寒冷如同无数细密的针，持续刺穿着凌弃早已麻木的神经。他背靠着虬结冰冷的树根，将叶知秋紧紧箍在怀里，试图用自己仅存的一点体温对抗着无孔不入的寒意。胸口和手臂的伤口在污浊泥水的浸泡下，灼痛一阵阵袭来，伴随着失血和力竭带来的眩晕，不断拉扯着他的意识，要将他拖入黑暗的深渊。叶知秋的气息微弱得如同风中残烛，身体冰冷，偶尔无意识的颤抖让凌弃的心也跟着抽搐。时间在绝望中缓慢爬行，每一秒都漫长如酷刑。就在凌弃感觉自己的意志即将被彻底冻僵、碾碎时，一阵极其轻微、却与沼泽死寂格格不入的声响，如同投入静湖的石子，猛地惊醒了他濒临涣散的感官。
不是风吹芦苇的沙沙声，不是水波荡漾的哗啦声，更不是远处那怪物令人胆寒的咆哮残响。而是一种……更为扎实、更具目的性的声音。像是沉重的、带着湿泥的靴子刻意放轻却依旧不可避免地踩在较为坚实地面上的摩擦声，夹杂着皮革与金属轻微碰撞的细碎响动，正从浓雾弥漫的右前方，不紧不慢，却目标明确地朝着他们藏身的这片枯树根区域靠近。
有什么东西来了！不是野兽凭本能游荡，而是有意识的搜寻！凌弃瞬间从半昏迷状态中惊醒，全身残存的力量瞬间绷紧如拉满的弓弦。他轻轻将意识模糊的叶知秋放平在树根凹陷处，用湿冷的芦苇和烂叶匆匆掩盖住她的身形，自己则如同受伤却依旧危险的毒蛇，悄无声息地滑入一侧浑浊的浅水中，只露出眼睛和口鼻，反握着淬毒匕首的手因用力而指节发白，冰冷的目光穿透浓雾，死死锁定了声音来源的方向。是“影蚀”的杀手去而复返？还是沼泽中其他嗅到血腥味的掠食者？无论是哪一种，以他们此刻油尽灯枯的状态，都几乎是十死无生。
那脚步声在距离他们藏身地约十几步外停了下来。浓雾翻滚，一个高大、魁梧、散发着浓烈土腥、汗臭和淡淡血腥气的轮廓逐渐清晰。暗绿色的粗糙皮肤，虬结如岩石般的肌肉将简陋皮甲撑得鼓胀，粗犷狰狞的面容上，一双在昏暗中闪烁着警惕与审视黄光的眼睛，如同搜寻猎物的猛禽——是一名兽人战士！凌弃的心脏猛地一缩，凭借过人的记忆力和在生死边缘磨砺出的直觉，他瞬间认出，这个兽人正是之前鹰嘴隘口伏击战后，跟随在“断牙”身边的那几名精锐亲卫之一！他腰间挂着沾染暗红血渍的沉重战斧，身上带着几道新鲜的疤痕，眼神凶狠而专注，但奇怪的是，并没有立刻扑上来厮杀的暴戾，反而带着一种……评估的意味？
兽人战士停在原地，粗大的鼻孔微微抽动，像是在浑浊的空气中精准地捕捉着某种气味轨迹。他的目光如同探照灯般扫过凌弃和叶知秋藏身的树根区域，最终精准地定格在凌弃潜伏的水面方向。他喉咙里发出一声低沉沙哑、带着浓重兽人口音的通用语，声音不大，却像锤子一样砸在寂静的空气里：
“出来，人类。躲藏毫无意义。要么自己现身，要么我把这堆烂木头和你藏起来的那个雌性一起劈成柴火。”
凌弃的心沉到了底。被发现了！而且对方不仅发现了他，还明确知道叶知秋的存在和位置！电光石火间，无数念头在他脑中翻滚：拼死一搏？以他现在的状态，恐怕连对方一招都接不住，只会加速死亡。谈判？和以凶残着称的兽人谈条件？听起来如同天方夜谭。逃跑？更是痴人说梦。
没有选择，唯有面对。凌弃缓缓从冰冷刺骨的泥水中站起，浑浊的水流从他伤痕累累的身上滑落，每一步都牵扯着胸口的剧痛，让他身形微微摇晃，但他努力挺直脊背，握着匕首的手稳如磐石，目光冰冷地迎向兽人战士审视的眼神。“‘断牙’酋长麾下的战狼，”他声音沙哑干涩，却带着一丝刻意维持的镇定甚至挑衅，“什么时候也对腐爪泽这滩烂泥里的腐肉感兴趣了？”他试图抓住一丝主动权，哪怕只是言语上的。
那兽人战士咧开大嘴，露出森白交错的利齿，这并非笑容，而是猛兽展示獠牙的威胁。“我，‘碎骨’，‘断牙’酋长的利齿之一。”他粗声粗气地报上名号，黄澄澄的眼睛上下扫视着凌弃狼狈不堪、伤痕累累的躯体，眼神中闪过一丝难以捉摸的光芒，似是惊讶于他伤重至此竟还能站着，又似带着某种……评估价值的意味？“人类，你扔下的那个消息，关于‘黑影’在废墟和腐爪泽活动的消息，酋长收到了。”他顿了顿，目光扫过凌弃胸前那可怖的伤口，“看来，‘影蚀’的毒蛇，牙口确实够毒。”
凌弃心中猛地一动！对方是为那个他被迫祸水东引的消息而来！而且，听碎骨这语气，“断牙”似乎对“影蚀”的出现并非毫无预料，甚至可能……早有接触或防备？这信息至关重要！
“消息已经送到。”凌弃强压下翻涌的气血，直接切入核心，他现在急需药品和食物，每一分力气都无比珍贵，“报酬呢？”他紧紧盯着碎骨脸上每一丝肌肉的颤动，不放过任何可能透露真实意图的细微表情。
碎骨鼻腔里发出一声沉闷的哼响，像是嘲弄，又像是认可。他反手从背后解下一个不大却显得沉甸甸的、用厚韧兽皮粗糙缝制的行囊，随手“咚”地一声扔在两人之间的泥地上，溅起几点泥浆。“酋长说，你这消息，值这个价。”他的目光再次扫过凌弃惨烈的伤口和苍白如纸的脸色，又瞥了一眼被芦苇掩盖的叶知秋方向，语气似乎缓和了极其细微的一丝，“……也算是看在你够硬气，能从‘影蚀’的牙缝里挣出一条命的份上。”
凌弃没有立刻去碰那个行囊，警惕心依旧占据上风。“只有这些？”他冷冷地追问，试图榨取更多信息，“‘断牙’酋长对‘影蚀’在腐爪泽的出现，就没有什么……想说的？或者，想知道更多的？”他在试探，试探兽人知道多少底细，以及他们真正的意图是什么。是单纯的情报交易，还是另有图谋？
碎骨的眼神闪烁了一下，掠过一丝属于兽人那种粗粝而直接的狡黠。“‘影蚀’？”他啐了一口带血的唾沫，“不过是藏在沼泽阴影里的毒虫，专咬那些伸得太长、不守规矩的爪子。酋长关心的，是那块发光的‘石头’，不是这些见不得光的老鼠。”他话锋一转，语气加重，带着明确的警告意味，“不过，酋长让我带句话给你：腐爪泽的水，比你想象的要深得多，也浑得多。别光顾着追咬你的毒虫，一不小心，把自己淹死在烂泥潭里。北边，黑石崖，”他刻意停顿，黄眼睛死死盯着凌弃，“才是真正的硬骨头该去啃的地方。”
黑石崖！凌弃心中剧震！兽人果然要去黑石崖！他们带着那块烫手的石头去那个方向做什么？这话是善意的警告，让他知难而退？还是……一种隐晦的驱赶，甚至是……想把可能存在的麻烦引向别处？信息量巨大，却迷雾重重。
碎骨似乎不打算再透露更多。他用下巴指了指地上的行囊：“里面有点药，吃的，还有一张皮（地图），大概能让你俩爬出这片该死的沼泽。怎么用，是你自己的事。”说完，他干脆利落地转身，准备离开，但迈出两步后，又停了下来，回头看了凌弃一眼，那眼神中褪去了些许评估，多了点纯粹的、兽人式的残忍好奇，“人类，你有点意思。希望下次碰面，你还能像现在这样站着说话，而不是变成沼泽里的一堆枯骨。”话音落下，他不再停留，高大的身影迅速被浓雾吞没，沉重的脚步声渐行渐远。
直到那脚步声彻底消失，又凝神倾听确认周围再无其他动静后，凌弃紧绷的神经才敢稍稍松弛，随之而来的便是排山倒海的虚弱感，让他几乎瘫倒在地。他强撑着，踉跄走到那个兽皮行囊前，没有直接用手去碰，而是用匕首小心地挑开系带。
行囊里的东西，出乎意料地实用，甚至可以说是……丰厚。几包用厚油纸封得严严实实、散发着刺鼻却让人心安气味的兽人特制金疮药和强效解毒粉，那药粉的质地和气味，远非叶知秋手制的普通药材可比；足够支撑三五天的、硬得像石头但饱腹感极强的风干肉条和某种高能量植物根茎压制的粗饼；一个沉甸甸的、装满清澈饮水的皮质水囊；甚至还有一小罐气味浓烈、专门用于驱避沼泽毒虫蚊蚁的药膏。
而最关键的，是一张绘制在鞣制过、略带弹性且防水性能极佳的厚实兽皮上的地图。这张地图比凌弃之前拥有的任何一张都要精细得多！上面用清晰的符号和粗犷的线条，标注了腐爪泽边缘地带数条相对安全、可通行的路径，用醒目的红色标记出了危险的流沙区、毒瘴弥漫无法穿越的死地，以及几个可靠的淡水补给点。在地图的边缘，用更加粗重的笔触勾勒出了黑石崖的险峻轮廓，旁边赫然画着一个醒目的、滴着血的狰狞獠牙标记——那是“断牙”战帮不容置疑的象征。值得注意的是，整张地图上，关于“影蚀”的存在，没有只言片语的提及，仿佛那些黑衣人只是无形的幽灵。
这份“报酬”，其价值远超一次简单的情报交易。它更像是一种经过权衡的“投资”，或者说，一种带着明确界限的“打发”。兽人给了他们活下去、走出这片死亡沼泽最基本也是最关键的物质保障，但同时也划下了一条清晰的界线：腐爪泽的浑水，你们自己想办法蹚过去，北边的黑石崖，是我们的地盘，别来碍事。
凌弃此刻无暇深思兽人背后复杂的意图，求生的本能压倒了一切。他立刻抓起那效果强劲的金疮药和解毒粉，先是忍着剧痛，仔细清理自己胸口溃烂的伤口，将药粉厚厚撒上去。药粉接触伤口的瞬间带来的尖锐刺痛让他冷汗直流，但紧随其后的强劲止血和清凉效果也立竿见影。他迅速包扎好，又吞下内服的解毒丸。接着，他立刻扑到叶知秋身边。
叶知秋已再次陷入昏迷，气息微弱。凌弃小心地检查她的脚踝，用兽人提供的特效解毒粉重新处理那肿胀发黑的伤口，又一点点给她喂下清水和捣碎的解毒药。做完这一切，他才抓起一块硬邦邦的肉干，用尽力气咀嚼起来，粗糙的食物划过喉咙，带来一种真实的、活着的填充感。
他瘫坐在冰冷的泥水中，背靠着枯树根，一边机械地进食以恢复体力，一边死死盯着摊开在泥地上的那张兽皮地图，眼神复杂无比。兽人“碎骨”的突然出现和这份意想不到的“援助”，如同投入本就波涛暗涌湖面的又一块巨石。他们暂时得到了宝贵的喘息之机，但前方的道路，却因这突如其来的变数，变得更加迷雾重重，危机四伏。
“影蚀”在腐爪泽的活动显然牵动了多方神经，连兽人都如此忌惮且讳莫如深。而兽人主力执意前往黑石崖，必定与那块引发无数血案的发光石头有莫大关联，那里恐怕正在酝酿着远超想象的风暴。他和叶知秋，这两个被意外卷入漩涡中心的小人物，此刻站在了命运的十字路口。是凭借这张救命地图，尽快逃离腐爪泽这个绝地，远远避开这些是非漩涡，苟全性命？还是……依循那微弱却执着的线索，冒险继续深入沼泽，去追寻“影蚀”的踪迹，揭开那可能带来灭顶之灾、却也可能是唯一生路的秘密？
凌弃的目光落在身边呼吸渐渐趋于平稳但依旧昏迷的叶知秋脸上，又感受到胸前伤口那持续不断的、提醒他依旧活着的痛楚，眼中闪过一丝近乎疯狂的决绝。逃避，或许能换来短暂的安宁，但永远无法摆脱被阴影追逐、在恐惧中苟活的命运。唯有迎着恐惧前行，掌握更多的真相，才有可能在这绝望的棋局中，为自己和叶知秋，搏出一线真正的生机！
他小心翼翼地将地图和剩余的宝贵物资收好，重新将叶知秋冰冷的身躯护在怀里。天际，浓雾似乎透出了一丝极微弱的灰白。黎明将至。他们必须尽快离开这个临时藏身点，按照地图的指引，先找到一个相对安全的地方，让叶知秋恢复一些元气，再从长计议。
腐爪泽最直接的死亡威胁因兽人的意外介入而暂时缓解，但来自“影蚀”的神秘威胁和兽人“断牙”那明确而强大的存在，如同两片更加浓重、更加庞大的阴影，沉沉地笼罩了下来。凌弃深知，接下来的每一步，都将是真正的刀尖起舞，每一步的选择，都可能导向截然不同的结局。
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