对组织严密、目标统一的精锐打击时，不堪一击几乎是必然的。
他之前还觉得灰鹰部只是“穷”，现在才明白，他们是“病”，是根子里的结构失衡。
阿如汗看着周大树脸上变幻的神色，以为他被草原的“法则”所震撼，便补充道：“这就是草原生存的道理，周先生。力量决定一切，贡献决定地位。让强者更强，部落才能生存。所以，一把能彰显无上力量、象征首领权威的宝刀，其意义远不止一百只羊。它能让勇士们更敬畏首领，让其他部落更忌惮我们。这，比多几口肉更重要。”
周大树沉默了。他意识到，自己之前用现代社会的思维去揣度和建议，是多么幼稚。在这里，“象征”和“威慑”的价值，有时确实远大于实际的物质利益。尤其是对于一个内部等级森严、急需巩固权威的部落来说。
帐篷内的空气有些凝滞。外面，野狼部骑手的唿哨和挑衅声隐隐传来，夹杂着灰鹰部战士压抑的怒吼。帐内的灯火微微摇曳，映照着阿如汗平静却坚定的脸庞，也映照着周大树复杂难言的眼神。
就在周大树斟酌着该如何回应时，帐外忽然传来急促的脚步声和尔敦首领身边亲卫低沉而急促的禀报声：
“格格！首领请您和……周先生，立刻去金帐！野狼部的头领，点名要见‘献宝刀的南人’！”
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