凌晨四点，天色是死鱼肚皮般的灰白。寒气像是浸了冰水的细针，透过破旧的棉袄，往骨头缝里钻。凌弃踩在一滩半凝固的、颜色发黑的血泊里，靴子边缘沾上了令人不快的粘稠。他屏住呼吸，不是因为血腥味——这味道他早已习惯，而是因为脚下传来一声轻微的“咔嚓”声，他低头，看到自己不小心踩断了一根不知属于人类还是兽人的苍白指骨。
他皱了皱眉，不是出于怜悯或恐惧，而是觉得晦气。弯腰，用手中那根长约三尺、通体黝黑、看似平平无奇的短棍，拨开覆盖在尸体上的破烂皮甲和冻结的泥浆。短棍触感冰凉，分量沉手，是他在这片名为“遗弃之地”的边境战场上赖以生存的唯一武器，也是工具。
这里是人类帝国“苍狼王朝”与兽人部落“裂爪氏族”刚刚结束一场遭遇战的边缘地带。战斗发生在昨天下午，喧嚣和杀戮只持续了不到两个小时，双方像是试探性的撕咬，留下几十具尸体和残破的军械后，便各自退去，如同潮水般留下满地的狼藉。
对于凌弃来说，潮水退去，正是捡拾“贝壳”的时候。他是这片战场上的清道夫，一个靠捡取战场遗留物，再偷偷拿到后方黑市倒卖为生的黑市商人。十九年的生命里，有超过一半的时间，他都是这么过来的。父母早在多年前一场更大规模的战役中失踪，大概率是化作了这片土地上无人收殓的枯骨。从那时起，他就带着小他两岁的青梅竹马叶知秋，在这片被战火反复犁铧的土地上挣扎求存。
他的动作迅捷而精准，短棍时而如撬棍般撬开变形的胸甲，时而如探针般拨开杂物，检查是否有值钱的东西。手指上戴着磨薄了的皮手套，灵活地翻捡着。一枚人类士兵的制式铜徽章，刀刃卷口的兽人短斧，半袋受潮的发黑麦饼，甚至是从尸体上剥下相对完好的皮靴……都是他的目标。价值高的贴身收藏，价值低的扔进身后的破旧背篓。
“嗤啦”一声，他用短棍尖端巧妙地挑开一个兽人尸体腰间的皮囊，倒出几颗粗糙的、疑似装饰品的兽牙和一块暗沉色的金属矿石。兽牙不值钱，但这块矿石……凌弃拿起掂了掂，又凑到眼前仔细看了看纹理，眼神微亮。是“黑铁胚”，一种兽人领地特产的、人类帝国严格限制进口的锻造材料，在黑市上能换到不错的价钱。他迅速将矿石塞进怀里最内侧的暗袋。
天空渐渐从灰白变成淡蓝，远山轮廓清晰起来。凌弃估算了一下时间，快五点半了。必须在天亮前离开这片区域，否则可能会被双方派出的巡逻队撞见。人类巡逻队会把他当做盗取战利品的窃贼鞭打驱赶，兽人巡逻队则会直接把他撕成碎片。
他背起沉甸甸的背篓，最后扫视了一圈这片被死亡和贪婪笼罩的洼地。短棍在手中灵活地转了个圈，无声无息地插回腰后的束带。他像一只习惯了夜行的狸猫，弓着身子，借助地形掩护，快速离开了这片充满铁锈和腐烂气味的区域。
返回藏身处的路有七八里，凌弃一路疾行。那根短棍时而被他当做探路的手杖，点开前方的草丛，惊走可能存在的毒虫；时而在陡峭处借力支撑，让他保持平衡。六点刚过，他抵达了一片位于山坳深处的废弃矿洞入口。洞口被茂密的藤蔓遮掩，十分不起眼。
他没有立刻进去，而是蹲下身，仔细检查了一下留在入口处几个不起眼位置的细小标记——几根枯草摆成的形状。确认没有被触动过的痕迹，他才轻轻拨开藤蔓，闪身而入。
矿洞内部别有洞天，虽然阴暗潮湿，但经过简单的整理，用捡来的木板和破布隔出了两个相对独立的小空间。角落里有简陋的石灶，里面还有未完全熄灭的炭火，散发着微弱的热量。一个穿着打满补丁但清洗得很干净的粗布衣裙的少女，正背对着洞口，在一个小药碾子里碾磨着什么，空气中弥漫着淡淡的草药清香。
听到脚步声，少女回过头，露出一张清秀却带着明显营养不良的苍白脸庞。眼睛很大，是温柔的浅褐色，在看到凌弃的瞬间，漾起了安心和喜悦的光芒。
“凌弃哥，你回来了！”她的声音清脆，带着少女特有的软糯。
“嗯，回来了。知秋，不是让你多睡会儿吗？”凌弃放下背篓，语气里带着不易察觉的责备，更多的是关心。叶知秋，十七岁，是他的青梅竹马，父母同样死于战乱。她不会任何武技，身体也比较柔弱，但却跟着村里的老医师学过几年，认得许多草药，懂得处理一些简单的伤病。在这片混乱之地，她的医术无数次救了凌弃，也救治过一些他们偶然遇到的、尚有价值的伤兵——当然，救活后往往意味着能从其身上或其后来的酬谢中得到一些好处。生存是这里的第一法则，慈悲需要代价。
“我睡醒了嘛。听到外面好像有鸟叫，就起来弄点药。”叶知秋放下药杵，走过来，很自然地帮凌弃拍打身上沾着的尘土和草屑，又踮起脚，想看他有没有受伤。“这次顺利吗？没遇到危险吧？”
“没事，老样子。”凌弃任由她检查，走到水缸边，用木瓢舀了水，狠狠灌了几口，冰凉的水划过喉咙，驱散了些许疲惫。他开始从背篓和怀里往外掏东西，分门别类。“几个铜章，一把废铁，皮靴两双……哦，对了，这个。”
他将那块黑铁胚拿出来，递给叶知秋。“看看，成色怎么样？”
叶知秋接过矿石，就着从洞口缝隙透进来的微光仔细看了看，又用手指摸了摸表面，肯定地点点头：“是上好的黑铁胚，杂质很少。拿到老烟枪那里，应该能换到够我们吃半个月的粮食，说不定还能换点盐和一块熏肉。”
老烟枪是他们在几十里外一个隐秘黑市据点认识的销赃商人，虽然奸猾，但至少还算讲点“规矩”，是凌弃主要交易对象之一。
凌弃脸上露出一丝满意的神色。他将值钱的东西收好，然后把那堆“破烂”踢到角落。“这些等下我处理掉。你先弄点吃的，我歇口气，天亮我们就出发去‘灰鼠镇’。”
叶知秋应了一声，熟练地开始生火，将一些干肉条和撕碎的干菜丢进一个小陶罐，加水煮汤。凌弃则坐在一块相对平整的石头上，拿出那块黑铁胚，用一块粗布仔细地擦拭着。他的短棍就靠在手边，黝黑的棍身在昏暗的光线下丝毫不反光，却隐隐透着一股沉静的力量感。
这短棍是他父亲留下的唯一遗物，据说曾是什么特殊部队的制式装备，材质不明，异常坚固。凌弃从小摸索，自己琢磨出了一套使用短棍的方法，谈不上什么高深武学，但胜在刁钻、狠辣、实用，尤其适合在这种近距离、以命搏命的险恶环境中使用。他不知道什么是内力，什么是斗气，他只知道如何用最快的速度、最省力的方式，将棍端戳进敌人的喉咙，或者敲碎对手的膝盖。
汤的咕嘟声和草药碾磨的声音在矿洞里交织，形成一种怪异却温馨的日常氛围。外面，天光正在大亮，但对于生活在阴影里的他们来说，新的一天的奔波，才刚刚开始。
简单吃过热汤泡硬饼的早饭后，凌弃将那些不值钱的“破烂”在矿洞深处一个废弃的矿坑里掩埋掉——这是为了避免因随意丢弃而暴露行踪。然后，他背上整理好的、装有真正值钱货品的行囊，短棍依旧插在腰后。叶知秋也背上了一个小一些的包袱，里面是她采集和制作的草药、干净的布条，以及他们仅有的几件换洗衣物。
“走吧。”凌弃说。
叶知秋点点头，默默跟在他身后。
两人离开矿洞，沿着崎岖的山路向南而行。灰鼠镇是位于人类控制区边缘的一个三不管地带的小镇，因为靠近前线，又地处交通要冲，渐渐成了流民、逃兵、黑市商人和各种亡命徒的聚集地，混乱，但也充满了“机会”。去那里需要大概步行四个小时。
阳光逐渐炽烈，驱散了清晨的寒意。路旁的草木开始显现出初夏的生机，但视野中不时出现的焦黑土地、折断的兵器残骸以及被乌鸦啄食得不成样子的动物（或者不仅仅是动物）尸体，都在提醒着人们这里依然是危险的边境。
凌弃走在前面的，脚步沉稳，眼神锐利地扫视着四周。叶知秋跟得很紧，有些气喘，但努力不让自己掉队。她知道，凌弃哥必须保持警惕，这片区域除了可能遇到溃兵，还有神出鬼没、趁火打劫的哥布林。这些绿皮小个子虽然个体战斗力不强，但生性狡猾残忍，喜欢群体行动，是人类和兽人都厌恶的祸害。
走了约莫两个小时，进入一片稀疏的林地。凌弃突然停下脚步，举起右手。叶知秋立刻屏住呼吸，紧张地靠在一棵树后。
凌弃侧耳倾听，目光锁定在左前方的灌木丛。有细微的、窸窸窣窣的声音，不像是风吹的。他缓缓抽出了腰后的短棍，握紧。
突然，灌木丛分开，钻出来的不是哥布林，也不是士兵，而是一个穿着破烂不堪人类农夫衣服、满脸惊恐和污垢的男人。他看到凌弃和叶知秋，先是一愣，随即连滚爬爬地冲过来，语无伦次地喊道：
“跑！快跑啊！后面……后面有哥布林！好多！他们洗了我们的村子！见人就杀！”
男人身上有好几处伤口，鲜血淋漓，眼神涣散，几乎处于崩溃边缘。
凌弃眉头紧锁，心中迅速权衡。哥布林群？数量不明。带着一个受伤的累赘，风险极大。但……这个男人是从被洗劫的村子逃出来的，这意味着哥布林很可能携带着从村子里抢来的财物，如果能……
他看了一眼叶知秋。叶知秋也正看着他，眼中带着怜悯，但更多的是对凌弃决定的信任。她轻声说：“凌弃哥，他的伤不轻，流血不止。”
凌弃深吸一口气，瞬间做出了决定。他看向那个惊恐的男人，声音冷静得近乎冷酷：“哥布林有多少？离这里多远？说清楚，不然我们都得死。”
男人瘫坐在地上，涕泪横流，断断续续地说：“二、三十个……可能更多……就在后面，不远了……我看到他们往这个方向来了……求求你们，带我一起走吧！”
二三十个哥布林，不是个小群体。硬碰硬是找死。但如果是饱掠而归的哥布林，队伍臃肿，警惕性会降低，或许有机会……
凌弃的目光掠过男人，望向了他来的方向，眼神锐利如鹰隼。风险与收益，在这片土地上，永远是并存的。他握紧了手中的短棍，骨节因为用力而微微发白。
“知秋，先给他简单止血。”凌弃的声音低沉而果断，“我们不去灰鼠镇了。换个方向，绕一下。”
他顿了顿，眼中闪过一丝猎人般的光芒。
“或许，我们能从这些绿皮老鼠身上，捡到比战场上更好的‘货’。”
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