山洞里,火光摇曳。凌弃脱下被泥泞和汗水浸透的衣物,叶知秋沉默地打来温水,用干净的布巾仔细擦拭他腰侧那一大块骇人的青紫瘀伤——那是佣兵踹中的地方。草药膏清凉的触感缓解了火辣辣的疼痛,但凌弃紧锁的眉头并未舒展。他靠在岩壁上,疲惫地闭上眼,佣兵头领那句带着惊疑的“影蚀”二字,如同冰锥,反复刺戳着他的神经。
“影蚀”……黑衣,细剑,吹箭,行动如鬼魅。伏击兽人,如今又被精锐佣兵所忌惮。这究竟是个什么样的组织?他们为何也对“沉寂之渊”感兴趣?兽人、黑衣人、佣兵,还有自己和叶知秋……这片荒芜之地,竟在不知不觉中汇聚了如此多的势力,如同暴风雨前不断堆积的阴云。
“凌弃哥,那些人……”叶知秋的声音带着未散尽的惊悸。
“是雇佣兵,很厉害。”凌弃睁开眼,目光沉凝,“他们也在找‘沉寂之渊’,而且,认识那晚偷袭的黑衣人,叫他们‘影蚀’。”
叶知秋的手微微一颤,药瓶险些脱手。“‘影蚀’?他们……是一伙的?”
“不像。”凌弃摇头,回忆起佣兵头领当时的语气,“更像是……竞争对手,或者有宿怨。他们看到黑衣人留下的痕迹,很警惕。” 这或许是目前唯一的好消息,敌人并非铁板一块。
“那我们怎么办?这里……还安全吗?”叶知秋望向被石块堵住的洞口,仿佛那外面有无数双眼睛在窥视。
凌弃没有立刻回答。安全?这个词在如今的境地下显得如此奢侈。佣兵的出现在明确地告诉他们,这片区域已经成了是非之地,任何角落都可能不再安全。兽人的“厚赠”更像是一道催命符,将他们标记在了风暴眼里。
“这里不能久待了。”凌弃的声音低沉而决绝,“我们必须尽快离开。但在那之前,需要弄清楚两件事:第一,‘影蚀’和那些佣兵到底在找什么具体的东西或入口;第二,东边林子里的‘绿火’是怎么回事。” 哥布林的消息未必全真,但“绿火”这种异象,宁可信其有。
他挣扎着站起身,走到那处隐藏的裂隙前,取出那张哥布林地图和皮卷,就着火光再次仔细研究。他的手指划过“沉寂之渊”的标记,又比对着今天在战场上看到的那块刻有符号的界碑大致方位。地图粗糙,比例失真,但结合几次遭遇,他隐约感觉,所有线索似乎都指向黑水河上游一片人迹罕至的、被标记为“腐骨沼泽”的边缘地带。
“我们需要更多的信息,更快的脚程,还有……更隐蔽的路线。”凌弃看着地图,眼神锐利,“兽人给的钱和物资,现在必须用上了。我们不能再去灰鼠镇那样的大黑市,但附近应该还有更小、更隐秘的交换点,专门做我们这种‘边缘人’的生意。” 他需要更好的靴子、更耐储存的干粮、或许还能换到一两匹骡子代步。最重要的是,需要关于“影蚀”和佣兵动向的消息,哪怕只是一点风声。
几天后,凌弃的伤势好转,他再次冒险外出。这一次,他带着几枚兽人金币和一小块宝石,没有再去熟悉的区域,而是凭借记忆和之前从流民口中听到的零碎信息,向着西南方向一片更加荒凉、被称为“碎颅者小径”的峡谷地带摸去。据说那里有时会有不受任何势力管辖的独行贩子出没,用武器和情报换取珍稀货物或硬通货。
峡谷中风声如泣,怪石嶙峋。凌弃极其谨慎,花费了大半天时间,才在一处滴水岩洞附近,看到了一个用石头垒成的、极其简陋的符号——那是寻求交易的暗号。他留下约定好的少量银币作为“引路费”,然后退到远处等待。
直到日落时分,一个裹在厚重肮脏皮毛里的佝偻身影才如同地鼠般从岩缝中钻出。对方验看了银币,然后示意凌弃跟上。七拐八绕后,来到一个几乎被藤蔓完全覆盖的山缝入口。
交易在沉默中进行。凌弃换到了两双厚底皮靴、一大包肉干和盐、一张更详细的、标注了水源和危险区域的手绘地图,以及一个重要的消息:最近确实有一支装备精良的小队(描述符合那些佣兵)在打听“黑水源头”和“古老标记”的事情,并且和另一伙“穿黑衣服、像影子一样”的人有过短暂接触,似乎还发生了小摩擦。关于“绿火”,贩子表示没亲眼见过,但听说东边“瘴气林”夜晚确实不太平,有闪动的怪光,没人敢靠近。
带着换来的物资和沉重的心情,凌弃返回山洞。消息证实了佣兵和“影蚀”的存在与冲突,也印证了哥布林关于“绿火”的说法。东边的“瘴气林”,看来必须去探一探了。
就在他准备和叶知秋商量下一步计划时,他在山洞入口附近一块岩石的背阴处,发现了一个不起眼的、用某种暗红色泥土画上去的标记——一个简单的螺旋状图案,旁边点缀着三个小点。
这个标记很新,绝不是他们留下的。凌弃的心瞬间提到了嗓子眼。他仔细检查四周,又在另外两个隐蔽的位置发现了类似的标记。
是“影蚀”?还是那些佣兵?他们什么时候摸到这里来的?这些标记是警告?是追踪记号?还是……某种他们看不懂的通信?
凌弃感到一股寒意从脊椎升起。他们自以为隐蔽的藏身之处,可能早已暴露。之前的交易,外出的踪迹,或许都落在了某些有心人的眼里。
“知秋,”他回到洞中,声音异常低沉,“我们可能被盯上了。今晚不能生火,收拾东西,只带最重要的。天亮前,我们必须离开这里。”
叶知秋脸色煞白,但没有多问,立刻开始默默地整理行装。兽皮、粮食、药品、地图、还有那几样来历不明却可能至关重要的“破烂”……每一件都关乎生存,每一件都无比沉重。
洞外,夜色如墨,山风呼啸。凌弃握紧了短棍,看着跳动的火光映照下叶知秋忙碌而单薄的身影。安逸的时光结束了,更加凶险的旅途就在眼前。而这一次,他们连这最后的避风港,也失去了。前方的路,是通往生存的契机,还是更深的陷阱?那神秘的“影蚀”和东方的“绿火”,又会将他们引向何方?
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