黎明前的黑暗最是浓稠，仿佛凝固的血液，包裹着尸横遍野的黑水河战场。帝国军营方向的战鼓声已连成一片，如同滚雷般持续不断，其间夹杂着大规模部队调动的沉重脚步声和金属摩擦的轰鸣，一股山雨欲来的肃杀之气弥漫在空气中。凌弃如同一道紧贴地面的阴影，在废墟和硝烟中急速穿行，朝着记忆中的那个帝国前哨石屋方向潜去。
这一次，他的目标明确，心境却比上次更加冷冽。怀中那份关于“血矛”运粮队的情报，不再是保命的筹码，而是足以撬动局部战局的致命毒饵。他深知，与这些帝国军官打交道，如同在饿虎口中夺食，稍有不慎，便会尸骨无存。
靠近石屋时，他发现警戒比之前森严了数倍。原本稀疏的栅栏被加固，巡逻的士兵数量增加，眼神锐利，充满了临战前的紧张和警惕。显然，帝国军队的反击即将开始，任何风吹草动都可能引发过激反应。
凌弃没有贸然靠近，他潜伏在一处被炮火掀翻的掩体后方，仔细观察。他看到那名脸上带疤的百夫长正在石屋外，对着几名斥候队长厉声下达命令，语气急促而充满压力。机会稍纵即逝。
他深吸一口气，调整了一下呼吸，让自己看起来更像一个历经血战、侥幸存活、并带着重要消息前来报信的狼狈佣兵。然后，他看准巡逻队交错的一个空隙，猛地从掩体后踉跄冲出，高举双手，用沙哑的声音喊道：“大人！紧急军情！关于‘血矛’粮道！”
这一声喊，在寂静的黎明前格外刺耳。瞬间，数支长矛齐刷刷地对准了他，周围的士兵如临大敌。
“站住！什么人？”一名哨兵厉声喝道。
“是我！前天来报信的那个佣兵！”凌弃停下脚步，放下双手，露出被污垢和疲惫掩盖的脸庞，目光急切地投向闻声看过来的疤脸百夫长。
百夫长锐利的目光立刻锁定了他，眉头紧锁，显然认出了这个前天带来关键情报的“幸运儿”。他挥了挥手，示意士兵稍安勿躁，但眼神中的审视和怀疑丝毫未减。“是你？你怎么又回来了？前线马上就要总攻，这里不是你应该待的地方！”
“大人！天大的消息！”凌弃语速极快，带着一种不容置疑的急切，“‘血矛’的运粮队！一支庞大的运粮队，正在往黑石崖后方运送补给！最多正午前就能抵达！”
这句话如同投入平静湖面的巨石，瞬间在周围的士兵中引起一阵细微的骚动。疤脸百夫长的瞳孔骤然收缩，一步跨到凌弃面前，几乎贴着他的脸，压低声音，带着难以置信的杀意问道：“你说什么？！运粮队？消息来源？位置？护卫兵力？你敢有半句虚言，老子立刻剁了你喂狗！”
强大的压迫感扑面而来，凌弃却能感受到对方语气深处那一丝难以掩饰的狂喜和贪婪。他稳住心神，毫不退缩地迎着对方的目光，快速而清晰地回答：“千真万确！小的昨夜在鹰嘴涧一带躲避战火，亲眼所见！超过三十头沼泽蜥蜴兽，二十多辆粮车，护卫约五十名‘血矛’精锐！他们走的是那条老路，打算绕过正面战场，从侧后方向黑石崖输送粮食！小的趁他们经过一处狭窄谷地时制造了点混乱，看得清清楚楚！这是他们一个十夫长的令符和箭簇为证！”
说着，他再次掏出那枚皮质令符和一支绿色箭簇的弩箭，双手奉上。这一次，他提供的细节更加具体，时间、地点、兵力、路线，一应俱全，甚至提到了“制造混乱”的细节，增加了可信度。
疤脸百夫长一把抓过令符和箭簇，只看了一眼，呼吸就变得粗重起来。他猛地转身，对身边一名亲兵低吼道：“立刻去请瓦里克军士长！快！”然后，他死死盯着凌弃，眼神变幻不定，既有巨大的兴奋，也有一丝更深沉的算计。“你确定是鹰嘴涧老路？正午前抵达？”
“确定！小的可以用性命担保！”凌弃斩钉截铁，“大人，这支运粮队是‘血矛’前线的命脉！打掉它，不仅能断其粮草，更能沉重打击其士气！甚至可能迫使‘断牙’分兵接应，扰乱其防御！”
疤脸百夫长没有说话，但剧烈起伏的胸膛暴露了他内心的激动。这时，一名穿着更加精良镶铁皮甲、神色冷峻的中年军官在亲兵带领下快步走来。疤脸百夫长立刻迎上去，低声快速汇报，并将令符和箭簇递了过去。
那名叫瓦里克的军士长听完汇报，仔细查看了证物，冰冷的目光如同刀子般刮过凌弃全身。“佣兵，你的消息……价值连城。”他的声音平稳，却带着不容置疑的权威，“但，你为什么要告诉我们？你想得到什么？”
关键时刻到了。凌弃知道，面对更高层的军官，单纯的“保命”借口显得苍白，必须展现出对等的价值交换。
他深吸一口气，挺直了脊梁（尽管这让他看起来更加狼狈），目光迎上瓦里克军士长：“军士长大人，小的并非无私。乱世求生，各取所需。这份情报，足以让大人您立下大功，扭转战局。小的只求换取一条活路，和能让我们在这条活路上走得更远的东西。”
“说具体点。”瓦里克军士长面无表情。
“第一，我们要最顶级的伤药和解毒剂，不是普通军用的，是能对付沼泽腐毒和致命虫豸的特效药！数量要足！”凌弃语速加快，“第二，轻便但防御力最强的皮甲两套，要能有效抵御流矢和劈砍！第三，足够支撑两人在恶劣环境下生存至少一个月的、最耐储存的干粮和净水工具！第四，一张详细的、标注了所有危险区域和干净水源的腐爪泽南部地图！最后……”他顿了顿，加重了语气，“……我们需要一个承诺！在帝国军队接下来的行动中，为我们清理出一条从黑水河下游安全通往沼泽深处的路径！至少，要保证我们离开时，不会受到帝国哨卡的阻拦和追击！”
瓦里克军士长静静地听着，脸上没有任何表情，但凌弃能感觉到他眼神中细微的变化。这些要求很具体，很实际，完全符合一个想要逃离战场、深入险地求生之人的需求，没有索要军职或巨额财富，显得真实可信，也更容易被接受。
沉默了几秒钟，瓦里克军士长缓缓开口：“你的要求……可以满足。帝国从不亏待有功之人。”他转向疤脸百夫长，“立刻按他的要求，准备双份最好的物资！地图用侦察营最新勘测的版本！至于路径承诺……”他看向凌弃，目光深邃，“我可以以帝国第七军团前沿指挥部的名义，给你一道手令，允许你们在指定时间内通过下游三号隘口，帝国哨卡见到手令会放行。但进入沼泽之后，生死由命。”
“足够了！多谢军士长大人！”凌弃心中一块巨石落地，立刻躬身行礼。这道手令，就是他们逃离这片绞肉场的通行证！
瓦里克军士长不再多言，对疤脸百夫长点了点头，便转身快步离开，显然是去部署截击运粮队的军事行动了。疤脸百夫长看向凌弃的眼神复杂了许多，有羡慕，有嫉妒，也有一丝释然。他挥挥手，示意士兵带凌弃去旁边等候，自己则亲自去调配物资。
等待的时间并不长，但每一秒都让凌弃感觉如同在针尖上行走。他时刻警惕着周围的动静，生怕出现任何变故。直到疤脸百夫长亲自提着一个沉重硕大、用料扎实的皮质行囊回来，并将一个用火漆封口的薄皮卷轴递到他手中时，他才真正松了口气。
“拿好你的东西，立刻离开！”疤脸百夫长语气生硬地催促道，“总攻马上就要开始，这里马上会成为最前线！别再回来了！”
凌弃接过行囊，入手沉甸甸的，显然物资准备得十分充足。他紧紧攥住那个代表着生路的皮卷，对着百夫长微微颔首，不再多言，转身便走，脚步迅捷而稳定。
当他再次融入黎明前的黑暗中，远离了帝国军营的喧嚣和杀机，才感到后背已被冷汗浸透。这次交易，无异于刀尖跳舞，所幸，他赌赢了。怀中的物资和那道手令，是他们用致命情报换来的、通往未知沼泽的血酬。
他没有丝毫停留，以最快的速度向着山洞方向疾行。天际已经泛起鱼肚白，真正的总攻即将打响，他必须赶在钢铁洪流碾过这片土地之前，带着叶知秋，踏上那条用情报和勇气换来的、布满荆棘的生路。
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