山洞里的储备日渐充实，但凌弃深知，面对腐爪泽深处未知的险恶和虎视眈眈的各方势力，再多准备也不为过。尤其是叶知秋的脚踝旧伤，虽有好转，但仍需特效药巩固。他决定再冒一次险，独自前往黑水河下游靠近战场边缘、相对熟悉的区域，看看能否找到更多有用的物资，特别是可能被遗漏的药材或特殊装备。
清晨，薄雾如纱，笼罩着死气沉沉的沼泽。凌弃告别叶知秋，再次伪装成落魄的拾荒者，悄无声息地潜入晨霭之中。他选择了一条更靠南的路线，沿着黑水河一条浑浊支流的南岸行进，这里地势稍高，视野相对开阔，能避开一些最危险的泥潭，但也更容易暴露行踪。
河滩上依旧是一片狼藉，战争的痕迹触目惊心。破碎的铠甲、折断的兵器、被野兽啃噬过的残骸随处可见，空气中弥漫着淡淡的腐臭和焦糊味。凌弃像一只经验丰富的秃鹫，目光锐利地扫过每一处可能藏有物资的角落，动作迅捷而谨慎。他找到了一些散落的箭矢，几块还算完整的金属甲片，甚至在一具半埋在泥沙里的兽人尸体旁，发现了一个水囊，里面居然还有小半袋未受污染的清水。
正当他弯腰捡起水囊时，一股极其细微的、不同于风吹芦苇的沙沙声，猛地刺入他的耳膜！声音来自上游不远处的河湾，伴随着极其压抑的、金属摩擦石子的轻响！
有人！而且不是零散的拾荒者！是训练有素、正在隐蔽行动的小队！
凌弃全身肌肉瞬间绷紧，没有任何犹豫，身体如同狸猫般向侧后方一滚，悄无声息地隐入一片茂密的、带着倒刺的灌木丛后，屏住呼吸，目光如鹰隼般锁定了声音来源的方向。
片刻之后，几个身影从河湾的乱石后小心翼翼地现身。一共五人，都穿着统一的、沾染泥污但质地精良的暗褐色皮甲，外套着便于伪装的破烂斗篷。他们行动敏捷，配合默契，交替掩护前进，武器是清一色的帝国制式手弩和带有血槽的短剑，眼神锐利，充满了久经沙场的警惕和杀伐之气。为首的是一个脸上带疤、眼神如鹰的中年男子，他打了个手势，小队立刻呈扇形散开，开始快速搜查河滩，显然也在寻找着什么，但目标明确，行动干脆利落，绝非普通拾荒者。
是雇佣兵！而且是一支精锐的小队！看他们的装备和行动模式，很可能是受雇于帝国或某个大势力，在此执行侦察或特定任务！
凌弃的心沉了下去。被这样一支小队发现，凶多吉少。硬拼是死路一条，逃跑也可能被追击射杀。电光石火间，一个大胆的念头在他脑中闪过——情报！他手中关于“影蚀”的情报，对于任何深入沼泽执行任务的势力而言，都可能是无价之宝，也可能是致命的威胁！
就在雇佣兵小队即将搜索到凌弃藏身的灌木丛时，他猛地深吸一口气，用沙哑但清晰的声音开口，声音不大，却足以让不远处的五人听得清清楚楚：“别搜了，朋友。我知道你们在找什么，或者……怕遇到什么。”
唰！五把弩箭瞬间抬起，冰冷的目光齐刷刷地锁定灌木丛！为首的疤脸男子眼神一厉，打了个手势，两名队员立刻从侧翼包抄过来，另外两人弩箭稳稳对准声音来源。
“谁？滚出来！”疤脸男子低喝，声音带着不容置疑的杀气。
凌弃缓缓从灌木丛后站起身，双手摊开，示意没有武器，但腰后的短棍和绑腿处的匕首轮廓清晰可见。他脸上涂满泥污，看不出表情，只有一双眼睛冷静得可怕。“一个捡破烂的。”他迎着五道充满敌意的目光，语气平静，“但我捡到的东西，可能比你们要找的破烂……有意思得多。”
疤脸男子眯起眼，上下打量着凌弃，似乎在评估他的威胁程度和话语的真实性。“有意思？你能有什么有意思的东西？”他语气带着讥讽，但眼神中的警惕未减。
“影子。”凌弃吐出两个字，观察着对方的反应。果然，听到这个词，疤脸男子和他身边一个看似副手的年轻人瞳孔都是微微一缩。
“什么影子？”疤脸男子声音低沉了几分，逼近一步。
“吃人的影子。”凌弃不紧不慢地说，目光扫过他们精良的装备，“腐爪泽深处，不是只有泥潭和毒虫。有一群穿黑衣服的，像影子一样，专挑落单的、或者……像你们这样的小队下手。”他刻意停顿了一下，看到对方几人下意识地握紧了武器，“他们怕强光，讨厌巨响，行动无声无息，武器带剧毒，受伤流黑血。最近……他们好像在找一块会发光的石头。”
这番话说得半真半假，既点出了“影蚀”的特征和威胁，又抛出了发光石头的诱饵，足以引起任何深入沼泽势力的高度重视。
雇佣兵小队陷入了短暂的沉默，几人交换着眼神，显然在进行快速的意念交流。凌弃提供的信息，与他们可能掌握的情报或遭遇的诡异事件，或许能对上号。
“你怎么知道这些？”疤脸男子死死盯着凌弃，试图从他眼中找出破绽。
“战场上捡的。”凌弃指了指周围一片狼藉的河滩，“从一个穿黑皮甲、死得很奇怪的家伙身上，找到点小玩意儿和一张没烧完的皮子。”他含糊其辞，却更增添了可信度。
疤脸男子沉吟片刻，显然在权衡。灭口是最简单直接的办法，但对方提供的情报价值可能极大，关乎整个小队的生死。“你想要什么？”他最终开口，语气缓和了些，但依旧冰冷。
“药。”凌弃直截了当，“特效的伤药，解毒药，尤其是治陈年骨伤的。还有……干净的水和能长期保存的干粮。”他提出的都是生存必需品，合乎一个“捡破烂的”身份，不会引起过度怀疑。
疤脸男子看了看凌弃略显蹒跚的站姿（凌弃刻意微微重心偏向一侧，暗示旧伤），又看了看他简陋的行囊，对副手使了个眼色。副手从随身背包里取出一个小皮袋，扔给凌弃。“里面有三份军用急救包，止血生肌效果比市面上的好。还有五颗广谱解毒丸，能顶一阵。水和干粮，可以分你一些。”
凌弃接过皮袋，迅速检查了一下，药品包装精良，确实是军用品质。他点了点头，将皮袋塞进怀里。“影子的事，我说了。至于他们老巢大概在哪个方向……”他故意拖长了音调，目光扫过疤脸男子腰间的皮质水壶和另一个队员背包里露出的、压缩得很实的肉干包。
疤脸男子皱了皱眉，显然不满凌弃的坐地起价，但情报的诱惑力太大。他示意副手又拿出一水壶清水和一小包肉干。“说！”
凌弃接过物资，才压低声音，指向西南方腐爪泽的深处：“根据那张残图，他们的一个窝点，可能在黑水河源头附近，一片终年不见阳光的黑石林里。具体路径……图烧了，只知道大概方向。”他给出了一个模糊但极具指向性的信息，既满足了交易，又保留了最关键的部分。
疤脸男子仔细记下，眼神闪烁，不知在盘算什么。他最后看了凌弃一眼，警告道：“今天的事，如果泄露半句……”
“我只是个捡破烂的，只想活下去。”凌弃打断他，语气平淡，却带着一种不容置疑的坦诚。
疤脸男子没再说什么，打了个手势，雇佣兵小队迅速收拢，如同来时一样，悄无声息地退入河湾的乱石中，很快消失不见。
直到确认对方彻底离开，凌弃才缓缓松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才的每一秒都在刀尖上行走。他迅速清点收获，药品、清水、干粮都是急需品，更重要的是，他成功地将“影蚀”这个潜在威胁的信息，塞给了这支显然有任务的雇佣兵小队。这潭水，被搅得更浑了。无论这支小队是帝国派来的，还是其他势力的人，他们与“影蚀”的遭遇，都可能带来变数。
不敢久留，凌弃背上行囊，沿着原路快速返回。这一次河滩之行，收获远超预期，但带来的风险和后患，也同样巨大。他必须尽快回到山洞，和叶知秋一起，为即将到来的、更加复杂的局面做准备。沼泽深处的阴影，似乎正随着各方的介入，变得越来越浓重。
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