湿布紧紧捂着口鼻，但那股甜腻中带着腐败的瘴气味依旧顽固地钻入鼻腔，直冲头顶，带来阵阵眩晕和恶心。凌弃将另一块湿布递给叶知秋，看着她因恐惧和不适而苍白的脸，低声道：“尽量用鼻子深呼吸，慢一点。” 他知道这效果有限，但已是眼下唯一的办法。
眼前这片被灰绿色雾气笼罩的林子，像一头沉睡的、浑身散发着毒气的庞然巨物。树木扭曲盘结，枝杈光秃，如同伸向灰蒙天空的、绝望的鬼爪。树身上覆盖着厚厚一层色彩斑斓的苔藓和菌类，有些甚至发出微弱的、不祥的磷光。地面是深不见底的黑色泥沼，不时冒出黏稠的气泡，破裂时散发出更浓的恶臭。
凌弃折了一根长约一丈、相对坚韧的枯枝，小心翼翼地探向前方的地面。枯枝插入看似坚实的落叶层，却轻易没入半截，下面是虚浮的泥浆。“跟着我的脚印，一步都不能错。”他声音沙哑，目光锐利地扫视着前方看似大同小异的死亡地带。
每一步都如同在刀尖上跳舞。泥沼吸扯着靴子，发出“咕叽咕叽”的声响，在死寂的林子里格外刺耳。凌弃必须不断用枯枝试探，迂回绕行，寻找着那些偶尔隆起的、长着怪异硬草的土埂，或是半埋在水中的、相对稳固的腐烂树干。行进速度慢得令人心焦。
叶知秋紧跟在后，脸色惨白，呼吸急促。她不仅要克服内心的恐惧，还要对抗瘴气带来的生理不适。有几次，她脚下一软，险些滑倒，都被凌弃及时回身拉住。两人的手紧紧握在一起，冰冷的汗水交融，是这绝境中唯一的暖意和依靠。
深入林子约莫一里多地，地势似乎略有升高，出现了一片相对干燥的、由碎石和腐殖质构成的斜坡。斜坡上，散落着一些明显非自然形成的痕迹——几截被利刃斩断的藤蔓，一块被踩得陷入泥土的碎石，甚至……一滩已经发黑、几乎与泥污融为一体的血迹。
凌弃立刻蹲下身，示意叶知秋隐蔽。他仔细检查着那些痕迹。断口很新，不会超过两天。血迹早已干涸发黑，但喷洒的形状显示当时受伤不轻。他顺着隐约可辨的踩踏痕迹向前摸索，在斜坡边缘一丛极其茂盛的、散发着刺鼻气味的紫黑色毒草后面，发现了一个浅浅的土坑。
土坑里，半掩着一具尸体。
不是野兽，是人。穿着一身紧身的、材质特殊的黑色衣物，即使沾满泥污，也能看出其精良的剪裁和隐蔽性。尸体面部朝下趴着，背部有一道极深的、几乎贯穿躯干的撕裂伤，伤口边缘泛着不自然的青紫色，显然武器淬了剧毒。尸体已经开始高度腐烂，散发出比瘴气更浓烈的恶臭，吸引着一些硕大的、色彩斑斓的尸甲虫在周围爬行。
“是‘影蚀’的人。”凌弃压低声音，心脏狂跳。这身装扮，与那晚偷袭兽人、使用细剑和吹箭的黑衣人一模一样！他们果然在这里出现了，而且发生了激烈的战斗！是谁杀了他们？佣兵？还是林子里别的什么东西？
他强忍着恶心，用短棍小心地将尸体翻过来。尸体的脸已经腐烂变形，无法辨认，但临死前惊恐扭曲的表情依旧残留。凌弃注意到，他腰间的一个皮囊被利刃划开，里面空空如也。武器也不见了，只有手中还死死攥着一样东西——一块只有指甲盖大小、边缘锐利的黑色金属片，上面似乎刻着极为细微的纹路。
凌弃用布包着手，费力地掰开尸体僵硬的手指，取下了那枚金属片。入手冰凉沉重，纹路诡异，与他之前捡到的那个雕像和石碑上的符号风格隐隐相似。这可能是“影蚀”成员的身份标识，或者……是某种信物？他来不及细想，将其小心收起。
就在这时，叶知秋发出一声压抑的低呼，指着尸体旁边的泥地。那里，有几个模糊但依稀可辨的脚印，比常人的脚印要大上一圈，深陷入泥中，指向林子更深处。脚印的纹路粗糙，带着某种爪痕的印记。
“不是人的脚印……也不是一般野兽。”凌弃眉头紧锁。这林子里的危险，远不止瘴气和沼泽！
不能再停留了。凌弃拉起叶知秋，迅速离开这片是非之地。他们沿着斜坡向上，尽量避开开阔地带，在扭曲的怪树和巨大的、色彩妖艳的蘑菇丛中穿行。空气中的瘴气似乎淡了一些，但那种被窥视的感觉却越来越强烈。
又前行了数百步，前方出现了一片诡异的景象：一片相对空旷的洼地中央，横七竖八地倒着十几棵需要数人合抱的巨树，断口处参差不齐，仿佛被一股巨力强行撕断。断树之间，散落着一些锈蚀严重的金属铠甲碎片和断裂的兵器，风格古老，绝非当代制品。而在最大的一截树干上，凌弃看到了一个用利器深深凿刻出的标记——一个简单的螺旋，旁边点缀着三个小点。
“影蚀”的标记又出现了！而且，这个标记看起来比他们在山洞外发现的要旧一些，刻痕边缘有风化的迹象。
难道“影蚀”的人早就来过这里？这片古战场般的废墟，和他们寻找的东西有关？
凌弃正在沉思，叶知秋却轻轻拉了拉他的衣袖，指向洼地另一侧边缘。只见在一丛剧烈扭曲、枝叶如同血管般虬结的怪树下，隐约露出一个半人高的、黑黢黢的洞口。洞口边缘有人工修凿的痕迹，虽然已被苔藓和藤蔓覆盖大半，但仍能看出其规整。更令人心惊的是，洞口前方的泥地上，散落着几枚闪亮的、黄澄澄的东西——是金币！和兽人给他们的金币一模一样！
凌弃的心跳几乎停止。兽人的金币怎么会出现在这里？是“影蚀”的人带来的？还是……那些佣兵？这里就是他们寻找的入口？还是另一个陷阱？
他犹豫了。冒险进入那个未知的洞穴，可能找到关键的线索，也可能直面无法想象的危险。但如果不进去，他们可能永远无法解开眼前的迷局，只能在这片死亡林地里无头苍蝇般乱撞，直到被瘴气、怪物或其他势力吞噬。
瘴气林深处，那飘忽的绿色光点似乎又开始隐约闪烁，仿佛在催促，又像是在警告。
凌弃看了看身边几乎到达极限的叶知秋，又望向那个如同巨兽之口的黑暗洞穴，最终咬了咬牙。
“进去看看。跟紧我，有任何不对，立刻退出来。”
他紧握短棍，深吸一口带着浓重腐臭的空气，率先向那个神秘的洞口走去。脚步落在散落的金币上，发出轻微的脆响，在这死寂的林中，如同丧钟敲响。
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