一护猛地睁开眼，映入眼帘的是熟悉的水泥天花板和昏暗的灯光。他正躺在训练场冰冷的地面上，身旁是同样刚刚苏醒、挣扎着坐起的石田和井上，以及靠坐在墙边、沉默检查着自己右臂的茶渡。
回来了。真的回到了现世。
紧绷到极致的神经骤然松弛，随之而来的是如同潮水般淹没全身的剧痛和深入骨髓的疲惫。灵魂深处那道冰冷的刻痕并未因空间的转换而消失，反而像是在这相对稳定的环境中更加清晰地凸显出来，如同嵌入灵魂的异物，每一次呼吸都带来隐隐的排斥与抽痛。
“咳咳……”石田捂着嘴剧烈地咳嗽起来，脸色苍白如纸，灭却师制服上满是干涸的血迹和污渍。井上织姬则第一时间看向一护和茶渡，眼中充满了未散去的惊恐与担忧，双手下意识地交叠在胸前，但双天归盾的光芒仅仅微弱地闪烁了一下便熄灭了——她的灵压也已彻底枯竭。
茶渡泰虎的状况看起来最糟，他巨人的右臂铠甲碎裂严重，露出的手臂皮肤呈现出一种不健康的灰白色，隐隐有细微的、如同电弧般的混乱灵子在伤口处跳跃，与现世稳定的灵子环境格格不入，恢复极其缓慢。
“看来大家都平安抵达了。”浦原喜助的声音从一旁传来。他站在不远处，手里拿着他那把小扇子，帽檐下的脸色也有些苍白，显然维持那个不稳定的空间通道并带着所有人穿越，对他而言也是极大的负担。“欢迎回到现世，虽然时机和状态都不太理想。”
他走到一护身边，蹲下身，仔细检查着他的状态，眉头微微蹙起：“灵魂污染度没有恶化，但意志壁垒极其脆弱，灵压回路也因过度负荷而多处受损。黑崎先生，你现在就像一根绷到了极限的弦，任何一点额外的压力都可能让你彻底崩溃。”
一护没有反驳，他甚至连说话的力气都快要失去。他只是艰难地转动眼球，看向身旁的同伴，确认他们都还活着。
“技术开发局……”他沙哑地挤出几个字。
“他们肯定会追来。”浦原的语气肯定，“空间褶皱的坐标无法完全掩盖，跨界追踪虽然麻烦，但对他们来说只是时间问题。我们最多只有几天，甚至更短的准备时间。”
他站起身，目光扫过狼狈不堪的四人：“当务之急，是处理你们的伤势，尤其是你，黑崎先生。常规的医疗手段对灵魂层面的创伤效果有限，我需要调配一些特别的药剂。至于防御……”他摇了摇扇子，“商店的常规结界恐怕挡不住有备而来的技术开发局，我们需要更隐蔽的藏身处，以及……必要时，再次转移的方案。”
沉重的现实压得人喘不过气。刚刚逃离尸魂界的龙潭虎穴，却又立刻要面对追兵将至的威胁。
就在这时，地下室的楼梯口传来脚步声。戴着渔夫帽的花刈甚太和扎着双马尾的?屋雨小心翼翼地探出头来，看到下面横七竖八躺着的几人，都吓了一跳。
“店长！他们……”甚太惊呼道。
“啊，没事，只是有点累坏了。”浦原恢复了那副轻松的语气，“甚太，去把我珍藏的那几株‘凝魂草’拿来。小雨，准备热水和干净的毛巾。”
两个小家伙应了一声，匆匆跑开了。
在浦原的协助下，几人艰难地离开了冰冷的地下训练场，来到了商店后面那间熟悉的、堆满杂物的休息室。温暖的榻榻米、干燥的被子，以及?屋雨端来的热茶，都带着现世独有的、令人安心的日常感。
然而，这份安宁却无法驱散弥漫在几人心头的阴霾。
一护靠坐在墙边，捧着温热的茶杯，感受着热量透过瓷壁传递到掌心，却无法温暖他那仿佛浸泡在冰水中的灵魂。他体内的那股力量暂时沉寂了，但他能感觉到，那道壁垒比任何时候都要稀薄，与那冰冷刻痕的界限正在模糊。下一次，他还能否依靠意志将其封锁？
石田沉默地喝着茶，镜片后的目光不断闪烁，显然在思考着应对追兵的策略，但苍白脸色和微微颤抖的手指暴露了他的虚弱。井上则担忧地看着一护和茶渡，双手紧紧握着茶杯，指节泛白。茶渡闭目调息，试图平复右臂那异常的灵子躁动，但效果甚微。
浦原很快拿着几个小瓶子和一些草药回来了。他先给石田和井上服下了高浓度的灵子补充剂，又用特制的药膏处理了茶渡右臂的伤口，那药膏似乎能一定程度上安抚那混乱的灵子。
最后，他走到一护面前，递给他一瓶散发着奇异清凉气息的蓝色药剂。“这个，能暂时稳定你的灵魂状态，缓解意志壁垒的压力。但记住，这只是镇痛剂，不是解药。”
一护接过药剂，没有犹豫，一饮而尽。一股清凉的气息瞬间从喉咙蔓延至四肢百骸，灵魂深处那尖锐的刺痛感和冰冷的低语果然被压制下去了一些，虽然那刻痕依旧存在，但至少不再那么难以忍受。
他长长舒了口气，感觉精神稍微清明了一点。
“谢谢。”他低声道。
浦原摆了摆手，脸色却依旧严肃：“别高兴太早。药剂的效果是暂时的，而且会产生抗性。我们必须在这有限的时间里，找到更根本的解决方法。”他看了一眼窗外渐渐暗下来的天色，“今晚你们就在这里休息，我会加强商店内外的警戒。明天开始，我们有得忙了。”
夜幕降临，浦原商店陷入了沉寂。但在这沉寂之下，是暗流涌动。
一护躺在榻榻米上，听着身旁石田和井上逐渐平稳的呼吸声，却毫无睡意。他睁着眼睛，看着天花板上模糊的纹路，脑海中不断回放着尸魂界的战斗——更木剑八的狂笑、朽木白哉的冰冷、那巨大阴影的咆哮，以及自己那双纯白漠然的瞳孔……
还有李默网络彻底崩溃的死寂，斩月大叔被束缚的虚弱……
这一切，都是因为他不够强。
如果他足够强大，就不会被迫引动那股力量；如果他足够强大，就能保护所有人安然离开；如果他足够强大……
他缓缓抬起手，看着自己的掌心。在黑暗中，他似乎能感觉到，那冰冷的刻痕正在灵魂深处，对着他，发出无声的、嘲讽的低语。
他握紧了拳头。
变强。
不惜一切代价，掌控这股力量，变得更强！
这个念头，如同黑暗中燃起的火焰，灼烧着他疲惫的灵魂。
窗外的月光，透过纸门的缝隙，冷冷地洒落在他的脸上。
现世的夜晚，平静而漫长。
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