黎明前的黑暗，浓稠得如同凝固的血液。凯洛斯骑士率领着他的巡防队残部，在密林深处艰难跋涉。这支曾经装备精良、士气高昂的五十人队伍，如今只剩下三十余人，而且几乎人人带伤。他们不再是整齐的军列，而是拖成了一条断断续续、步履蹒跚的长蛇。沉重的脚步声、铠甲摩擦的铿锵声、伤者压抑的呻吟和粗重的喘息，在万籁俱寂的林中显得格外刺耳，每一步都踏在绝望的边缘。
空气冰冷潮湿，饱含夜露，吸入肺中带着一股草木腐烂的腥气。凯洛斯骑在他那匹同样疲惫不堪的战马上，镀银的肩甲上布满了划痕和干涸的血渍，猩红披风被撕开一道裂口，肮脏地垂在鞍侧。他紧抿着嘴唇，下颌线条僵硬，仅存的那只独眼在黑暗中锐利地扫视着前方和两侧每一个可疑的阴影，仿佛一头受伤却依旧警惕的头狼。他的左手紧紧握着缰绳，右手则始终按在剑柄上，指节因用力而发白。耻辱、愤怒和失去重要物品的沉重挫败感，像一块烧红的烙铁，灼烧着他的五脏六腑。他不仅损兵折将，更弄丢了那块可能至关重要的“绿光”石头，这对一名以荣誉和效率为生命的帝国骑士而言，是无法洗刷的污点。
书记官卢修斯深一脚浅一脚地跟在凯洛斯马后，脸色惨白如纸，昔日一丝不苟的学者袍如今沾满泥污和血点。他怀里紧紧抱着那个装有余下文件和地图的皮囊，仿佛那是最后的救命稻草。昨夜那场血腥的伏击和断牙凶戾的面孔，如同噩梦般在他脑中反复闪现，让他不时惊悸地回头张望，生怕那绿色的潮水再次从黑暗中涌出。
队伍在沉默中前行，只有向导——一名本地征召的、对地形熟悉的老兵——用长矛拨开挡路的藤蔓和低垂枝桠时发出的细微声响。他们选择的是一条远离主道、更为隐蔽但也更加崎岖难行的猎人小径，希望能避开可能的追击，尽快撤回东南方向一百二十里外的“铁砧”军堡。
天光渐渐由墨黑转为深蓝，林间开始透出微弱的灰白。浓雾不知从何处升起，如同鬼魅的纱幔，在林间缓缓流淌，模糊了视线，也放大了每一种细微的声响。就在这黎明与黑夜交替、视线最为朦胧的时刻，走在最前面的斥候突然猛地举起右拳，整个队伍如同被冻结般瞬间停下。
凯洛斯立刻策马悄无声息地上前。斥候侧身让开，手指颤抖地指向前方一片较为开阔的林间洼地。
即使以凯洛斯历经沙场的冷酷心性，在看到眼前景象时，瞳孔也不由得骤然收缩。
那是一片被践踏得不成样子的屠场。空地中央，几处篝火的余烬还在冒着若有若无的青烟，散发出木材和某种有机物混合燃烧后的呛人气味。地面上，横七竖八地倒伏着数十具尸体，密密麻麻，几乎铺满了泥泞的地面。绝大多数是矮小、绿色皮肤的哥布林，它们死状极其惨烈：有的被巨力从中劈开，内脏和肠子拖了一地；有的头颅被砸得粉碎，红白之物溅得到处都是；有的浑身插满了粗糙的箭矢，像只刺猬。但更令人心惊的是，其间也夹杂着不少体型魁梧的兽人尸体！他们厚重的皮甲被撕裂，巨大的战斧散落一旁，有的被数支吹箭钉在地上，有的则是被简陋的石刀从背后或侧面刺穿了要害，黄色的眼珠兀自圆睁，凝固着惊怒和不甘。鲜血浸透了黑色的泥土，形成一片片暗红色的、令人作呕的泥沼，空气中弥漫的血腥味浓烈得几乎令人窒息，远远超过了他们昨夜战斗的惨烈程度。
“圣母啊……”卢修斯跟上来，只看了一眼，便捂住嘴，胃里一阵翻江倒海，险些呕吐出来。几名年轻的帝国士兵也面露惊恐，下意识地握紧了武器。
“是兽人……和哥布林？他们……自相残杀？”一名士官声音干涩，难以置信。兽人驱使哥布林并不罕见，但如此规模的、近乎同归于尽的血战，实在超乎常理。
凯洛斯没有回答，他冰冷的目光如同探针，仔细扫过战场的每一个细节。他看到了兽人营地被冲击的杂乱痕迹，篝火被踩踏熄灭，简陋的帐篷被撕碎。他注意到许多哥布林的尸体都朝着营地中心某个点堆积，仿佛在进行着自杀式的疯狂冲击。而一些兽人尸体倒下的姿势，明显是在保护着什么时被从侧翼或背后偷袭致死。战场边缘，还有向着密林方向拖曳的血痕和杂乱的脚印，显示有幸存者撤离。
“不像内讧，”凯洛斯的声音低沉而沙哑，带着一种洞悉阴谋的寒意，“是哥布林主动袭击了兽人的临时营地。而且，攻击异常坚决，目标明确。” 他的目光最终落在了空地中央一处被践踏得最厉害、尸体堆积最多的地方，那里散落着一些破碎的陶罐和一个被踩扁的铅盒空壳——与他丢失的那个盛放石头的铅盒一模一样！一个念头如同闪电般划过他的脑海：这些哥布林，是为了夺回那块发光石头！它们甚至不惜以整个部落残存的力量，向远比它们强大的兽人战帮发动了这场近乎自杀的复仇袭击！
就在他心念电转，试图理清这错综复杂的局势时，一种久经沙场培养出的、对危险近乎本能的直觉，让他浑身的寒毛瞬间竖起！
“小心……”他厉声警告，但已经晚了！
“咻咻咻——！”
一连串细微却致命的破空声，如同毒蛇的嘶鸣，猛地从他们侧后方一片茂密的、沾满晨露的蕨类植物丛中响起！
“噗！呃啊！”
站在队伍边缘的三名帝国士兵应声而倒！一人被吹箭直接射中了脖颈侧面，箭头上的神经毒素瞬间发作，他连惨叫都未能发出，只是喉咙里发出“咯咯”的怪响，身体剧烈抽搐几下便没了声息。另一人手臂中箭，伤口迅速发黑肿胀，剧痛让他惨叫着跪倒在地。第三人比较幸运，箭矢钉在了他的肩甲上，但巨大的冲击力仍让他踉跄后退。
“敌袭！圆阵！防御！”凯洛斯的怒吼如同惊雷，瞬间炸响了队伍的死寂！残存的士兵们尽管疲惫不堪，但求生的本能和被接踵而至的袭击激起的怒火，让他们爆发出最后的力量，迅速向中心靠拢，盾牌手在外围组成一道脆弱的弧形防线，长矛从盾牌间隙伸出，弓箭手则紧张地寻找着敌人的位置。
攻击并非来自预料中的兽人追兵，而是来自这片屠杀场的制造者——那些本应同样伤亡惨重、甚至可能已经全军覆没的哥布林残部！
只见从倒伏的树干后、堆积的尸体下、伪装的泥坑里、甚至悬挂的藤蔓丛中，如同从地狱裂缝中钻出的恶鬼，猛地跃出了二十几个身影！正是哥布林！它们比在矿坑时看到的更加狼狈、更加狰狞！个个带伤，绿色的皮肤上布满凝结的血痂、泥浆和恶心的黏液，许多缺胳膊断腿，仅存的眼睛里燃烧着一种近乎纯粹的、歇斯底里的疯狂和仇恨之光。它们似乎将这支突然出现的、同样伤痕累累的人类队伍，视作了新的复仇目标，或是阻碍它们追踪兽人夺回圣物的绊脚石。
“为了圣石！杀光所有外来者！”一个半边脸被烧伤、眼睛只剩下一个血红窟窿的哥布林头目，挥舞着一把绑着尖锐兽骨的木棍，发出如同金属刮擦般的刺耳尖啸，率先冲了过来。它的叫声仿佛是一个信号，其余哥布林也发出各种怪异的嚎叫，如同疯癫的猎犬，不顾一切地扑向帝国士兵的防线！
“稳住！长矛刺击！弓箭手，自由散射！”凯洛斯声嘶力竭地命令道，同时拔剑出鞘，剑锋在渐亮的晨光中划出一道寒芒。他必须稳住阵脚，一旦被这些疯狂的生物冲垮，后果不堪设想。
战斗瞬间爆发。帝国士兵的纪律和装备在此刻发挥了作用。长矛组成的枪林有效地阻挡了哥布林第一波亡命的冲击，锋利的矛尖轻易地刺穿了它们单薄的躯体，将冲在最前面的几只哥布林钉死在地上。几名弓箭手也射出了零星的箭矢，虽然准头因疲惫和紧张而下降，但也成功放倒了几只试图从侧面迂回的哥布林。
然而，这些哥布林的战斗方式完全超出了常规。它们根本不在乎死亡，甚至将死亡作为武器。有的哥布林主动扑向矛尖，用身体卡住长矛，为身后的同伴创造攻击的空隙；有的从地上抓起泥土、碎石甚至同伴的尸体，劈头盖脸地砸向帝国士兵的面门和盾牌，试图干扰视线；还有的如同地鼠般矮身突进，专门用淬毒的匕首或尖锐的爪子攻击士兵没有铠甲保护的小腿和脚踝！更可怕的是它们吹箭手，隐藏在暗处，不时射出冷箭，虽然大部分被盾牌挡住，但那“咻咻”的声响和不时响起的闷哼惨叫，极大地加剧了士兵们的心理压力。
场面极其混乱和残酷。金属撞击声、骨骼碎裂声、哥布林的尖啸、士兵的怒吼和伤者的哀嚎混杂在一起。帝国士兵的阵型在哥布林这种完全不顾章法的疯狂攻击下，开始松动，出现了裂缝。一名士兵的脚踝被毒匕首划伤，惨叫着倒地，瞬间就被几只哥布林扑上撕咬。另一名士兵的盾牌被尸体砸中，露出破绽，被一柄石斧砍中了肩膀。
凯洛斯骑士心如铁石，他知道绝不能在这里被拖垮。他目光锐利地扫过战场，发现哥布林的攻击虽然疯狂，但缺乏有效的统一指挥，更多的是依靠本能的复仇冲动，而且数量毕竟有限。
“卢修斯！”凯洛斯对吓得几乎瘫软的书记官吼道，“带你左边五个人！点燃所有烟罐和火把，从右侧那片矮树林迂回过去，制造动静，佯攻它们的侧后！大声喊叫！吸引它们注意力！”
卢修斯脸色惨白，嘴唇哆嗦，但在凯洛斯不容置疑的目光和求生的欲望驱使下，他咬了咬牙，招呼着五名相对灵活的士兵，掏出随身携带的、用于信号和驱兽的烟雾罐和火绒，跌跌撞撞地冲向右侧的树林。
很快，那片树林边缘浓烟滚滚，火光闪动，伴随着卢修斯等人声嘶力竭的呐喊和兵器敲击盾牌的噪音，果然吸引了一部分哥布林的注意，它们疑惑地转向那个方向，攻势出现了一丝紊乱。
“就是现在！全体！向前推进！盾牌撞击！长矛突刺！把它们压回空地！”凯洛斯抓住这转瞬即逝的机会，怒吼一声，一马当先，长剑挥出一道银光，将一名试图扑向伤兵的哥布林劈成两半！剩余的士兵受到鼓舞，发出疲惫却决绝的战吼，盾牌层层推进，长矛如同毒蛇般不断刺出，将挡路的哥布林捅穿、挑飞！
哥布林的疯狂攻势被这突如其来的、有组织的反击打乱了节奏。那只独眼头目见人类阵型稳固，己方伤亡惨重，发出一声充满不甘和怨毒的尖啸，率先向密林深处逃去。残存的哥布林见状，也如同退潮般，迅速脱离了战斗，拖着同伴的尸体，几下闪烁便消失在浓雾和植被深处，只留下几具尸体和一片狼藉。
战斗来得突然，结束得也快。空地边缘再次恢复了寂静，只剩下帝国士兵们粗重的喘息声、伤者的呻吟和空气中更加浓郁的血腥与硝烟混合的恶臭。士兵们拄着武器，看着哥布林消失的方向，脸上没有丝毫胜利的喜悦，只有劫后余生的麻木、深入骨髓的疲惫，以及一种对这片土地和其疯狂造物的深深恐惧。他们又付出了几条人命的代价。
凯洛斯骑士勒住战马，胸膛剧烈起伏，独眼扫过这片浸透鲜血的土地，目光最终落在那只空瘪的铅盒上。一块石头，竟能掀起如此滔天巨浪，让帝国、兽人、哥布林三方势力在这蛮荒之地接连血战，死伤惨重。这背后隐藏的秘密和力量，让他感到一阵寒意。他意识到，这绝不仅仅是边境摩擦，而是一场可能席卷整个区域的风暴开端。
“救治伤员，清点人数和损失。”他的声音疲惫却依旧带着不容置疑的权威，“收集能用的箭矢和武器。我们不能再停留了，必须立刻离开这里！”
他调转马头，望向东南方，那里是铁砧军堡的方向。他必须将这里发生的一切——兽人的伏击、石头的被劫、哥布林疯狂的复仇，以及这背后可能存在的巨大阴谋——尽快带回军堡。这片被诅咒的边境，需要更多的军队，更高级别的警惕。而他们这些侥幸生还的残兵，只是这场风暴中，最先被抛上岸的、微不足道的碎片。黎明的曙光终于彻底驱散了黑暗，照亮了这片修罗场，却无法照亮他们前路的迷茫与艰险。人心头的浓重阴影。
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